по тысяче монет наивысшего номинала. Любой найденный артефакт и добытый ингредиент облагался налогом — тридцать процентов от стоимости при продаже и столько же при реализации зелья или эликсира из внутренностей животных или растений. Фактически сбором облагались все искатели и ремесленники, живущие в поселении. И даже при такой арифметике заниматься этими направлениями было выгодно, потому что цена одного флакона простейшего из зелий стартовала от пяти золотых, а весь оборот поселков достигал уровня десяти, а иногда и пятнадцати тысяч в месяц.
Я не стал публично высказываться о каждом из докладчиков, а устроил им индивидуальный прием.
— Итак, Торн, ты от имени графа поставлен следить за порядком и собирать налоги, — начал я разговор с управляющим южного форпоста. — И вместо тысячи золотых монет в последний месяц сдал двести, мотивируя такое положение дел падением товарооборота поселка, но у меня другие сведения, — в добавок к взгляду я придавил хитреца повышенным голосом, меняя имидж от спокойного, со всем согласного графа, на нетерпящего обмана тирана.
— Не верьте, господин! Это все проклятые завистники, меня оклеветали! — запричитал наместник, не дослушав до конца, чем отчасти и выдал свое взволнованное состояние проворовавшегося дельца.
— Что ж, я дам тебе второй шанс, ибо все мы допускаем в жизни ошибки, но он же станет последним. Со следующего месяца оплата повышается минимум до одной тысячи двести монет независимо от оборота поселка, а вместо недоимки за прошлые года — ты принесешь в казну три тысячи разово. В противном случае — я сменю управляющего и, отрубив вору руку, выгоню с позором из графства. Да, и особо хочу подчеркнуть, что притеснять ремесленников и искателей, исправно уплачиваемых подати при этом недопустимо, не дай создатель от них поступит хоть пару жалоб — публичной поркой на площади ты не отделаешься.
Аналогичные беседы ожидали всех наместников, кроме пары морских уделов, отличаясь лишь суммой штрафа и последующих сборов. Если мой план удастся — то казна пополнится уже через неделю на одиннадцать тысяч в виде недоимок за прошлые периоды и ежемесячно я смогу рассчитывать на доход в размере четырех с половиной тысяч разными товарами и продуктами, потребность в которых была обозначена моей управляющей и воинами.
Наместников и одновременно заслуженных рыбаков Ринкса и Голина я принял вместе, но не успел и рта открыть, как один из них с отчаяньем в голосе заговорил:
— Мы не сможем уплатить штраф и увеличить подати, в наших амбарах практически пусто, поэтому вы вольны изгнать нас со своих земель, граф, уже сейчас.
— Не стоит прислушиваться к обидам других управленцев, Ринкс. Я в курсе, что год назад ваши поселения подверглись набегу пиратов, поэтому у меня к вам другое предложение. Вместо податей вы сообща заложите на прибрежной полосе форт или, если сказать понятными вам словами — малую крепость. Подробный рисунок этого сооружения я вам предоставлю, и место на берегу укажу. Насколько меня уведомила Нежда, среди вас проживают несколько гномов-изгоев с семьями, и, как минимум, трое старших мужчин этих родов владеют магией Земли на уровне Учитель, передавая знания своим детям. В море их навыки в искусстве малоприменимы, но укрепить фундамент и стены выложенного из камня форта им под силу. Вы строите эту крепость, а я со временем выделю вам гарнизон в пятьдесят воинов. Чуть позже возможно организуем и два боевых судна, но для этого вы командируете на службу часть молодых парней, знакомых с мореплаванием.
— Задумка правильная, граф. Бывший владетель уже пытался воплотить нечто похожее, но из дерева, да и обороняться нам по большей мере приходилось самостоятельно, дружина поспевала к самому концу набега. Но где взять деньги для уплаты гномам, ведь маги не станут работать задаром, тем более коротышки? — выдал свое смущение Голин, одномоментно характеризуя низкорослый народ в целом.
— По моим подсчетам мы уложимся в пять тысяч золотых, которые я готов вам выделить через неделю.
— Мы согласны, хозяин! Строительство начнем немедля, но зная жадных коротышек, скажу сразу — сообщать им полную стоимость не стоит, потому что они очень любят торговаться и, как правило, запрашивают больше положенного, — решился предостеречь графа совестный староста.
— С гномами я сам все решу, так что передавайте им приглашение от меня. Да, и еще, чуть не забыл, мне нужен хороший кузнец-оружейник, может среди ваших соседей есть такой, готовый перебраться в поселение к замку на постоянной основе?
— Среди нас подобного мастера точно нет, а вот у коротышек — несколько мужчин работают молотками, но кто из них знается на оружии — нам тоже неизвестно.
После всех уточняющих вопросов по поводу расположения укрепления на местности и передачи наместникам чертежа схемы форта я отпустил их по домам, а сам направился обедать и общаться с детьми, которых по разным причинам приютил этот дом.
