амого богатого представителя знати страны некромантов, как с первой целью, не вышло, но на этот случай я имел запасной план.
Барон Трино появился в нашем лесном стане через пару часов после диверсии, и к этому времени весь отряд был готов выдвигаться назад в домен Арканум. Пока нас ждали, ведьмы и парды успели три раза сцепиться с патрулями и спешащими на службу наемниками, но к счастью, благодаря подготовке отделались легкими ранами и прикопали в подлески десятка с три врагов.
- Судя по сборам, герцог, вы решили отказаться от затеи разобраться с графом Линагом Сандро до войны с Тенгрией, - больше утвердительно, чем вопросительно обозначил увиденное представитель короля Некроса.
- Напротив, барон. Передайте своему господину вот эти подарки, - одновременно со словами я извлек из мешка голову жертвы и из внутреннего кармана пропуск гонца, намекая на свою осведомленность в фактическом предательстве союзника-соседа Динока Третьего в попытке наладить отношения со старым вассалом.
Барон побледнел, чем отчетливо показал свое понимание закулисной нечистой игры сюзерена. Еще бы, какая реакция последует от убийц, раскрывших подлый умысел в отношении себя - ему трудно представить, а мои слова о передаче трофеев адресату он воспринял как предисловие к будущей казни над собой.
- Взять добычу в виде казны убитого графа из-за прибывшего к нему гонца я не успел, едва унеся ноги после поединка. Но думаю, король не упустит возможность загладить свой поспешный проступок за счет имущества убитого и проследит за тем, чтобы больше не оказалось Лордов, желающих поучаствовать в войне между герцогством Арканум и королевством Тенгрия.
- Я обязательно передам ваши предостережения, герцог, а некоторые из советников лишатся головы за подобную игру мимо персоны короля, - поспешил отбелить имя сюзерена в моих глазах ревизор.
- Мне не интересны ваши внутренние расклады, барон, но лично я живу по принципу, что господин в ответе за любого из своих вассалов. Деньги из казны графа и остальные трофеи жду у себя в герцогстве. И поверьте, некоторым, дружным ко мне купцам, хорошо известен размер состояния убитого Магистра-демонолога, - этими словами я попытался донести до короля скрытую угрозу, что после подлости рассчитываю на солидный куш, вместо крох, которые захотят выставить в качестве отступного его советники.
Последующий сигнал о выдвижении привел в действие весь наш отряд, оставляя за спиной одинокую фигуру уже частично унявшего страх некроманта…
Спустя неделю, созерцая с высокого берега за движущимся мощным потоком реки и оценивая накопление передовых отрядов армии короля Славния с противоположной стороны, я размышлял о превратностях судьбы и вспоминал яркие подробности своей жизни на магической планете. До штурма водной преграды, если верить аналитике ИскИнов из центра предков, еще, как минимум, три дня, поэтому есть время все обдумать и наметить следующие шаги, как в предстоящей войне, так и после нее.
Однако воспоминания и размышления о делах прервал Рам, который одним из первых повстречался на моем пути в качестве простого Воина, а на сегодня достигший в армии нашего герцогства звания капитана пехотных частей.
- Влад, ты уверен, что следует отказаться от разведывательного рейда по тылам врага? – уточнил командир мечников.
- Да, Рам. Как бы хорошо не были готовы воины герцогства, после войны с ящерами чего-то подобного от нас и ожидают, а при соотношении сил один к четырем лишние потери ни к чему. На переправе через реку войска Тенгрии и так потеряют пять-десять тысяч бойцов, не зря мы осваивали магию в Академии и имеем в своих рядах несколько сотен одаренных ведьм, чья стихия Вода и Воздух. Затем им не без нашего специального отступления удастся закрепиться на суше, но ненадолго, передовые части опрокинет назад лихая конница степняков, а прорвавшихся встретят катапульты и баллисты приграничных крепостей, заряженные артефактными снарядами на основе рунной магии.
Если и эти потери, а также отсутствие поддержки со стороны Лордов-некромантов, задача которых - рейд нам за спину, не остудят амбиции правящего дуэта Рокс-Равук, тогда в бой вступят все резервы, включая драконов.
- Посыльный от уважаемого купца утверждает, что Славний пошел на мирное соглашение с сестрой-королевой Велией, чтобы по случаю избежать вторжения с отдаленной границы. Поэтому к нам пожалует вся его армия, а это не меньше семидесяти тысяч воителей против наших пятнадцати.
- Все монархи планеты знают цену словам короля Тенгрии и его дяди, но опасаться войны на два фронта им действительно нечего. Как указывает в письме советник Манлин, гномы и орки отказались выступить в коалиции против герцогства Арканум, но пообещали присмотреть за границами державы людей в случае угрозы со стороны ящеров или иных завоевателей.
