— Скажите, любезная, а что здесь происходит?
— Очевидно, вы не знаете, граф, что за существо прячется за вашей спиной? Но каждая из нас готова скрестить с ней свой меч немедля или на арене по договоренности, — под стать внешности голос виконтессы звучал глубоким грудным звуком, с небольшой сексуальной хрипотцой.
— Значит так, барышни. Пока вы на моей территории и под моим началом — на Снежну или другого представителя Варгов и иных рас никто из вас без команды первыми руки не подымет. Иначе — я готов разорвать договор прямо сейчас и отправить вас всех назад. А если вы, исходя из собственных соображений, продолжите нападки на моих людей уже вне найма — разбираться будем на поле брани, как и положено врагам.
Холод в голосе и спокойствие в речах подействовали должным образом, парды поняли, что я не шучу, поэтому старшая из них поспешила вмешаться.
— Не горячитесь, граф! Мы обговорим новые обстоятельства со всеми прибывшими лично и уже после сможем уточнить позицию каждой перед вами, — решила потушить начавшийся скандал Радна, многозначительно поглядывая в сторону мечницы.
— В таком случае, как гостеприимный владетель предлагаю вам отужинать, и только будете готовы — сообщите о принятом решении.
Стоило гостьям покинуть нас — Снежна прижалась ко мне всем телом и буквально выпалила на одном дыхании:
— Тебе стоит опасаться этой парды! Я имею в виду ту, которая гналась за мною, Верша кажется. В ней есть что-то зловещее и чуждое. Меня пробрало до самых пяток, словно встретилась с бездушным мертвецом.
— Я буду осторожен, красавица. И будь больше времени — обязательно подошел бы к отбору воинов в дружину более внимательно. Но сейчас нам нужны все умелые бойцы и маги, по крайней мере, пока не решится вопрос посягательств на графство, а, значит, некоторых точно придется потерпеть, — этим напутствием я завершил разговор с преданной ведьмой и отправился в зал, где накрывались столы для предстоящей трапезы.
Во время ужина Верша размышляла над ситуацией, происшедшей в зале приемов. Ее задание содержало прямой приказ соблазнить и поработить графа, но виконтесса совсем не ожидала увидеть здесь представителей племени Варгов. Опознать ведьму не составило никакого труда, таких белоснежных волос и фиолетовых глаз нет ни у кого иного на планете. А вот мужчина — хоть и очень похож, но не варг, скорее всего полукровка или и того меньше — квартерон. Что ж, так даже будет интереснее, говорят, Варги неистовы и напористы в постели, а ей в последнее время достаются какие-то слабосильные людишки. Перед красотой воительницы не устоял еще ни один самец, а стоило мужчине провести в объятиях хоть одну ночь любви — из него можно было вить веревки. После месяца постельных утех партнер уже не мог вырваться из плена чувств, превращаясь в раба, а до большего срока никто не доживал, уходя из жизни по разным причинам.
Покровительница четко указала на графа и определила задание приручить и полностью подчинить его. Противиться приказу свыше Верша не могла, ведь ее красота и сила полностью зависели от благодетельницы, которой она поклялась на верность еще в двенадцать лет и пока ни разу об этом не пожалела. В тот момент умерла мать-парда, а отец пропал еще тремя годами ранее. Что ей оставалось? Ведь при дворянском происхождении она не имела магических способностей, свойства крови оборотня не в счет. Конечно, Верше хотелось покорять всех вокруг и силой и красотой, но остался лишь вариант стать незаурядной воительницей, правда, этот путь долог и труден, а также сопряжен с ранениями и шрамами.
И тогда она вспомнила о ритуалах отца, который входил в касту Ночников — убийц, поклоняющихся богине Смерти. Папаша не таился перед дочерью, а частенько показывал различные обряды и рассказывал о своей покровительнице и ее всесилии, скорее всего давно уготовив парде роль последовательницы. Призыв божества, замешанный на крови, дал результат, и в тот же вечер одной тайной послушницей на планете стало больше. Взамен Верша получила уникальную красоту, в основу которой положена идеальная симметрия тела, и дополнительно физическую силу, что сразу возвысило ее успехи в боевых искусствах над сверстницами. Шрамы и увечья тоже быстро исчезали с тела, оставляя фарфоровую кожу неизменной, на зависть окружающим пардам.
Что ж, этот граф, пусть он даже трижды варг, будет у ее ног, как того велела сама Смерть и никакая ведьма или другая самка не станут помехой виконтессе Варкло на пути к цели.
После коротких дебатов между собой парды согласились с моими условиями, поддерживая договор со жрицами неизменным. Каждая воительница и магиня индивидуально озвучили клятву наемника, нарушение которой карается исключением из гильдии и, в зависимости от степени проступка, может повлечь казнь наказуемого, свершенную бывшими сослуживцами.
Со следующего утра для вновь прибывших распорядок и общие занятия проводились аналогично тем, к чему уже ранее приобщились мои воины. Самым трудным испытанием для ранговых мастериц меча и магинь оказалось, как это ни банально, во что бы то ни стало держать строй и мгновенно реагировать на команды сержантов, которые получали указания от меня. Некоторые даже пытались спорить и взывать к моей рассудительности, но я был непоколебим в своем решении.
