Каково же было мое удивление, когда еще издали я приметил трех измененных, поджидающих возвращение жертвы или своих собратьев. Хорошо еще никого из монахов по близости не оказалось, эти значительно умнее своих слуг, и бесхитростной засадой не обошлось бы. Мелькнула мысль размяться с клинками, но я решил повременить и кое-что проверить, отложив инспекцию своей ловушки на обратном пути.
Келла встретила меня дружескими объятиями, поблагодарив тем самым за подвиги на турнире и результаты, к которым они привели. А когда озвучил свою просьбу, без препятствий позволила поработать в ее личной мастерской. Бриллиант недаром считается самым крепким орешком среди кристаллов, но для мага Разума обработка граней не настолько затруднительна, как у одаренных остальных стихий.
В результате пяти часов стараний и исчерпав половину резерва внутреннего источника, я получил то, что хотел.
Над местом внедрения камня тоже следовало поразмыслить, ведь богиня рекомендовала вживить его в тело, учитывая особенности проникновения в логово демонессы, и чем ближе к источнику Разума в голове, тем лучше.
Для артефакта я подобрал бриллиант в три карата из местной сокровищницы гномов, и самым подходящим расположением посчитал обратную сторону мочки уха. Операция не заняла долго времени, а свойства регенерации, присущие оборотню, не оставили и следа от аккуратного разреза.
Настройка и заполнение маной готового изделия тоже прошли успешно, и, попрощавшись с Келлой и Манлином, вышедшими провожать меня до телепорта гномов, я переместился в столицу Тенгрии.
Мутанты за время моей краткосрочной отлучки на их беду никуда не пропали, а когда увидели четверых воинов, один в один граф Север, несущихся с мечами в бой, не раздумывая, бросились навстречу.
Первая проверка прошла без сбоев, копия рассыпалась только при физическом контакте определенной силы, думаю, и магические плетения окажутся эффективным оружием против иллюзорного воителя, но мне они позволили выиграть время и фактически по одному разобраться с каждым из врагов.
К счастью для меня, мутациям подверглись мышцы и кости бывших людей, а кожный покров и артефакты в виде амулетов не смогли противиться уникальным клинкам.
Восстановив рунную вязь ловушки, я проник вовнутрь пространственного кармана, и первое что встретило меня – это зловоние гниющих тел. Все преследователи погибли от рваных ран, навевая мысли о том, что отсутствие воды, еды и повседневного зелья окончательно помутило их разум, заставив броситься в атаку на соседа.
Потратив в общей сложности еще пару часов и оставшийся запас магических сил, я очистил ловушку от останков, соорудив неподалеку братский костер для погибших. Конечно, как вариант, можно было убрать только встречающих и обустроить новый пространственный карман, что я и проделал с другой стороны рощи, но зачем лишать себя возможности поймать в засвеченную западню еще пару-тройку излишне любопытных недругов. У епископов расходного материала достаточно, а обнаружив пропажу сторожей, пошлют на проверку как минимум двоих охотников. И, как написано в мудрой книге: «победа без личного участия – высший признак мастерства для воителя».
Витана со Снежной встретили меня поцелуями и ужином, напоминая, что через час на полигоне промежуточная проверка от декана-артефактора. Подобный экзамен не входил в обязательную программу, и поэтому переносился на личное время студента в выходной, но я не в обиде, так как надеялся в скором времени доказать свои успехи и освободиться от лишней опеки.
Освоенный объем защитных плетений я сдал без проблем и задержался на арене после ухода госпожи Котай, чтобы отработать разные схемы атак ввосьмером – я и мои семь копий. Правда, иллюзорные воины ран не наносили, но попробуй, угадай, кто из нас настоящий, и откуда ждать смертельного выпада.
На обратном пути я заметил мелькнувшую фигуру исправницы, очевидно не откинувшую попытки следить за нерадивым студентом, и идея очередного розыгрыша возникла сама собой. На дворе уже настала пора позднего вечера, поэтому встретить посторонних - невысока вероятность, а проверить расстояние контроля над копиями, да еще на живом противнике - самое то.
Пока я шел домой, обходя учебные корпуса и жилые дома, исправница поспевала за мной, крадучись по-за углами, а когда моя мелькнувшая фигура вынырнула не впереди, а позади ее, чуть не поймала инфаркт.
Очередная копия прошествовала мимо остолбеневшей женщины, улыбаясь и приветствуя кивком.
Спустя пять минут, узрев мою спину через сто метров, Магистр Воды оправилась от шока и попробовала догнать цель, но я снова появился сбоку и решил на этом прекратить проверку.
- Вам не надоело, баронесса, играть в тайных наблюдателей?
Ее плетения диагностики в ответ однозначно подтвердили, что я - это Влад Север, и никто другой, а последующие слова недоумения и оправданий увеличили отрыв издевательств в мою пользу со счетом 2:0.
- Как вы это сделали, граф, ведь я не ощущала всплеска магии, присущего плетениям выше пятого уровня или каких-либо ценных артефактов? – не удержалась от вопроса женщина.
