- Вы хотите возобновить позиции Артефакторов и Кузнецов при дворе, мой король? – официальным тоном поинтересовался помощник.
- Нет, что сделано - не вернуть, но и добивать, как напрямую, так и за счет несчастного случая, не стоит.
- Я понял вас, Дунлин Восьмой, но советники клана из числа наших родственников будут крайне недовольны.
- С ними я сам все решу, ты следи за врагами, я имею в виду настоящими, а не надуманными. Сюрпризы с инородцами будут?
- Пока известно о возможном участии в боевых направлениях мастеров клинка от тифлингов, людей и орков. Магические поединки артефакторов разбавят наемники из Султаната, Некроса и Тенгрии, а остальным представителям на турнире однозначно ничего не светит.
- В общем, никакой интриги, - со скучающим видом констатировал хозяин покоев.
- Мы не можем позволить себе ошибаться, мой король. Более того, советники считают, что пора отказаться от некоторых традиций нашего народа.
- Без соперничества не будет развития, и ты это не хуже меня знаешь. А мнением замшелых интриганов, которые держатся за кресло власти и опасаются любых перемен, придется пренебречь. Как только мы позволим попрать традиции предков, народ гномов станет на грань выживания. Ладно, о внутренних делах все, что у тебя имеется относительно графства Арканум, где предпочитает отсиживаться основная часть наших изгоев?
- У меня есть среди изгнанников свои люди, король. И то, что там происходит, мне очень не нравится. Граф укрепил все границы каменными фортами, объединил племена Пардус и Варгов. За довольно короткий срок сколотил вполне боеспособную, хоть и не многочисленную армию, и, наконец, самое главное – свел дружбу с драконами.
- Слухи таки подтвердились? - уточнил монарх.
- Да, мало того, небесные стражи помогли графу разгромить рейд некромантов.
- Что-то еще интересное есть по домену, или это все?
- Мой маг-разведчик все трижды проверил, к источникам Воды и Земли добавились остальные стихии и мощный родник Жизни. Правда, так и не удалось понять в связи с чем такие перемены, но в случае атаки местные искусники смогут опереться на очень сильное подспорье.
- Ты болван, Долиар, и невежда. Подыми старые манускрипты и освежи свою память. В письменах говорится о том, что чем больше в одном городе живет одаренных той или иной школы, тем сильнее в этом месте природный источник стихии. Кроме того, рядом с графством расположена чужеродная аномалия, которая так или иначе влияет на растения и животных близлежащих окрестностей.
- Я как раз на эти факторы и грешу, Золотой Мастер. А по поводу сырого плана вторжения, советую повременить. На мой взгляд, герцог Милдо и остальные воинственные соседи еще не оставили надежду подмять кусок этой загадочной земли под себя, а когда они обломаются – мы почти добровольно и бескорыстно «поможем» соседу выбрать себе настоящего сюзерена.
- Поэтому вы решили не лезть к графу с договорами о союзе, а ограничились лишь торговыми соглашениями?
- Да, мой король, нейтральная позиция допускает развитие любых ситуаций, и оправдываться перед союзниками, в лице той же Тенгрии, не придется.
- Постоянно веди неотрывное наблюдение за этим графством, Долиар, чует мое сердце, мы еще не раз услышим о нем или его правителе. А сейчас оставь меня самого, надо подумать, как встретить королеву тифлингов и молодого монарха некромантов, откликнувшихся на приглашение лично посетить наш турнир. Пока не могу понять, о чем каждый из них хочет вести переговоры со мной, и это настораживает…
Гнев от последних неудач переполнял душу короля эльфов, а непрекращающаяся головная боль не давала возможности сосредоточиться на новых планах. «Как избавиться от объявившихся принцесс навсегда?» – звучал набатом вопрос, лишая сна и уверенности в собственных силах. Вчерашним вечером все трое придворных Архимагов вынесли Властителю Леса неутешительный диагноз – внутренний источник Жизни безвозвратно исчез, а родник Смерти уменьшился вдвое.
Самое печальное, что Ларнил на уровне интуиции чувствовал, чем сильнее его племянницы духом и крепче их намерения править лесным народом, тем слабее становится он сам. Священный Лес ощущает, кто из лидеров эльфов наиболее достоин трона, того и поддерживает, а остальных угнетает.
Корону, которая напрямую влияет на магические способности правящей особы, Ларнил носить тоже не может - артефакт усиливает головную боль в несколько раз, возможно, таким способом, реагируя на окрас цветка татуировки. Решение проблемы есть – остаться единственным представителем правящего рода – тогда божественный Лес успокоится, и корона короля займет подобающее чело.
Но, как бы там ни было, следовало обсудить текущие дела с верным помощником из племени дроу, на разговор с которым Властитель Леса настраивался все утро.
- Входи, Муилкорш, я уже заждался тебя, - отреагировал на стук в дверь собственных покоев король.
- Вы посылали за мной, правитель?
