В общем, с шутками и подколками мы последовали за Мастером в свои гостевые домики, чтобы подготовиться к вечернему шоу.
Лучилась довольством и сестренка Викария, присоединившаяся с эскортом к нашей процессии.
- За вычетом несыгравшей ставки, наш куш - двести золотых, братец. Ты бы видел лица этих коротышек, когда объявили о второй позиции за Артефакторами. Мы взяли пять к одному, а максимальная разница составляла в шесть раз.
- Еще бы, Викария. С трибун все увидели неполный состав нашей команды, что для охоты на приличной территории крайне важно, да еще жребий в виде третьей горы обрек нас, казалось бы, на поражение прямо со старта. Я тебе больше скажу, если бы не удача, сопутствующая Витане, и ее постоянные диалоги с деревянными истуканами - не видать нам призового места, как своих ушей.
- Про уши сейчас совсем не поняла, братец.
- Это поговорка из моего прошлого, сестренка. Ты же без водной глади или зеркала свои уши не видишь, вот отсюда и сравнение.
- А ведь точно, - призадумалась о правильности поговорки дракона.
- Что там по боям? Какой счет не в нашу пользу прогнозируют эти мелкие жадины, называемые общим ругательством - гномы? – выдернул я ее из задумчивости.
- В лидерах местный чемпион-коротышка, а второе место отдают то ли тифлингу, то ли бойцу от Кузнецов. Ты у них на последней строчке, сама слышала шептание по закоулкам некоторых, что у человека, как бы внушительно внешне он не выглядел, шанса нет.
- А в цифрах? Не тяни, хитроумная, все равно ведь сам потом узнаю, но и тебе больше ничего пояснять не стану.
- Снова шесть к одному, братик, но уже за первое место, или ты опять задумываешься о втором и третьем?
- Э нет, дорогая. В этот раз все зависит только от меня, поэтому упускать возможность по-крупному раздеть жадных гномов не станем. А чтобы сыграло несколько ставок, мы подключим к процессу отнятия честно заработанных призов кого-то из родичей Манлина. Раз не хотят сами участвовать, пусть хоть косвенно помогают.
- Что, тысячу монет, включая выигрыш, поставим?
- Нет, заигрываться тоже не следует, иначе излишней активностью спугнем рейтинг в дальнейшем. Ограничимся пятью сотнями – одну от твоего имени, а четыре - через подставных гномов. Причем первый круг точно пройдут тифлинг, гном-чемпион и я, Викария, так что распредели ставки по нескольким вариантам, в зависимости от соотношений. При минимальном отрыве – не мельтеши, но и на аутсайдеров не ставь.
Манлин не подвел, организовав несколько вменяемых слабеньких магов на игру чужими деньгами. Правда, перед самими боями вскрылся очередной сюрприз от организаторов. Я-то рассчитывал легко проскочить первый круг, имея опыт поединка с представителем орочьего племени в лице шамана, поступившего на параллельный курс в Академию, а манеру остальных бойцов рассмотреть по ходу вечера, но коротышки решили, что каждый из нас увидит будущего соперника перед собой уже в «ринге», коротая время в раздевалках. Кроме того, передышки между побоищами небольшие и расходуются в основном на работу магов Жизни, используя быстротечные драгоценные минуты для приведения участника в божеский вид после предыдущего мордобоя.
У клана Артефакторов одаренных школы лекарей, как часто называли стихию исцеления, в обойме ранее не было, поэтому появление эльфийки Витаны большинство зрителей и болельщиков, которые вблизи не лицезрели татуировку замужней дамы, отнесли именно к подобному случаю.
В общем, декан Академии воспользовался служебным положением и загнал одну из студенток на работу в пользу своей команды, а то, что прибыла не человечка, а дитя леса - так мало ли кто провинился во время учебы, может у мужика и другие планы на красавицу.
Во мне, конечно, угадывался боец, все-таки тренированное тело не скроешь, но больше мечник, чем драчун, хотя отсутствие шрамов и ранговых отметок многих вводило в заблуждение.
За несколько секунд до начала моего первого поединка я успел осмотреть соперника. Судя по всему, орк привык к размену ударами кость в кость, как некоторые каратисты с Земли или лихие городские заводилы. К тому же, мне предстояло выиграть так, чтобы преждевременно не выдавать своих козырей остальным претендентам, поскольку впереди еще два боя – с победителем пары тифлинга за третье место, и в случае моего повторного успеха - с гномом-чемпионом за первое, ибо в его перевесе я даже не сомневался.
Почему так – да все просто, кланов шесть, а значит, после первого круга останутся трое. У бывшего победителя турнира изначально прерогатива среди равных, поэтому я и вычислил, что у меня три поединка, а у него - два. Тем самым Ювелиры обеспечили себе более выгодные условия.
Мы с зеленокожим начали прессовать друг друга и руками и ногами, под крики и возгласы подвыпившей и разогретой танцовщицами толпы.