Совместная трапеза, проведенная в семейной обстановке, как правило, сближает людей, позволяя на короткое время забыть свои горести, что особенно важно для подростков, оставшихся без родителей, и даже стрельба глазами между жрицей пард и северной ведьмой не испортили общего впечатления. Дети вели себя достойно, наблюдая за взрослыми и вовсю подражая этикету.
Мое владение вилкой и ножом, привитое родителями с Земли, произвело на всех впечатление, и к концу вечера Карсия решилась на вопрос:
— Скажите, граф, где вас так виртуозно научили пользоваться столовыми приборами? Я ни в коей мере не хочу вас обидеть, но у нас некоторые особы королевских кровей не имеют схожих манер, не говоря уже о простом люде.
— Многие знания — многие печали, дорогая жрица, но когда-нибудь некоторые из тайн станут доступны моим приближенным. А насчет умения — я сейчас кое-что продемонстрирую, и все присутствующие сами смогут убедиться, насколько легко можно освоиться за столом. Нежда, в доме есть книги?
— Да, граф, в подвале есть шкаф с библиотекой. А зачем вам? — с недоумением спросила управляющая, очевидно ожидая, что я запрошу трактат с описанием этикета.
— Принесите несколько, любых, независимо от содержания! Надеюсь, меня не казнят за такое их использование.
Пролистав пару экземпляров, принесенных в столовую, я отобрал, на мой взгляд, менее полезные небольшие книги с любовными романами, бывшие, скорее всего, достоянием хозяйки замка.
— Викария! Возьми нож и вилку в руки, а книги прижми к телу в районе подмышек, вот так, верно. Теперь продолжай кушать, причем локти должны быть на весу, а не на столе. На примере моей сестренки вы все видите, как тренировать себя. Гарантирую, что через неделю каждый сможет виртуозно управляться с данными приборами, иначе попросту останется голодным. Кроме того, чем чаще вы используете обе руки — тем гармоничней развиваете тело, и как это ни странно покажется вам — мышление.
— Скажите, граф, а воинскому искусству вы тоже сможете нас обучить столь легко и непринужденно? — задал вопрос пасынок Ранда Баили, сидевший рядом со своей младшей на пару лет сестренкой Стрией, которая еще не отошла от шока после полученного известия о смерти отца и ни с кем, кроме брата не общалась.
Девочка поглядывала на меня с опасением, мельком, как бы из-за спины Дарела, не произнося ни слова, словно побаиваясь, что новый хозяин их родового поместья выгонит всех взашей, заставив побираться по миру.
— Через несколько дней в замок прибудут наши сержанты с новыми рекрутами, поэтому кто из домочадцев и благородных особ захочет обучаться искусству боя — приглашаю присоединиться. Но предупреждаю сразу, спуску никому не будет, независимо от положения, количества лет и принадлежности пола, так как девчонок мы тоже будем учить, чтобы, по меньшей мере, не давали себя в обиду, а в будущем — могли составить хорошую партию искусному воителю.
Когда все уже разошлись по своим комнатам, Снежна тоже сообщила одну новость, приятно удивив меня:
— Влад, я не спрашиваю тебя о твоем происхождении и силе, кое-что мне случайно удалось увидеть, но есть один нюанс, о котором ты, скорее всего, не подозреваешь. Когда маги противоположного пола занимаются любовью по согласию — их тела выделяют энергию и эмоции, которые перерабатываются совмещенной аурой в ману. Эта магическая субстанция способна заполнить любой накопитель независимо от школы: хоть Жизни, хоть Смерти или Воды. Причем объем маны, если чувства искренни, как правило, больше внутренних источников самих любовников, он дополняется разлитой в округе магией, поэтому происходит своеобразное давление и растягивание энергетик обоих.
Мой внутренний магический родник после ночи с тобой чуть-чуть подрос. Говорят, что некоторые маги таким способом заполняют драгоценные камни-накопители и что в державе Некрос, причиняя страдания рабам, наполняют черные камни боли, используемые как источники для школ Некромантии и Смерти. В тоже время, в Тенгрии и Валдии обозначенные кристаллы под запретом, а мага, который ими пользуется, ждет суровое наказание в виде смертельного поединка с представителем от гильдии.
— Да, ранее мне такие познания были неизвестны, однако приподнятое душевное состояние после ночи любви присутствует всегда. Что же касается личных тайн — некоторые из них тебе даже нужно знать, например то, что я перевертыш или, как говорят жители планеты — космический странник. К сожалению, при всем, доступном мне, как представителю древней расы, магическом потенциале — совершенно не обучен управлять своими источниками или создавать заклинания. Поэтому и прячу способности до того момента, когда смогу контролировать ситуацию и управлять ими.
— Спасибо за доверие, Влад. Я не предам тебя и всегда поддержу, как единое целое с тобой, — со словами заверения бросилась в объятия девушка.
Прекрасно осознавая, что происходит с женщиной, после ночи любви с метаморфом, даже без произнесения клятвы верности, мне захотелось обязательно ответить ведьме, заставляя еще раз задуматься о своем выборе: