Глава 7
Начало нового дня не внесло каких-то кардинальных изменений, но порадовало появлением уже проверенного в деле Рама. Воин чуть не погиб, охраняя двух девушек — парду и эльфийку, а благодаря вмешательству постороннего путника в моем лице и своевременно оказанной помощи после битвы — теперь жив и здоров. Его прежний контракт с племенем Пардус завершился, и наемник со своими двумя друзьями, тоже ветеранами в ранге Воинов, разыскал меня, желая заключить соглашение, как с новым нанимателем или, как втайне надеялся, с учителем-мечником. Когда же по приходу троица обнаружила не бродячего путника, хоть и дворянских кровей, а полноправного правителя удела — желание поступить на службу только окрепло.
— Хочу предупредить тебя сразу, дружище Рам, что сейчас денег нет, а проблем у графства — наоборот множество. Но я не против соратников и готов тренировать воинов своей дружины в ответ на преданную службу и верность.
Подобными словами я отнюдь не сгущал краски, а рассказывал истинное положение дел, давая бойцам возможность еще раз подумать и отступиться от намерений, если вершиной желаний являются деньги, а заодно проверял силу духа и границы желания постигать науку войны в дальнейшем.
— Судьба наемника подразумевает постоянный риск и короткий срок жизни, но без этого свой путь мы, как воины, не мыслим. Сдается мне, граф, находясь рядом с вами, мы впишем и свои имена в историю королевства, а деньги — дело наживное, хотя совсем не последнее — отсалютовал мне Рам, а его друзья дружно закивали головами.
— Пусть будет по-вашему. Тогда подойдете к Тирсу Гауду, он вас расселит и поставит на довольствие, а там вместе обмозгуем, кто за что возьмется.
Прибытие Рама невольно напомнило мне о том бое и девушках, родное племя одной из которых — Пардус. Мне уже дважды удалось помочь представительницам этого народа, так почему бы в решении своих проблем не обратиться к местной богине — матери моей жены Афо, тем более что теперь мы с ней не последние «люди» друг другу, а «за спрос — не бьют в нос», как говорится.
Не знаю, как у кого в жизни… Кто-то не любит больше всего ждать, или догонять, а я — ненавижу просить, поэтому всегда стараюсь рассчитывать только на себя. Но сейчас ситуация такова, что без посторонней помощи, как бы ни был я «крут» — не обойтись, а упрямство и гордыня помогут только все загубить. Мысленное воззвание к Афо и ее образу в виде Даны, не дало никаких результатов, а жаль, мне казалось, что посоветоваться с ней, перед тем как напрягать тещу, не помешает. А вот обращение к Мирайе — богине-Матери, ознаменовалось открытием портала и появлением женщины в замке.
— Здравствуй, Влад! Ничего, что я на «ты», так сказать, по-родственному? И что послужило причиной зова ко мне, я же сразу сказала, что с Афо ты не сможешь увидеться, — поспешила высказаться женщина, очевидно не понимая какие темы, кроме ее дочери-красавицы могли повлечь мое обращение.
— Я помню условия допуска на планету. И да, можно обращаться по-простому. А разговор у меня к вам, Мирайя, на другую тему. Дело в том, что мне на голову неожиданно свалились обязательства графства Арканум, а в казне пусто, и на замковых стенах не больше десятка воинов. Я, конечно, могу устроить партизанскую войну и по одному перебить всех противников, но не очень хотелось бы афишировать свои возможности и растягивать действия во времени, да и не все трудности следует преодолевать в одиночку.
— В целом — я согласна с твоими рассуждениями, Влад. Но ты, очевидно, не знаешь, что богам, запрещено, напрямую, вмешиваться в жизнь разумных на планете, независимо от принадлежности к тому или иному пантеону. Только через жрецов и иных служителей мы можем помогать или, наоборот — противиться происходящему. И чем больше поклонников и адептов обращают к нам свои молитвы — тем больше сил имеет божество, — внесла некоторые коррективы Мирайя, постепенно подводя к тому, что не будет решать мои проблемы одним божественным щелчком, а взамен может потребовать, как минимум, увеличение своего влияния на земли графства.
На подобное я изначально не рассчитывал, понимая, что чем глубже залезешь в долг — тем болезненнее расчеты в будущем.
— Вот как раз о племени Пардус, которое поклоняется вам и чтит Афо, я и хочу поговорить.
Заставив богиню сконцентрировать все внимание на нашей беседе, я продолжил:
— Не буду ходить вокруг да около, мне нужно тысяч пять золотых на первое время и отряд воинов человек в пятьдесят-семьдесят. Поэтому прошу вас, Мирайя, выступить посредником между графом Владом Севером и вождями племени женщин-оборотней.
— Допустим, я смогу убедить жриц выделить средства и снарядить часть воительниц в королевство, даже осознавая то, что подобный шаг смертельно опасен для моих любимиц. А что ты готов выставить в качестве платы? — не дождавшись от меня четко обрисованной цены, богиня перешла к прямому вопросу.
— Деньги верну чуть больше чем взял — допустим, не пять, а шесть тысяч, и максимум через полгода. Воительницам же обещаю оплачивать найм по повышенной ставке гильдии и, по возможности, беречь.
Конечно, богиня — это не просто вождь небольшой горстки людей или ростовщик, ее масштабы гораздо значительней, что Мирайя мне сразу же и продемонстрировала.
