В одном из переулков около базарной площади тайных стражников встретили в мечи и атакующими плетениями амулетов замаскированные под оборванцев ребята, отвечая ударами за погибших друзей. Лишь одному из двух магов, увязавшихся в драку с мечниками, удалось избежать погибели, сведя счет общих смертей семь против двоих и, судя по настрою графа, это не последние жертвы на сегодня.
В дальнейшем группе предписывалось бегом переместиться на другой конец города, где в одной из таверн сейчас развлекаются наемники Дрино Кавса, выступившие накануне зачинщиками драки. Влад обещал присоединиться по ходу движения и просил без него не начинать, но для Агнич долго вертелся в голове неразгаданный вопрос: «Когда и как он смог обнаружить обидчиков, не выходя из дома до начала операции?».
Перед искомой таверной передний боец вдруг резко вскинул кулак вверх, что означало замереть в ожидании, впереди кто-то есть, а затем его фигура расслабилась, так как из тени шагнули двое – граф и командир их группы, причем оба без единой царапины или кровоподтека.
Ребята быстро приблизились к Немоду, безмолвно организовав единый круг дружбы, причем спасителя не забыли включить в общие объятия, отдавая должное тому, кто в одиночку вытащил их лидера из столичной тюрьмы, пока они развлекались охотой на преследователей.
Случайно или нет, Агнич оказалась в середине кучи рядом с Владом, чем тут же непринужденно воспользовалась. В момент общих братских объятий группы, парда дотянулась до лица графа и поцеловала любимого в мочку уха. Парень не отстранил девушку, и не выказал недовольства, прижав к себе и прошептав в ответ: «Держись, красавица, твое счастье тоже не за горами»…
Дрино Кавс нежился в объятиях молодой девки - дочери хозяина постоялого двора, которую приметил во время пьянки, учиненной его воинами по случаю удачно выполненного последнего контракта. Задание сводилось к потасовке с охранниками одного Дома развлечений, а когда на горизонте появились более подготовленные воины графства Арканум, в ход шла вторая стадия плана, которая предусматривала бой насмерть и пленение остатков вражеского отряда. Во главе противников оказался воин ранга Наставник, но несколько минут очного противостояния, как ни странно, не принесло опытнейшему Дрино скорую победу.
Немод предстал непростым мечником, с очень неудобным и скоростным стилем фехтования, слабые стороны которого так и не удалось вскрыть. Конечно, он, как Мастер клинка, не сомневался в личном превосходстве, но время поджимало, поэтому Дрино не остановил подоспевших на подмогу бойцов своей группы, сдавая заказчику – тайной страже королевства – израненного визави.
Среди дворян его поступок могли бы расценить как подлость, но за десять лет существования отряда им приходилось идти и на более серьезные преступления в интересах короны, убивая по приказу безоружных и беспомощных, в том числе женщин и детей, о чем выжившие наемники предпочитали помалкивать.
Девка повернулась боком, открывая на обозрение молодую упругую грудь, но в этот момент поток мыслей Дрино прервали крики и звон клинков, доносившийся с первого этажа. Допустить, что кто-то осмелится напасть на два десятка головорезов, имеющих тайный пропуск официальных властей, Мастер не мог, но неприятные ощущения коготком прошлись по душе, а своей интуиции хитрый лидер отряда научился доверять целиком и полностью.
Едва полураздетый воин спустился вниз, как вариант междоусобицы, тоже поначалу посетивший его разум, отпал. Из отряда уцелели только трое, тщетно отбивая атаки слаженной, характерной своим оружием и одеянием двойки вчерашних противников. Как подданным Арканума удалось обойти ночные патрули, состоящие из множества тайных стражников, и застать врасплох опытных ветеранов, его побратимов, Дрино уже не интересовало. Посреди зала, в своеобразном круге из трупов, стоял Немод, с улыбкой на лице и обнаженным клинком в руке, характерным жестом приглашая его на поединок чести.
Мастер меча и так не ожидал легкого боя, но поймавший кураж Наставник просто порхал вокруг него, нанося обидные, неглубокие, но болезненные, обильно кровоточащие порезы, как бы растягивая удовольствие дракой. Конечно, впору сетовать на излишки алкоголя в крови и потраченные накануне силы в постели с молодухой, но графский прислужник тоже не нежился на перине, а следы недавних пыток на его лице и руках еще не успели окончательно свести маги Жизни.
Атака в нижний ярус прошла мимо ноги Немода, а возвратный секущий удар уперся в кромку подставленной навстречу даги. Мозг отдал команду телу срочно разрывать дистанцию, но клинок врага оказался быстрее, пройдя по касательной запястье руки с кинжалом и точно уколов в сердце.
Просвистевший рубящий удар, призванный отсечь голову, как заведено у мечников добивать одаренных, Кавс уже не видел и не ощущал, за мгновение до этого его дух покинул бренную оболочку…
Герцог Равук ждал обнадеживающих новостей к завтрашнему обеду, но прислуга разбудила его через некоторое время после рассвета, докладывая о приходе главы тайной стражи.