Гном-кузнец, появившийся к концу недели в замке, откровенно говоря, меня очень порадовал. Его клинки, сделанные по моему заказу, отличались от изделий остальных приличным качеством, как самого метала, так и ковки. А в довершение ко всему — возле рукояти обнаружилось клеймо — молот в треугольнике, точно такое же, как на моих мечах-близнецах, выкованных Патриархом Гмили на другой планете, принадлежащей дварфам.
— Это ваш личный знак? — задал вопрос я гному, чтобы прояснить то, о чем уже и так догадался.
— Точно такое же клеймо ставили все представители моего рода, когда то очень могущественного и многочисленного. Но в ходе разных войн, как с внешними врагами, так и с внутренними завистниками, все мои родственники погибли, а я, как бесправный изгой, вынужден скитаться по чужим землям, — спокойно ответил гном.
— Какие ваши годы, Нирли? Еще можно успеть возродить род и создать клан из разных семейств. И видя клинки, изготовленные вами, я предлагаю постоянное место службы в качестве замкового кузнеца. Тем более что таких мечей мне необходимо более полутысячи, и это не учитывая наконечники для копий, арбалетов и много такого, что нет ни у одного боевого соединения, — последними словами я расставил ловушку для мастера.
Одно дело ставить знак на привычное для всех оружие, рассчитывая на единичные продажи мимо гильдии, и совсем другое — прославить родовое клеймо на новых видах клинков и сбруи, что не у каждого получается за всю свою жизнь, а тут уже и покупатель, и естествоиспытатель присутствует, в одном «флаконе», так сказать.
— Хорошо, граф, но предупреждаю сразу, характер у меня, прямо скажу — не подарок, поэтому будем до хрипоты спорить по каждому мечу или арбалету, если они мне вдруг не приглянутся.
— Если разговор конструктивен и несет под собой разумные доводы — то почему бы и нет? — принял я условия игры, примерно понимая, сколько крови этот коротышка у меня попьет, но качество и скорость работы перевесили чашу за найм «бесхозного» мастера.
Кузня возле замка имелась, но со слов Нежды уже более двух лет пустовала. Нирли осмотрел все, и увиденное его удовлетворило, несмотря на беспорядок и отсутствие инвентаря.
— Еще хочу предупредить сразу, граф, что во время работы я использую некоторые плетения магии школы Магмы, поэтому сообщите нанятым искусницам гарнизона о происхождении энергетических сгустков. Сейчас мой официальный ранг зафиксирован уровнем Учитель, а получить очередное звание, более соответствующее реальным знаниям и силе не удалось — никто из соплеменников не рискнул принимать экзамен на Магистра у изгоя, поставившего под сомнения слова Старейшин гильдии.
А я все гадал, как ему удалось столь быстро изготовить превосходные клинки. Ответ прост — магия, а кузнец хитрец, не выкладывал главный козырь, в виде принадлежности к школе Магмы, до последнего.
— Меня это не беспокоит, Нирли, а на счет очередной аттестации — из своего опыта скажу, что талант такими способами не остановишь. В моем лице мастеровые люди всегда найдут поддержку своим делам, а там, со временем, и экзаменаторов вам подберем.
В тренировках и хозяйственных заботах прошла еще одна неделя. Парды полностью влились в нашу команду, гном через обещанный спор получил заказ на спаты пехотного образца, а также взял паузу для обдумывания макета длинного наконечника копья в виде четырехгранной пики, металлических элементов для конских стремян и подков.
Вместе с тем, подошло время платить по долгам графства и на основании дарственной привязать магическую цепь владетеля к себе, для чего мне нужно отправляться в ближайший город королевства и внести штраф в представительство казначейства. Кроме того, я сообщил штабу, куда вошли Радна, как главная магиня, сержант Тирс — первый среди дружинников, Нежда — управляющая хозяйственными делами домена и жрица Карсия — поставленная мною старшей над воительницами пардами, о своих планах в ближайшем будущем посетить Чуждый мир с целью поиска и вскрытия некоторых тайников. Должность старшей воительницы пард пыталась оспорить Верша, намекая мне на свой ранг мечницы и различные умения, причем не только боевые, но я пока вежливо отклонил ее предложение.
В итоге решили следующее — в ближайший город Напус выдвигаюсь я и Радна, которая там бывала ранее, будучи студенткой Академии Магии. Управляющая Нежда при поддержке отряда из воительниц пард во главе с Вершей, трех магинь и Тирса с дружинниками отправляется в южное поселение графства с целью инспекции, поскольку староста обозначенного форпоста единственный из всех добровольно не внес недоимку. Вторым заданием этой же группы станет поиск проводника, который сможет в будущем провести наш отряд по Чуждому миру. От сопровождения в виде многочисленного войска я отказался, мотивируя тем, что вдвоем с Радной мы быстрее и незаметнее попадем в город, а вопросы с претендентами на графство окончательно еще не решены. Поэтому оставшаяся часть воинов и новобранцев, под руководством жрицы пард Карсии и сержантов, осталась охранять замок.