- О чем вы, исправница, откуда у захудалого графа столь дорогие игрушки, и вообще не могу понять, о чем вы спрашиваете, - ехидная улыбка на моей физиономии говорила об обратном. - Подозреваю, что учебное полугодие началось нелегко для вас, Магистр. Так может, следует немедля попросить у ректора отпуск, поправить здоровье, психическое состояние?
Дожидаться ответа и брани, о чем свидетельствовала наливающаяся гневом физиономия, я не стал, вежливо пожелав шпионке короля доброй ночи и поспешив домой. По пути я удовлетворенно отметил для себя приличные результаты контроля над иллюзиями, примерно на расстоянии в сто метров от оригинала…
- Госпожа, Малфия, передайте королеве, что я имею желание встретиться с ней, - сообщил я декану факультета Огня к концу второй недели учебного семестра.
Интуиция не давала мне принять поспешное решение, хотя я активно готовился к предстоящей авантюре, по крайней мере, пока по ощущениям именно так стоило именовать поход за знаниями предшественницы. В ходе второй встречи мне хотелось выяснить как можно больше подробностей о предстоящем деле, и скрытность тифлингов я относил к тому, что еще не дал согласия, и тем самым не преступил грань недоверия. С другой стороны, незнание деталей вполне может привести к гибели, и поэтому пора расставить все точки над «и».
Таринка д`Ная приняла просьбу и через два дня, благо между королевствами работали телепорты, ждала меня в гостевом доме Академии Магии.
- Добрый вечер, королева, - поздоровался я, войдя в помещение и разворачивая «полог тишины».
- Здравствуйте, странник, - ответила мне женщина.
- Я жажду подробностей, иначе гарантировать успеха не смогу, - без предисловий перешел к делу.
- Только после официального согласия, по-другому мне преступить клятву не удастся, - ответила умная женщина, с полуслова догадавшись, о чем речь, и отбросив флирт, присущий тифлингессам от природы.
- Получается замкнутый круг, королева. Чувствуется влиятельная рука кого-то из высших демонов. Только они способны придумать ловушку под видом благой цели – помочь своим, пусть не чистокровным, но отпрыскам, - сделал я вывод.
- Не могу отрицать хитрость старшей расы, присущую практически во всех делах, но и перевертыши, если смотреть на историю объективно, оказались им под стать, - вернула той же монетой слегка обидевшаяся королева.
- Ладно, красавица, не держите зла. Поступим мы так: я под клятвой соглашусь сунуть голову в логово Лилит, но только после того, когда все узнаю и почувствую себя готовым на столь безрассудный поступок. И, смею надеяться, если вы действительно хотите получить артефакт, то приложите все усилия, чтобы максимально емко ответить на мои вопросы и повысить шансы общего успеха.
- Клянусь магическими источниками сделать все возможное со своей стороны, - с выплеском силы в дополнение словам еще на полшага продвинулась королева для решения поставленной задачи.
Для мага на Розе Миров не существовало худшего развития судьбы, чем превратиться в обычного человека, уж лучше смерть, чем пребывать в рабстве собственного ограниченного тела, в то время как еще вчера ты был настолько «свободен» и мог управлять энергией мира.
- В таком случае и я обещаю отправиться в поход по готовности, иначе не быть мне магом.
- Спрашивайте, Влад. Что знаю - отвечу, что смогу – добуду.
- Кто из высших демонов подсказал тифлингам о месте хранения артефактов и почему вы так уверены, что он не соврал?
- Хоть это было еще за моего пра- пра- деда, но я знаю все в мельчайших подробностях. Демона зовут Велиал, и я целиком и полностью уверенна в существовании бесценных вещей. Они находятся именно там, потому что клятву, которую он дал, даже высшим Лордам не нарушить.
- Похоже на правду, иначе здравомыслящего разумного в гости к демонессе разврата не заманить. Тогда давайте разберем подробности. Как попасть в апартаменты Лилит?
- При помощи индивидуального телепорта с единственной точкой выхода, причем открыть его может только тифлинг королевских кровей.
- А как вернуться назад?
- Простоять в точке выхода десять ударов сердца, если время действия артефакта еще не перешагнуло двенадцати минут, - ответила на очередной вопрос Таринка.
- Существенные ограничения, ничего не скажешь. Попав в руки развратницы, в обозначенный период точно не впишешься, если вообще есть шанс освободиться. А добежав до точки перехода - превращаешься в неподвижную мишень, как в тире. Надеюсь, вы понимаете, что в бою этих мгновений более чем достаточно.
- О каком сражении речь, странник? Вам предстоит устоять от соблазна, при этом под рукой ни оружия, ни одежды. Если вы заранее настраиваетесь убивать одну из наших прародительниц, то заказ отменяется, - эмоционально осветила свою позицию королева. – Я даже представить не могу, во что выльется месть Инферно жителям Розы Миров в таком случае.