- Очень верное наблюдение, Стелла. Менелана и Снежна уже знают некоторые мои уловки, поэтому быстрее реагируют на выпады и движения, стараясь не мешать, а дополнять друг дружку. Тебе тоже предстоит постичь подобную науку, добиваясь безмолвной спаянности с командой, как, впрочем, и с теневым духом-помощником.
На мой взгляд, при встрече равных соперников бой выигрывает тот, у кого сильнее включаются ноги. Да, да, ты не ослышалась и именно это преимущество в моем исполнении сама наблюдала некоторое время назад. Вспомни, мои движения практически никогда не лежали по прямой линии. И чем больше оппонентов у подготовленного мечника, поверьте, тем меньше шансов на остановку и передышку.
У Снежны и Менеланы более развиты правые руки, поэтому я стараюсь заходить им за спину слева, чтобы меч каждой тянулся за мной по длинной дуге, диктуя разворот корпуса. При этом кинжал во второй конечности больше удобен для обороны, его вес и длина проигрывает любому из моих клинков, которые, кстати, по параметрам полностью идентичны.
Остановись я перед одной из вас, чтобы задавить массой или стремительными выпадами за счет мастерства и скорости, пожалуй, это дало бы шанс одолеть ближайшую соперницу, но тогда две других подоспеют с атакой по бокам. Поэтому я избрал иную тактику, накручивая спирали, как бы «танцуя» между привлекательными женскими фигурами и жаля клинком, когда и куда придется.
Вот тебе красавица и ответ на не заданный при подъеме вопрос: «Зачем бегать вокруг поляны?». Всегда следует держать ноги и легкие в тонусе, иначе первоклассным бойцом не быть.
Закончив некоторые нравоучения, я продемонстрировал барышням две связки парами, тройкой и мы совместно определили наиболее удачный этап вступления в бой псов ада. После часовой тренировки случился завтрак, что называется «на скорую руку», и мы отправились в путь к столице.
За последующие трое суток нас никто не беспокоил и не мешал перемещаться, поэтому отработка учебных боев чередовалась со сном и пищей на привалах. И если бы не стремление как можно скорее достичь цели вояжа, я бы мучил девушек танцами с клинками по три-четыре раза на день, а так – только по утрам и вечерам.
К обеду очередного дня на горизонте показались стены столицы и западные ворота. Ранее, в ходе беседы за перекусом мы пришли к соглашению, как замаскировать прибытие нашей яркой четверки перед соглядатаями герцога, а также другими явными и тайными врагами любого из нас.
Мы с эльфийкой, укрытой шалью, вполне олицетворяли собой молодую пару богатых отпрысков местных феодалов, а орчанку и ведьму решили выдать за пленниц, если осмотр кареты станет неизбежным.
С распространением из уст церковников негатива в отношении нелюдей, среди золотой молодежи королевского дворянства, позволяющей себе многое, выходящее за рамки приличия, пользовалась популярностью забава – «поймать дичь на спор», в ходе которой охотники старались пленить всех, кто не принадлежал к людскому роду, и представить доказательства своей удали храмовникам. Особенно страдали полукровки, дети и девушки, в общем все, кто не мог самостоятельно постоять за себя.
Кто подогревал интерес отпрысков именитых феодалов к подобной забаве - оставалось тайной, но одно для меня стало очевидно - фигура является довольно значимой при дворе, так как некоторые скандалы с пропажей слуг и рабов-полукровок ей удалось достаточно быстро и благополучно замять. Охота же нынче переместилась далеко за пределы столицы и даже королевства, чтобы продажа пленников приносила доход, а не проблемы с властью.
Всю эту информацию мы узнали от орка-тарктирщика по имени Деко, еще в прошлый вояж по центральной части Тенгрии, но бунт и его подавление временно прекратили бесчинства, а после король во всеуслышание призвал подданных к дружбе с нелюдями. Однако по слухам дикая травля не остановилась, а лишь сместилась за границы города и стала тайной.
Подтверждение тому мы обнаружили на рубежах собственного графства, отловив парочку молодых горе-дворян, решивших пленить ребенка племени Варгов или Пардус, так как новостей о пристанище нелюдей именно в домене Арканум не слышал только глухой. Судьбу наглецов решил поединок один на один со «слабыми» представительницами каждого из племен, а их свиту из двадцати дружинников перебили разведчики.
В ходе «дружеской беседы» мы также получили сведения о богатых родителях охотников, которых я наметил посетить в перерывах между учебой, чтобы проучить зажравшихся феодалов и пополнить мошну «бедного» студента. А пока мои подданные из числа подготовленных специалистов Тирса собирали информацию о подступах, состоянии крепостных стен, многочисленности дружин и наемников охраны баронов Тримо Дего и Финада Бугса.
Десяток самых умелых шпионов начальник тайной стражи Гауд обязался прислать в помощь Менелане как можно быстрее, тем самым преследуя также наш замысел о создании агентурной сети в столице соседнего королевства - Альтусе. По моим подсчетам ребята прибудут если не завтра с утра, то со дня на день точно, и чувствую, чтобы выиграть отбор, практически каждой из команд пришлось основательно постараться.