— Нет, Влад, это не та плата, которая интересует мой народ. Мы готовы будем тебя поддержать, даже большим числом людей и ресурсов, но взамен ты согласишься открыть нам путь в космос, — выдвинула неожиданное предложение богиня-Мать.
— И зачем это вам? Ведь у племени Пардус нет ни боевых кораблей, ни космических станций, без чего жизнь целого народа между звезд просто немыслима? Да и население народности по моим данным составляет не более десятка тысяч человек, чего, по меньшей мере, недостаточно, чтобы противостоять любой из империй Галактического Содружества, — озвучил вопросы и сомнения я, так как самому разобраться в причинах, толкающих племя на путь миграции, никак не получалось.
— Все верно. На данный момент число всех моих подданных не превышает одиннадцати тысяч, около восьми из них — парды, а остальные — мужчины разных народностей, постоянно живущие с женщинами в паре по обычаям и законам племени Пардус. Но когда-то нас было в десять раз больше, а в ходе травли со стороны людей последние три сотни лет, настраиваемых служителями церкви Многоликого, и нескончаемых войн, моих девочек приютили на землях тифлингов, как изгоев на родной планете.
— И что изменится с выходом в космос? — пока я никак не мог понять логику рассуждений богини.
— Они вольются в родственный народ метаморфов на правах подданных Влада и Афо, перенеся храмы веры на станции и другие планеты, а с ними будут живы и боги нашего пантеона, — предложила богиня, понимая, что дочь и так поможет своему народу, осталось полюбовно договориться с ее суженым.
Немного подумав и взвесив все «за» и «против», я дал свое согласие на условия богини-Матери, так как не видел причин отказывать в дружбе и преумножении вассалов, сам перед этим запрашивая нечто подобное. Но к походу на звезды еще далеко, а проблемы и страсти вокруг графства Арканум уже сейчас практически накалились.
— И когда ждать пард в гости? — решил я уточнить перед уходом богини, так как сроки пополнения были крайне важны для меня, можно сказать, мы находились на грани выживаемости.
— Я переговорю со жрицами сегодня же, а завтра несколько воительниц перейдут к тебе порталом. К сожалению, стационарного выхода в графстве Арканум нет, а сил всех наших магинь и служительниц храма едва хватит только на пробитие прохода и переброс пары десятков мечниц, таким образом, обнуляя энергию накопленную алтарем за последний месяц. В противном случае, они будут добираться через столицу королевства Тенгрия около дюжины дней, нарываясь на агрессию со стороны горожан и гарнизона с непредсказуемым результатом, что, как я понимаю, тебя не устроит. Еще несколько опытных в вопросах войны женщин, в том числе и одаренных, прибудут не раньше двух-трех недель своим ходом, перемещаясь через побережье континента.
— И то дело, Мирайя, — откровенно обрадовался я. Спасибо за помощь и передавай привет Афо, по которой я, к слову сказать, очень сильно соскучился.
— Ты помнишь просьбу жены, перевертыш?!
После моего кивка головой, богиня продолжила:
— Так вот, девочек не обижать и по возможности делать счастливыми.
Мне оставалось лишь повторно кивнуть, а про себя подумать, что воины и воительницы счастливы в битвах, а этого «добра», чувствую, на нашу долю хватит…
Молодая северная ведьма уже несколько дней пробиралась сквозь чащу леса, неуклонно убеждая себя в том, что движется точно к цели. В моменты отчаяния девушка вспоминала и прокручивала в памяти сцены расставания с подругой и бегство из родного племени Варгов.
«… — Куда ты пойдешь, Снежна?! Ты так уверена в результате гадания?
— Да, Дартия. Я же тебе много раз рассказывала, что мне снится суженый с двенадцати лет. Он высокий, могучий воин и маг, внешне немного похожий на мужчину-варга, но не оборотень-волк. И сегодня я снова увидела его, сражающегося с людьми в окружении пард. Мне кажется, ему нужна помощь, поэтому я отправляюсь в королевство людей навстречу своей судьбе.
— В державах континента наш народ называют варварами и встречают с оружием в руках. Тебя же не опознает только слепой, а ходить в глухом плаще с капюшоном ты постоянно не сможешь. В случае же нападения — защититься самой не хватит знаний и умений, ведь среди людей живет много магов, получивших образование в Академии. Они — главная опасность для тебя, при этом по силе могут быть даже слабее, но гораздо опытнее и искуснее.
Следующая угроза исходит от обычных воинов, которым достаточно иметь амулетную защиту, чтобы в несколько человек противостоять любой из наших ведьм, поэтому без поддержки мужчин-варгов тебе даже с ними не справится. И, наконец, церковники, которые никогда не сражаются сами, а науськивают своих прихожан, считая нас порочными от рождения. Если не смерть — то тебе грозит рабство, вспомни что делают с нашими женщинами пираты и другие представители людей. Я уже боюсь упоминать о нелюдях, которые населяют материк, в лице тех же кровожадных ящеров и орков. Об этих существах ходит много легенд и небылиц, но не все из них вымысел. Кроме опасностей, которые поджидают любого одинокого путника, независимо от роду и племени, ты сейчас даже внятно не можешь мне сказать, в какую сторону будешь идти и где собираешься искать своего суженого.