Не обладая подавляющей силой в королевстве Динок Третий вынужденно сохранял нейтралитет, устраивая тем самым все влиятельные фигуры в стране, но в этот раз он решил тайно выразить графу Сандро поддержку, предупредив что мой отряд вот-вот появится подле его замка.
Подробностей и причин, почему монарх ни с того ни с сего фактически переметнулся на сторону Лорда, виконт, ехавший в карете, конечно не знал, но для меня стало очевидным, что разобравшись с семейством Лорано в короткий срок, малыми силами и без видимых увечий, мы вселили страх в тщедушное тело Динока Третьего или кого-то из его ближайших влиятельных советников. Еще бы, никто не мешает в будущем тайно заявиться по его душу, если герцогу Северу вдруг не понравятся многовековые традиции страны в отношении невольников, какое-либо из внутренних законодательных решений или извечные противники тифлинги посулят большие выгоды.
Тяжела жизнь монарха, он постоянно вынужден следить за тем, что происходит за спиной и держать друзей под прицелом, так как враги и так на примете, а близкие и союзники не ровен час предадут. А тут подворачивается случай тайно стравить две сильные фигуры между собой, почему же не воспользоваться?
Тройку пленников мы по-тихому прирезали и схоронили в роще, не забыв присвоить себе документ-пропуск и вещи. Мелькала мысль подтереть им память и отпустить, но тогда скрыть улики, что над ними поработал разумник, уже не выйдет, а так - вполне рабочая версия об ограблении. Кроме того, всплыли непристойные факты из жизни виконта, которые и перевесили чашу весов в его судьбе.
Для меня изменить облик, превращаясь в бывшего посланца, не составило особого труда и времени, а Снежна и Витана, настоявшие на роли сопровождающих, с помощью тонкой иллюзии изменили черты лица и цвет волос на иссиня-черный. Как правило, взгляды и подозрения больше прикованы к центральной фигуре посла, а на его куцую свиту пристального внимания не обращают. Наброшенные поверх амуниции длинные плащи с капюшоном дополнили образ телохранителей, которые до поры не выпячивают свои способности на люди. Конечно, мои аргументы об опасности дамы в категоричной форме отвергли, ведь передвигаться в одиночестве придворному порученцу не по статусу, а в случае серьезной опасности имеется индивидуальный телепорт, с помощью которого вся наша троица в состоянии вырваться из окружения.
Основной отряд остался в лесной глуши, готовясь в случае чего прийти на помощь или отсечь погоню преследователей.
Военный лагерь вокруг замка графа напоминал муравейник и действительно впечатлял, кого здесь только не было – пираты, убийцы, наемники всех мастей и даже ополченцы из бывших крестьян и ремесленников, приставшие на клич похода за «зипунами». Но, по правде говоря, меня больше всего беспокоили своим таинственным видом разумные в балахонах, составляющие внутреннюю охрану крепости. Первые несколько постов мы прошли без проблем, и надо отдать должное хозяину домена – он разумно организовал весь этот хаос прибывающих в отдельные отряды и наладил патрульную службу, однако, начиная со двора цитадели, нас на некоторое время стали придерживать. Казалось бы, дай сопровождающего из дружинников - и путь свободен, но, очевидно, граф Сандро таким примитивным образом выражал личное отношение к королю, которого, ни в грош не ценит.
Маги в балахонах, без демонстрации к какой стихии принадлежат или какому богу служат, довольно быстро просканировали нашу троицу на предмет подлога, и, не заметив ничего подозрительного, пропустили дальше, благо оружие каждый предварительно спрятал в сумке путника, а тонкая иллюзия красавиц на основе рунной вязи подвластна к распознанию только Архимагу Воды или Воздуха. Но перед самым входом в левое крыло дворца, где по слухам принимали делегации, в теле взрослого мужчины нам преградил путь бес, который нюхом ощущал подвох и сильных одаренных перед собой.
К встрече с представителем Инферно я был морально готов, так как прошедшей ночью, во сне, ко мне приходила Дана, настойчиво моля об осторожности и рекомендуя запомнить знак-ключ. С помощью этой сложной печати, по заверениям богини Смерть, которая успела навестить жену-небожительницу и тещу и каким-то чудным образом убедить их в своей лояльности ко мне, можно отправить любого демона назад в преисподнюю. Я наспех вырезал ножом из дерева пару заготовок и напитал магией, насколько позволял материал, но, честно говоря, рассчитывал встретить более сильное существо, чем слабенького беса, которого не сложно уничтожить с помощью плетений или клинка.
Одна рука рефлекторно потянулась к кинжалу на поясе, все, что дозволено из оружия парламентеру, а вторая, на всякий случай, нащупала индивидуальный телепорт на груди, так как в случае крика тревоги нам придется прорываться с силой или досрочно прыгать на знакомую поляну к пардам и ведьмам. Но привратник, вопреки ожиданиям, последующей фразой остановил меня.
- Не убивай меня, меченный. Я и так пропущу вас без лишних вопросов, - заявило существо из Инферно тихим голосом.