Конечно, орку доставалось не в пример больше, все-таки я хорошо прикрывался плечами и локтями, но спустя пять минут месива, со стороны больше напоминающего уличную драку, и у меня на лице вскочило несколько гематом. Кости и ткани метаморфа могли выдержать и не такое, но пора было заканчивать комедию.
Сначала резкое сближение и молниеносный удар локтем снизу в подбородок, потом разрыв дистанции и наскок коленом в голову, ринувшемуся за мной по инерции с заплывшими глазами орку.
Все, он рухнул навзничь в нокауте, а я внимательно пробежался по зрительскому ряду. Проклятия проигравших на ставках, крики похвалы истинных ценителей кровавого побоища и внимательный, цепкий взгляд одной чрезвычайно опасной тифлингессы, в сопровождении свиты из верных рогатых воинов и магов.
- Влад, у тебя так много синяков, - удивилась эльфийка, встречающая меня в раздевалке вне поля арены. – Неужели на этот раз ты встретил достойного противника?
- Нет, красавица, кулачный боец из орка так себе, но по моему плану на первый поединок следовало немного сыграть в поддавки. – Так, стоп, исцеляющие плетения не применять, я даже стараюсь притормозить регенерацию.
- Зачем, любимый? – продолжила включать красивую блондинку, эльфийка.
- Следующий у меня на очереди, скорее всего, тифлинг, а они, если знаешь, получили в наследство от демонов способность краткосрочно переходить на сверхскорость в движениях. То, что метаморфы и рогатые представители Инферно как расы могут демонстрировать длительное время, наши потомки используют десяток секунд, но в бою и этого времени достаточно, чтобы победить.
- Так сразу работай на равных, - вклинилась в разговор Снежна.
- И чем удивлять тогда гнома? У него помощников на родных трибунах хватает, кто сможет грамотно оценить и описать соперников, подметить, так сказать, характерные приемы и тактику. А сейчас не мешай мне, я попробую через глаза Викарии посмотреть за поединками оппонентов.
- Ты договорился с драконой о слиянии разумов? Но ведь это опасно и может привести к безумию девочки, - изумилась магиня Жизни, как никто другой осознавая последствия, всплывающие после подобных экспериментов с разумными.
Обычно легко подчиняли птиц и мелких зверей, используя тем самым в качестве разведчика, но кому, как не мне знать, что при добровольном согласии и некоторых ментальных приемах безболезненное слияние возможно с любым индивидом.
- Жена, ты, очевидно, забыла, что перед тобой Архимаг школы Разума, в арсенале которого давно забытые практики этого мира. Безусловно, сестренка некоторое время отнекивалась, но не из-за боязни за свое здоровье, а потому что пропустит зрелищные поединки. Пришлось пообещать Викарии слить картинку пропущенного боя немного позже, да еще с ракурса ее собственных глаз. Благо нейросеть позволяет все записать и даже отредактировать.
- Все, молчу, действуй.
А посмотреть действительно было на что.
Тифлинг знал, кто перед ним, и, невзирая на эликсиры силы и скорости, употребляемые всеми драчунами перед ристалищем, явно опережал оппонента. Гном пытался навязать ближний бой, сближаясь в закрытой стойке, а хвостатый умело разрывал дистанцию и постреливал в соперника одиночными и двойками с рук, добавляя при случае хлесткие удары ногами. Пару раз кузнец, а судя по массивным предплечьям, именно этим ремеслом оппонент зарабатывает на жизнь, даже бросался в ноги, падая на пол из-за своевременного отскока тифлинга, но так до его тушки и не добрался. Потомок рогатых - наоборот, от начала до конца вел бой по своему сценарию, буквально позируя перед зрителями. Привычку красоваться перед слабым полом и иными народностями тифлинги переняли от демонов, в отличие от метаморфов, которые привыкли скрывать свою сущность до решающего и, как правило, смертельного удара.
А вот и интересная комбинация, ради которой, собственно, я и упросил сестренку побыть моим аватаром, или впустить разум брата в свое тело.
Тифлинг дождался очередной попытки гнома пройти в ноги, но вместо разрыва дистанции на сверхскорости прыгнул коротышке на плечи и в момент касания руками корпуса расшиб лбом нос и брови оппонента. Эффектный и очень болезненный удар, полностью раскрывающий защиту визави. Гном как минимум на несколько секунд дезориентирован в пространстве, его лицо заливает кровь и слезы, а зачастую после подобного удара происходит нокаут или сотрясение мозга.
Как и ожидалось, тифлинг не дал сопернику прийти в себя, под свист и возмущения трибун, болеющих за соплеменника, он обрушил на окровавленного коротышку добивающие боковые крюки, а при сближении – пустил в ход колени и апперкоты.
Каждый из опытных бойцов знает множество различных ударов, но во время поединка применяет не более десяти, самых удобных, эффективных и отработанных.
Последняя комбинация тифлинга отражала именно такие – домашние наработки, которые я анализировал, обдумывая способы противодействия, имеющиеся в моем богатом арсенале.
Гном-чемпион разобрался с противником очень быстро – сначала переведя поединок в партер, благо оба соперника отдавали предпочтение одному стилю, а после - проведя борцовский захват шеи.