Кроме того, королевство Валдия без поддержки эльфов не так сильно, как ему хочется казаться, а Менелана недвусмысленно дала понять бывшим союзникам свое негативное отношение к пособникам переворотов в Священном Лесу.
Что же касается численного перевеса, так при первой нашей встрече врагов тоже было немало, но мы выстояли и победили.
Стратегию предстоящих маневров мы обсуждали еще некоторое время, пока подоспевшая Витана не прервала разговор срочным и неожиданным для всех нас сообщением.
- Влад, наш телепорт уже некоторое время работает в непрерывном режиме на прием беженцев. Если верить людям, вынужденно покидающим свои дома и пожитки, на территории королевства Валдия разворачивается вторжение легионов Инферно.
- Что? Этого не может быть? Хранительница заверяла, что наши «шалости» с Лилит никоим образом не выльются в бойню на Розе Миров, - выпалил я, хаотично перебирая варианты последующих событий.
Активное шевеление и сигналы к сбору в стане врага на другом берегу, передаваемые непрерывными картинками летающих разведчиков, указали, что новости о вторжении достигли и их командиров, которым теперь предстоит решать в каком направлении сконцентрировать усилия собранной армии.
По договоренностям между державами любая агрессия со стороны иномирян подавляется сообща, независимо от точки высадки или прорыва, и нарушение древних канонов грозит в будущем всеобщей блокадой проигнорировавшего внешнюю угрозу королевства.
- Готовь передовой отряд к переходу в столицу Валдии телепортом, следует как можно дольше удерживать врата для беженцев, а я обязательно присоединюсь, как только проведаю Хранительницу в астрале, - адресовав обращение эльфийке, я поспешил в замок, где в одной из потаенных комнат пол украшала недавно нанесенная пентаграмма перехода в мир духов.
Отказаться от полигона для тренировок вне телесных оболочек после досрочного окончания Академии мы не захотели, поэтому оборудовали вход у себя дома, естественно втайне от остальных жильцов. Чем позже маги планеты узнают о всплывших секретах древности и носителях подобных знаний, тем меньше новых проблем возникнет у нас и подданных герцогства. А для усиления магической мощи домена, где мы и планируем освещать часть добытых знаний о рунах, в скором времени заработает собственная Академия Магии. Гномы уже доложили об окончании строительства, осталось выполнить внутренние работы и с помощью Хранительницы нанять преподавательский состав.
То, что Славний Рокс и Милдо Равук примут решение перенаправить войска в соседнее королевство Валдия, я не сомневался, ведь подворачивается возможность захапать назад несколько доменов, вместо одного, но меня лично мучила мысль о причастии к гибели тысяч невинных людей в ходе предстоящих сражений с демонами.
- Добрый день, Хранительница, или мне называть вас другим именем – Роза, Жизнь, Создательница планеты магов? - поздоровался я с сидящей в кресле богиней, едва проявившись в комнате, куда у меня давно имелся свободный доступ.
- Здравствуй, странник. Я почему-то не сомневалась в твоем скором приходе, а для общения можешь выбрать любое из моих имен, от этого суть все равно не изменится.
- Меня беспокоит вторжение полчищ Инферно на планету, а вы, помнится, обещали, что поход к Лилит не спровоцирует столь жесткий ответ с ее стороны.
- Да, я заверяла, что демонесса не станет проявлять обиду в подобном виде, Влад, к тебе лично, и так оно и случилось, но она выплеснула вполне оправданный гнев на другого Лорда, причастного к созданию прохода в ее покои. Поэтому, как не сложно догадаться, вторжение организовал ее извечный соперник Велиал, выражая обиду на своего временного союзника, Многоликого. Ты, очевидно, не придал значения месту прорыва и не уточнил перед нашей встречей принадлежность демонов к свите одного из вождей Инферно?
- Получается, что вы предполагали подобное развитие событий, но все равно пошли на риск для жизней тысяч людей, только вместо жителей Арканума и тифлингов под удар попали подданные королевства Валдия, которые поклоняются нашему общему противнику. А как же миссия Хранительницы в отношении планеты и невиновных разумных?
- Мне искренне жаль вассалов Велии Рокс, но иного способа уничтожить жрецов и приверженцев Многоликого, на кого приходится первый удар, без прямого вмешательства богов нет, а выжечь служение порочному небожителю необходимо.
- Как бы мне хотелось в будущем избежать участия в закулисных играх богов, Хранительница, - недвусмысленно намекнул на свое недовольство я, понимая, что ранее был использован втемную в качестве фигуры провокатора.
- Все лидеры вынуждены подпитывать игрище жизнями или иными ресурсами своих стран и доменов, таковы условия удержания власти, странник, хотим мы этого или нет. А касательно недосказанностей между нами - я тоже не предполагала столь радикальной реакции Лорда Велиала в отношении своего бывшего союзника, хотя, не скрою, нам, как противникам Многоликого, уменьшить его влияние на планете и подпитку от верующих более чем выгодно.