- Я хочу знать, ты разобрался, кто нанес нам коронное оскорбление, разгромив посольство в Альтусе?
- Из моих разведчиков вернулось всего пятеро, включая Дорниэля. К сожалению это все, кому удалось уцелеть после штурма и уйти от облавы, учиненной стражниками герцога Милдо. Следы в той бойне указывают на ночных воинов Сирейс, Властитель, но, на мой взгляд, некие штрихи притянуты за уши.
- Я читал доклады уцелевших воинов и их командира-дроу. По их мнению, все указывает именно на сирейсцев, а причина - вражда между нашими странами, которая имеет очень древние корни.
- После ночного боя двух наших семерок с черными воинами, герцог Милдо издал указ в отношении всех инородцев - не собираться более чем по трое, а городские стражники выдворили из столицы более сотни разумных разных рас. Поэтому, провести в столицу значительный отряд для штурма хорошо укрепленного посольства, в подвалах которого дополнительно дежурит пять десятков головорезов, было чрезвычайно трудно. Проще организовать два рейда в пограничных районах. Кроме того, после разгрома посольства пропали наши пленные, среди которых не было ни одного сирейсца.
- Ты хочешь сказать, что это дело рук принцессы Менеланы?
- Не исключено, Властитель. В последнее время ее окружали наемники из числа людей, но никто не мешал воспользоваться услугами отряда из Сирейса, чтобы освободить захваченного ювелира.
- Между нашими народами многовековая вражда, и я очень сомневаюсь, что кто-либо из сановников соседей пошел на сговор с эльфийской принцессой, пусть даже опальной. А может, ты копаешь не в том направлении, дроу? Ты ранее сказал - пленники. Кто еще успел побывать в казематах бывшего мертвого посла Линарса?
- Монах-предатель, которого за вознаграждение ищут по всему материку поклонники Многоликого, да еще малолетний сын купца Релоха.
- О, как интересно! - изумился король. – А почему мы об этих разумных ничего не знаем?
- Это была сугубо личная инициатива покойного посла. Бедное детство и простонародное происхождение наложили на характер Линарса свой отпечаток, а ведь я предупреждал вас, Властитель, что этому прохиндею доверять нельзя.
- Брось, Муилкорш. Линарс был предан мне лично, прекрасно понимая, кому обязан своим положением. А то, что «крысятничал» за спиной, так ведь все мы не без греха. Кстати, может это купец постарался? У него достаточно денег нанять серьезный отряд для освобождения сына, да и с сирейсцами он не в соре.
- Вряд ли. Между похищением и штурмом прошло пару дней, а на такую акцию следовало готовиться заранее.
- Хорошо, советник, разбирайтесь дальше и обязательно подготовьте тщательный план мести сирейсцам. А какая информация относительно турнира гномов и сбора Глав эльфийских Домов? – решил переключиться на другие, не менее важные вопросы король.
- В отношении коротышек деньги Ордену Звезды заплачены сполна, поэтому стоит ждать приятных новостей, и к визиту принцессы мы, кстати, тоже готовы. Портальные врата временно заблокированы, а по периметру Священного Леса усиленны наши секреты, ни одна мышь не проскользнет.
Иного пути нет и любой, кто отважится без приглашения пробиться на совет, будет немедленно уничтожен, без огласки и колебаний, так и не дойдя до поляны неприкосновенности. Таким образом, мы и традиции не нарушим, и союзников принцесс выведем на чистую воду.
Начиная со следующего дня, казни подвергнутся главы инакомыслящих Домов, включая всех родственников по мужской линии, а женщин продадим в рабство без права на выкуп.
- Поскорее бы. Чувствую, со смертью этих сучек и мое здоровье придет в норму, - сорвался на ругательства король эльфов. - Докладывай о любом из происшествий, Муилкорш, и усиль охрану дворца.
Глава 18.
Впереди простиралась дорога от границ графства в сторону столицы Тенгрии. Мы добирались до стационарного телепорта двумя экипажами в сопровождении отряда воинов, из двух десятков мечников и пяти магинь. Позади ехали гномы, кузнец Нирли и мастерица ювелирного дела Келла с дочкой Кроной, а впереди я со своими женами, Снежной и Витаной.
Как мало нужно девушкам для счастья – любимый мужчина рядом и магическая татуировка на запястье, после ритуала прошло уже несколько часов, а они до сих пор восторженно делятся впечатлениями. Высоко в небе, выполняя сейчас роль разведчицы, парила сестра-дракона, Викария, упросившая меня и ее взять с собой на время каникул.
Нам всем, правда, без бойцов сопровождения, следовало перейти в королевство гномов, чтобы поддержать род Артефакторов в состязаниях между кланами, о чем мы договорились с Манлином сразу после экзаменов. Именно этот разговор и последующие за ним события я прокручивал в своих воспоминаниях всю дорогу.
… - Влад, я хочу вернуться к теме турнира, о котором не так давно вам говорил, - продолжил декан факультета артефакторики, когда мы обсудили мои личные успехи на ниве учебы.