онимая, что не то что заработка, тут даже минимальных затрат не покрыть, а маг нахмурил брови, уловив суть тактики сражений от обороны.
— Нет, граф, если все сделать по самому минимуму и применять заклинания, укрепляющие стены не четвертого уровня, а второго — то можно вписаться в смету суммой шесть тысяч двести монет. Поверьте, лучше гномов-фортификаторов, одним из представителей которых как раз и является Дансин, в строительстве крепостей никто не разбирается, не говоря уже о мастерстве укрепления стен за счет артефактов на основе школы Земли, — попытался настоять на своем торговец, начиная потихоньку закипать.
— А вы знаете, господа, в чем-то вы действительно правы. Я тоже подумал, что если закрыть глаза на стойкость возводимого сооружения против магов, собрав все из бревен — то затраты составят не больше тысячи. Еще за две мне вполне удастся купить два быстроходных драккара и нанять воинов. Пираты, как правило, нападают силами одного-двух судов, так как наши деревни не столь богаты на трофеи, а соваться к замку морские волки вообще боятся. Поэтому если все правильно рассчитать и подловить бандитов на отходе или после высадки на берег — то атака с моря принесет нам победу или позволит уничтожить банду по частям. Конечно, при таком раскладе не исключено, что пострадает несколько деревенских дворов, но до этого времени они же как-то выживали. Да, пожалуй, такой вариант для меня более выгоден по деньгам, — закончил я свои рассуждения, видя, как скисает лицо гнома торговца, из рук которого уплывает контракт.
— Постойте, постойте, граф, мы совсем не против поработать на общее благо, но ниже пяти с половиной даже по самым скромным подсчетам все равно не выйдет, — пошел на попятную гном после кивка соплеменника фортификатора.
Осталось его только дожать, прямо на глазах у соплеменников, которые откровенно говоря, меня удивили. Маг всецело поддерживал торговца, хмурился при неудаче завысить цену, но не вмешивался в разговор, а молодой кузнец, наоборот — на все мои провокации и давление реагировал улыбкой, демонстрируя прекрасное настроение и свое обособленное положение в обществе односельчан.
— С такой ценой вполне можно согласиться, но в казне сейчас всей озвученной суммы нет, поэтому недостающие деньги мне придется собрать с жителей прибрежных деревень. А так как у рыбаков мало что осталось после прошлого грабежа — придется пройтись по запасам мастеровых, в том числе по кузницам, магам и так далее, — придавил я последним аргументом, который на поверку мог принести больше, чем требовалось.
— А вы знаете, граф, мы тоже не против вложиться в этот, без сомнения продуманный, проект, призванный без разбора защищать всех жителей деревни, будь-то человек или гном, поэтому четыре тысячи пятьсот золотых с вашей стороны, а остальное — с нашей.
Чувствовалось, что это предел торга и дальше залазить в карман коротышкам опасно, потому что серьезный перегиб может вылиться боком, как по качеству работ, так и в отказе помогать при осаде, чего допускать никак не хотелось.
— Я не против вашего вклада в общее дело, господа гномы, но и мелочиться не стану, ведь мне нужна работа по высшему разряду и заклинания в артефактах защиты не второго, а, как минимум, четвертого уровня. Поэтому я выделю на проект пять тысяч в монетах, сколько и рассчитывал, а вы сами решайте, сколько добавить, но помните, что именно вам с семьями обороняться внутри, до момента прихода дружинников.
— По рукам, дорогой владетель, — подвел итог Райсни. Маг тоже кивнул, соглашаясь с достигнутыми между нами договоренностями.
— На этом все или есть еще темы для разговоров? — решил я закругляться с гномами.
— Староста сказал, что вы ищете кузнеца оружейника. Нирли — последний из своего рода, но в горах ему больше места нет. Я знал его деда и родителей, поэтому он прибился к нам. Как вы понимаете, граф, мы не снаряжаем дружину, да и продавать изделия гнома-кузнеца без регистрации в нашей гильдии Мастеров и уплаты налогов в подгорное королевство запрещено, поэтому решили предложить его услуги вам, — спокойно изложил суть Райсни.
— Замечательно, и во сколько мне обойдется вот такой меч? — перед гномом я начертил обыкновенную спату, длинною клинка в восемьдесят сантиметров и заостренным с двух сторон концом.
— Один золотой, граф, — без тени и пауз сомнений ответил кузнец. — Меч простой, без изысков, из моих заготовок за пару дней сделаю.
— Хорошо, Нирли, тогда давай пройдем в мастерскую, там у меня вырезан кусок ткани, с точными размерами для первой партии из четырех клинков на пробу.
Получив лекало, гном пообещал заглянуть через шесть дней уже с готовыми изделиями, и на том мы со всей делегацией коротышек распрощались.
За три ночи мои люди, перенявшие у графа секрет ловли крупной рыбы, перетаскали из других участков реки два десятка крупных сомов, заготовив мяса впрок, как минимум на пару недель, а с учетом солений провизия может храниться и значительно дольше. Но, чтобы убрать все страхи окончательно — я убедил селян соорудить заводь для купания, которую за несколько дней вырыли рядом с рекой и по готовности запустили воду. Правда с этого момента на меня навалилась еще одна обязанность — учить людей плавать, и, конечно, первыми на очереди стояли дети, так как меньше взрослых стеснялись признать себя неумехой.