Дополнив образ богатыми и в тоже время добротными одеждами молодых повес, мы с Менеланой, весело пререкаясь на облучке кареты, приблизились к воротам.
- Что внутри вашей повозки, граф? – уточнил старший из стражников, завидев перстень феодала на моей руке.
- Охотничья добыча, воин! – ответил я, подмигнув, и щелчком пальцев подбросил золотую монету ему в руки, осознанно значительно превышая требуемые на пересечение столичной границы расходы.
Плата за проезд, как гласил недавний эдикт короля, составляла один серебряный для дворян и магов, пару медяков для пешего простолюдина, и половинку с каждой головы боевого коня.
Монарх, а вернее его дядя, решил таким образом пополнить обедневшую казну, наплевав на недовольство богачей, и в то же время, осознанно или нет, запустил механизм образования тайных обществ, во главе которых стояли влиятельные деятели страны, мечтающие свергнуть Рокса и занять его место. Необычайную популярность набирали вечеринки в съемных столичных апартаментах, клубы по интересам, а также непубличные бордели, где любители острых ощущений снимали напряжение и плели интриги.
Старший конвоя визуально оценил карету и понял, что более двух человек там не поместить, а вместе с нами - четверо и конь. Как только он заглянет вовнутрь - придется отсчитать сдачу, окунувшись в чужую тайну, и далеко не факт, что пленники, попавшие дворянам в руки на «охоте», стоят того, чтобы подымать бучу или, чего хуже, заводить кровных врагов из числа сильных мира сего. Уже не раз старшина вместе с напарниками закрывал глаза на контрабанду и перемещение рабов, и до сегодня еще ни разу не пожалел об этом.
- Проезжайте, граф, - отдал распоряжение стражник, одновременно показывая подельникам у ворот условный знак «пропустить повозку».
Наш план сработал идеально и спустя еще час, прилично пропетляв по улочкам столицы, чтобы проверить наличие слежки и оторваться от возможных наблюдателей, мы все оказались подле подаренного мне королем поместья.
Глава 4.
Несколько манипуляций перед калиткой в специальной, скрытой от глаз выемке, с помощью которой проводилась первая идентификация посетителя по рисунку отпечатков пальцев - и проход с легким шумом отъезжающей в сторону преграды открылся.
Завладев поместьем и подчинив себе управляющий искусственный интеллект гражданской модели от предков, я, конечно, в первую очередь задумался не только о восстановлении и усилении защиты периметра, но и возможностью скрытно покинуть сие пристанище.
Поскольку огороженная усадьба находилась в старой части города, занимала немалое количество земли и тремя сторонами выходила на разные улицы, а четвертой через высокий каменный забор соседствовала с домиком одного обедневшего виконта, план родился сам собой.
ИскИн Машуня – девочка одиннадцати лет, чья проекция отражала дочь первой хозяйки космической яхты, приспособленной под старую усадьбу, недолго спорила, настаивая в первую очередь на выкупе соседского поместья, после чего наметить несколько вариантов тайных проходов для нее не составило труда.
Вместе с разведчиками я попросил прибыть одного из гномов, магов стихии Земля, который поможет нам устроить не одну, а три или больше «калиток», внешне ничем не отличимых от каменного пролета забора.
Пока не обращая внимания на трупы, валяющиеся во дворе, я подошел к двери и, позволив уколоть свою руку, окончательно подтвердил личность хозяина.
- Добро пожаловать на борт, Влад! – произнесла появившаяся в летном комбинезоне Машуня.
- Привет, малышка, я тоже рад тебя видеть. Что, любопытных посетителей со сменой хозяина не поубавилось, а даже наоборот – опять поднялся спрос на тайну? – указал я на царивший за спиной беспорядок, который, к сожалению, виртуальная управляющая без подручных механизмов убрать не в состоянии.
- Да, Влад. Сто восемь раз мне пришлось предупреждать или отгонять непрошеных посетителей угрозами, а одиннадцать самых смелых или глупых из них нашли свою погибель под дулами лазерных установок. Судя по одежде и защите, применяемой при проникновении, двое гостей при жизни были магами, а остальные – обвешанные защитными амулетами воры или убийцы.
- Скорее всего, теневым гильдиям не дает покоя загадочная усадьба в столице, обросшая легендами о несметных богатствах и прячущая в своих недрах древние могучие артефакты. Поэтому многие хотят прибрать ее к рукам или как минимум ограбить, не жалея средств и подручных, но думаю с появлением здесь магинь и дружинников графства, прибывших на постоянное место дислокации, число любознательных поубавится.
- Ты ожидаешь прибытие многочисленной команды, в дополнение к тем спутницам, что толпятся у входа, и как скоро? – уточнила ИскИн, не обращая внимание на недоуменные взгляды эльфийки и орчанки.