- Что за характеристику ты дал мне, демон? И почему нарушаешь приказ своего хозяина? – поинтересовался я, раз уж переполох откладывается.
- В обмен на душу раба я согласился прощупать настроение гостей Магистра, но время договора уже давно вышло, а доплату демонолог не спешит предлагать. Мне интересно, кого так опасается смертный, что призвал нескольких жителей Инферно, среди которых я не самый сильный, простыми привратниками. Вашу троицу я почувствовал загодя, еще у ворот, и решил, что заработаю две души в оплату, однако при приближении мне открылась метка на твоей руке, маг, которая принадлежит самой Лилит.
- И что это значит, бесенок? – решил докопаться до истины я, раз уж низший демон благоволит к беседе.
- Если ты поклянешься разогнать эту шайку призывающих, я расскажу тебе смысл невидимого знака, маг-оборотень, - продолжил торговлю постовой.
- Договорились, - пошел я на сделку, уже понимая, с кем свела доля нашу троицу.
- Метка на левой руке говорит, что не так давно ты посещал личные покои Лорда Лилит. И как бы ты не покинул их - полюбовно или в качестве врага – тот, кто тронет тебя, или даже косвенно навредит, рискует навлечь гнев демонессы, а это, поверь мне, гораздо страшнее смерти.
- Ты хочешь сказать, что я невольно получил знак, оберегающий меня от твоих соплеменников? – случайное стечение обстоятельств и бонус после смертельно-опасного похода поразили меня до глубины души.
- В отношении низших и средних по силе демонов - можно сказать и так, но если ты попадешься кому-либо из ближней свиты самой Лилит или других Лордов ада, обязательно возникнут вопросы и желание пленить столь интересную жертву. Ничего хорошего тебе от этого не обломится, маг, так как после торгов между высшими, ты как разменная фигура в их игре, все равно попадешь в руки демонессы похоти.
- Благодарю за пояснения, бес, держи, - с окончанием слов в руку мужчины лег заготовленный ключ, хлопком отправляя жителя Инферно домой.
Проверка действия подаренного знака от богини была необходима, да и полного доверия хитрому низшему демону у меня не было, однако в результате мы получили бездушного привратника, уставившегося на гостей пустыми глазами, и испорченный, обугленный кусок древесины в его руке. Задерживаться на месте в ожидании последующего эксцесса с самовольно покинувшим пост бесом мы не стали, продолжив свой путь в зал приемов графа, куда нас пропустили уже без дополнительных задержек.
Несколько фундаментальных помещений просто кричали о наличии у хозяина денег, но разные стили и отсутствие функциональности в тоже время указывали на безвкусицу или излишнюю таинственность. Такое впечатление, что граф и снаружи, и изнутри пытался произвести впечатление на окружающих, только вместо непреступной крепости, доверившись одному из признанных архитекторов, наплодил множество башен и вспомогательных построек, в лабиринте которых может запутаться и враг, и союзник.
Мужчина на троне представлял собой холеного здоровяка, лет сорока пяти, а характерные татуировки на лице и руках, знаки на одежде и украшения в виде перстней и браслетов подтверждали догадку, что перед нами один из сильнейших некромантов и Магистр-демонолог в одном лице.
Теперь все несуразности с наличием в свите жрецов братства «Звезда», которых я опознал по балахонам и некоторым атрибутам в виде жертвенных кинжалов на поясе, становились понятны. Имея в качестве хозяина целого Магистра ордена, служители культа в замке чувствовали себя как дома, поэтому не скрывали внешнюю принадлежность, как при выполнении заданий по убийству неугодных в любой другой точке планеты.
Отсюда понятны интересы Лорда Сандро, связанные с потоком рабов, души которых в том числе служат расходным материалом в ритуалах и пищей для любого из демонов, и источники прибыли, одно из направлений оных – заказные убийства магов и высокопоставленных деятелей любой из держав.
Возможно именно его вассалы по инициативе самого графа или кого со стороны за большие деньги, с помощью выпитых призванным демоном «кукол», недавно пытались убить монарха гномов, кто знает.
- Что угодно королю Некроса, посланник? – без дополнительных расшаркиваний спросил некромант, покосившись на советника-мага и трех воинов-телохранителей рядом с троном.
- Мне велено передать вам предостережение монарха на словах и без посторонних ушей, граф, - ответил я, делая пару шагов навстречу.
Однако сразу приблизиться к хозяину замка мне не дали, а по этикету гостю не положено проявлять излишнюю поспешность.
До решения господина двое воинов выдвинулись к нашей делегации, один из которых демонстративно положил руку на рукоять клинка.
Несколько постов проверяющих, включая жителей Инферно на входе и наличие сил поддержки в соседних залах, которые я ощущал в магическом диапазоне зрения, вселяли в графа Сандро уверенность в личной безопасности, иначе беспечность в том, что нас вообще пустили в зал приемов всем скопом, объяснить трудно. Но, как бы там ни было, мое предложение переговорить тет-а-тет сразу он не принял, и нам больше медлить нельзя, лучшего момента, когда мы частично скрыты фигурами телохранителей от хозяина и подручного мага, может не представиться, поэтому с началом собстве