- Что случилось, Тинек? Почему ты пожаловал так рано, неужели пленник выложил что-то интересное?
- Герцог, у нас беда! - ответил помощник, склоняя голову на манер преступника перед палачом.
- Не молчи, а поясни в чем дело! – повысил тональность в голосе хозяин апартаментов, предполагая худшее – смерть от излишнего усердия палачей.
- Лидер разведчиков графства пропал! Стражники клянутся, что никто не входил и не выходил из камеры, но когда его решили доставить на допрос - пленника внутри не оказалось. Все стены целы, внешний контур плетений защиты не поврежден, и остаточный фон применения магии в помещении отсутствует.
- Как такое возможно? - с недоумением и мурашками по коже уточнил герцог, так как пасовал перед неизвестностью и загадками, особенно в отношении странника.
- Все наши специалисты роют носом каждую пядь тюрьмы и подступов к ней, но пока ничего утешительного и проясняющего сказать не могут. И это еще не все новости, герцог. Незадолго до рассвета внешние наблюдатели за столичным домом графа Севера заметили на улице парду, которая вырвалась из ловушки накануне, и сразу же организовали преследование за ней. Однако двадцать воинов и пять магов, даже накачанные боевыми зельями по брови и обвешенные амулетами, не смогли догнать девушку, которая ушла от погони, не меняя облика на звериный. Более того, самых настырных, судя по следам и показаниям немногих очевидцев, ждала ловушка в лице десятка бойцов графа. Когда к месту бойни подтянулись опоздавшие, то обнаружили шесть трупов, один из которых - не самый слабый маг тайной службы - Магистр Воздуха Люнак Дилей. Как воинам с Арканума удалось улизнуть из-под носа наблюдателей за столичным домом графа или в потасовке участвовала другая группа, я не знаю, но месть за своих бойцов на нашем патруле не завершилась. Посыльный, которого я отправил за доблестным наемником Дрино Кавсом, принес печальные новости – отряд перебит, а Мастер меча пал на дуэли от руки неизвестного воина. По описанию слуг постоялого двора, которых, к слову сказать, не тронули, противником нашего друга был ни кто иной, как Немод, невероятным образом покинувший тюрьму и восстановившийся от ран после задержания и пыток.
- Невероятно, Тинек, - с задумчивым видом изрек герцог, - такое ощущение, что в службе завелся предатель, или против нас ополчились боги. Только в этих случаях, на первый взгляд, возможны такие выкрутасы за столь короткий промежуток времени. – А что говорят твои наблюдатели в Академии? Где в это время был граф и его жены?
- Магистр Север стен студенческого городка не покидал, господин герцог, о чем свидетельствует журнал дежурного и студенты, которые видели счастливое семейство вечером, после тренировки на арене, у входа на их этаж, и ранним утром в ходе ежедневной пробежки. Теоретически поспеть, конечно, туда и обратно можно, но собрать подавленных израненных бойцов в отряд, организовать освобождение без признаков проникновения в чертог, а затем и разгром банды Кавса - нереально.
- Как ты сказал: Магистр Север? – сильно удивился серый кардинал королевства Милдо Равук.
- Да, господин герцог, вы не ослышались. Благодаря очевидному превосходству в поединке с нашей боевой магиней Рину Пекан Влад Север получил от ректора документ о досрочном присвоении ранга Магистра-универсала и сейчас ожидает, когда сдадут выпускные экзамены его жены. А какое это имеет отношение к ночным происшествиям?
- Ты что действительно не понимаешь, насколько важна эта новость, Тинек? – удивился герцог. - Да у нас теперь нет двух лет, чтобы изловить и уничтожить графа. Более того, надо срочно форсировать подготовку к войне и выложить некоторые скрытые факты о личности этого мага союзникам.
У тебя есть ровно неделя, чтобы окончательно разобраться с Домом разврата и выдворить за пределы страны всех купцов и ремесленников, кто так или иначе связан отношениями с их доменом и может докладывать о наших приготовлениях…
- А как же ингредиенты из Чуждого Мира для производства боевых зелий и иных компонентов, алхимики и маги-гильдейцы взвоют? – несмело уточнил барон.
- Распорядись пока выдавать все необходимое из королевских запасов, не бесплатно конечно, а когда графство вернется под патронат королевства, в первую очередь организуем поток восполнения и значительно подымем цены на сырье, Тинек.
И еще, делай что хочешь, привлекай хоть всю гильдию, но задержи Севера в Тенгрии, а еще лучше убей! – в истерике зашелся герцог, уже не контролируя поток эмоций…
Отряд Немода благополучно покинул пределы столицы, направляясь окольными путями в Подгорное королевство, откуда уже с нами перейдет телепортом в Арканум. Столичный особняк по приказу задействовал весь оборонный потенциал и мощь скрытых генераторов в энергетические щиты и лазерные турели, справедливо опасаясь нападок со стороны местных властей и магов-авантюристов. Машуня заверила, что отобьется даже от десятка Архимагов, а в случае критического момента, яхта по воздуху покинет пространство Тенгрии, следуя по заданным координатам к центру предков. Я