Именно в момент обучения ребятни не бояться воды, удерживая тело на плаву, меня застали очередные гости — в замок прибыли три десятка пард, девятеро из которых носили ленты магов и сопровождались вашнами. Возглавляла шествие очень уверенная в себе женщина лет тридцати с хорошей фигурой и сильным телом воительницы.
— Надо же, граф нанял полукровку-северянина для обучения детишек, — произнесла дива, но совсем без злобы в голосе. — Может вы, молодой человек, прерветесь и проведете нас к владетелю? Заодно и расскажете, почему наши воительницы-мечницы до сих пор вас не разорвали в клочья, как явное напоминание о вражде с племенем Варгов. И не стоит делать резких движений в сторону оружия, перед вами Магистр магии школы Жизни, если эта информация для вас что-то значит, — улыбнулась женщина, как будто разговор шел не об угрозе, а о приглашении на пикник.
Я усмехнулся в ответ и одновременно подмигнул Викарии, удержав, таким образом, от непреодолимого желания тут же выпалить, что парды видят в моем лице настоящего графа. Неспешно одевшись, «полукровка-северянин» повел женщин в покои владетеля. Со мной пошли лишь три старшие магини и одна вашна, которая обнюхав проводника, довольно быстро определила истину и успокоилась. По пути в зал приемов я стал мысленно общаться с четверолапой напарницей предводительницы пард.
— Как добрались, красавица? Надеюсь, ничего плохого в пути не произошло?
— Все хорошо, Вожак! Но от большого куска мяса, ни я, ни мои подруги не откажемся.
— Сейчас все решим с магинями, и я сразу распоряжусь, чтобы вас покормили.
Войдя в покои, я при всех подошел к креслу владетеля, нацепил на себя цепь, удостоверяющую мой титул, и уже официально обратился к сопровождающим:
— Позвольте представиться, граф Влад Север!
Женщины несколько мгновений пребывали в шоке, бросая друг в друга красноречивые взгляды и не решаясь признать факт дворянства в моем лице. Наконец магиня Жизни кое-что уточнила у своей напарницы вашны и, улыбнувшись, заговорила:
— Сначала нас обвела вокруг пальца Карсия, впустив в крепость и не предупредив о личности графа. Теперь вот сам владетель изволит шутки шутить. Хотя, надо признаться, так даже веселей. Виконтесса Радна Риджич, Магистр школы Жизни к вашим услугам, Влад Север.
Магиня слегка присела с этими словами и протянула мне руку запястьем вперед, а я, недолго думая, поцеловал ее.
Женщина мило улыбнулась и спросила:
— Так откуда вы прибыли, граф, и где воспитывались, если даже не знаете обычая здороваться с женщиной магиней, или вы действительно своим поцелуем выражаете намеренье ухаживать за мной?
Быстро прокачав информацию, я вспомнил аналогичный случай, когда после прикосновения губами к руке девушки-искусницы та залилась краской, как будто от стыда. Тогда я этому моменту значения не придал, а сейчас мне прямо указали, что мой поцелуй имеет в этом мире другой подтекст. Но из ситуации надо как-то выкручиваться, не выдавая своего происхождения, и лучший выход — шутка или комплемент.
— Почему бы не подчеркнуть лишний раз на людях того, что вы красивая женщина, достойная ухаживаний со стороны окружающих мужчин?
— Я польщена, граф. И вашим ответом тоже, теперь окончательно убедившись, что с племенем Варгов вы не имеете ничего общего. От оборотней-волков комплиментов никогда не дождешься.
Так давайте перейдем к делу. Как гласят договоренности между вами и нашими верховными жрицами, мы прибыли для несения службы под началом графа Севера. В составе нашей команды девять магинь, две из которых принадлежат к школе Жизни, четыре Водницы и три развиваются в направлении Воздуха. Выпускниц Академий Магии из числа обозначенных одаренных — трое, как раз по одной искуснице от каждой стихии. Свой ранг я уже указала, а мои подруги имеют статус Учителей. Кроме магинь под вашу руку поступают дополнительно двадцать одна воительница, трое из которых — мечницы, достигшие ранга Воина и одна — Наставника.
— Замечательно, Радна, остальное мы с вами уточним по ходу, а сейчас вас и вашн покормят и разместят…
Больше я не успел ничего сказать, потому что в зал влетела Снежна и сразу буквально спряталась за моей спиной.
За северной ведьмой ворвалась воительница с мечом наголо и полной уверенностью на лице осуществить казнь, несмотря на декорации вокруг в виде беседующего графа и ее соплеменниц. В последний момент мечницу остановила вашна, встав на дыбы между мною и нею.
— Позвольте представить вам, граф, нашу воительницу в ранге Наставницы — виконтесса Верша Варкло, — вмешалась Радна, выразительно окатив вооруженную деву испепеляющим взглядом.
Я внимательно осмотрел вошедшую и для себя отметил, что она чертовски хороша — просто таки красота без изъяна. И именно это обстоятельство меня интуитивно насторожило, заставив сохранить каменное выражение лица и спокойно уточнить у воительницы: