Хлопнула дверь. Сквозняк принес запах дождя и леса.
— Слишком поздно,- сказал незнакомый, задыхающийся от спешки голос. К сожалению, вы опоздали…
В дверях стоял кто-то высокий, худой, как жердь, в зеленых, ниспадающих на пол лохмотьях, с зеленой бородой и длинными седыми волосами — он был похож на высокую, заросшую лишайниками ель, какие растут в самом темном лесу.
— Ваш план неосуществим! — повторил вошедший, склоняя пониже голову, чтобы голова не упиралась в потолок. Вокруг него образовалась лужа стекавшей с лохмотьев дождевой воды. Это был леший, которого в замке видели в первый раз.
— Я приплыл на плоту, — задыхаясь от волнения, продолжал старик. — Меня послали за помощью, потому что приключилась беда…
— Мы и сами собрались плыть за Кикиморой, — сказал домовой, — Через час мы заставим ее покинуть пещеру.
— Бесполезно-покачал головой Леший-Кикиморы больше нет…
— Что? — спросили все в один голос- С ней что-то произошло?
— Ее проглотило чудовище этой ночью… Оно вышло из подчинения и сожрало хозяйку. Сейчас щупальца охотятся по всему лесу — ловят птиц и зверей, даже нам, лешим, опасно подходить к пещере…
Не успел леший договорить, как странное шуршание донеслось из камина и что-то мягко шлепнулось на раскаленные угли из дымохода. Оно было черное и блестящее…
Не успели все рассмотреть, как угли вспыхнули, отвратительно запахло паленым, и черной струйкой, похожей на гибкое тело змеи, что-то живое и омерзительное заструилось на ковер из камина.
— Э-э-э… э-эй! — гулко ухнуло из трубы.
Все замерли, совершенно растерявшись от страха. Один Летун мигом сжался в комок и взлетел на люстру,
— А что… это ваше чудовище и разговаривает? — спросил он оттуда, и только леший собрался ответить, как в камин опять что-то упало.
На этот раз черный предмет упруго подскочил на углях, точно мячик, и шлепнулся на ковер.
— Э-э-э-э-эй! Вы там живы? — донесся из каминного хода далекий и глухой крик.
— Да это же наш Шкафовник! — заорал Морозилка, поднимая с ковра черный резиновый сапог хитрого гнома, — Ведь он же сидит на крыше и швыряет сейчас оттуда свои рыбацкие сапоги, давая о себе знать.
— Мы живы! Живы! Мы сейчас за тобой летим! — закричал Летун, оказавшись вмиг у камина и пытаясь засунуть голову в темную нишу. — Уф-ф, как жарко! Один сапог твой совсем сгорел!.. Слышишь?
— Слышу! — донеслось сверху из дымохода. — Я тут продрог…
Все облегченно вздохнули и сразу заулыбались.
— И как мы о нем забыли? — вздохнул Прозрачник. — Очень, очень нехорошо…
— Забудешь тут, — сказал Морозилка- Все на свете забудешь от страха. А если бы и в самом деле это чудовище засунуло в дымоход свое щупальце? Что тогда?
Наверно, каждый представил, что бы могло случиться, потому что вдруг стало тихо и все перестали улыбаться.
— Пора, — сказал домовой. — Пора в дорогу.
Глава 13Заколдованная пещера
В самолет сели все. Даже лешему предложили дотронуться до игрушечного самолетика, и старик, в полном недоумении озираясь по сторонам и заглядывая в иллюминаторы, благополучно перенес полет.
Только Шкафовник, узнав о готовящейся операции, предпочел еще немножечко погулять по крыше на свежем воздухе, укрепляя больное сердце.
— Мой внутренний голос мне говорит, что вам еще пригодится мое мудрое руководство, — сказал он теплым отеческим тоном и помахал всем своей пухленькой ручкой.
Летун посадил самолет на лесной поляне, но, увидев утреннее зарево, все снова заняли свои места и на сей раз высадились в самом центре выжженного плато неподалеку от входа в пещеру.
Летуна оставили в самолете на случай, если понадобится срочно взлететь.
— Я пойду первым, — сказал Прозрачник у входа в пещеруВедь я невидимый, и пусть попробует кто-нибудь меня съесть.
Все согласились отправить его в разведку. Но только он вкатился в пещеру и исчез в ее темном туннеле, как тотчас раздался испуганный удивленный крик:
— Сюда! Сюда! Скорее на помощь… Забыв о предосторожности, леший и Морозилка бросились прямиком в пещеру. Девочка едва поспевала за ними, на ходу окликая Прозрачника. Но помощь требовалась не ему. В углу неглубокой ниши, прижатый чем-то к самым камням, сидел и плакал маленький леший.
Когда глаза начали привыкать к полумраку, все поняли, что малыш не завален камнями, как показалось сперва, а зажат, точно в тисках, щупальцами черного кактуса. Казалось, тело маленького существа оплела очень толстая лиана, вместо листьев на ней росли колючки размером с большую штопальную иглу.
Вся стена в этом месте пещеры была покрыта переплетением колючих отростков — то ли это были одеревеневшие стебли, то ли толстенные корневища. На ощупь они были влажными и холодными, но прочными, как железо.
— Как это тебя угораздило туда забраться? — спросил Морозилка, взяв за руку плачущего малыша.
— Не трать зря времени на вопросы! — услышали все голосок их отважной подружки- Разве ты не понял, что кактус схватил его своими щупальцами, когда ночью был хищным чудовищем. А теперь он спит… Тут понадобится пила, — добавила Подгеранник. — А для этого… срочно нужна книга Тир…
— Мы нарисуем пилу и освободим бедняжку… — подхватил Морозилка.
— За книгой отправлюсь я, — заявил Прозрачник. — А вы не вздумайте оставлять ребенка…
Прозрачник тотчас же покатился вглубь по гладкому полу пещеры. Остальные ждали, с опаской посматривая по сторонам, и всячески подбадривали маленького пленника.
— Интересно, что бы это могло быть? — спросила девочка, заметив на одном из стеблей какое-то светлое утолщение, похожее на бочонок.
К всеобщему удивлению, бочонок медленно надувался, становясь похожим на огромный наливающийся бутон.
— Он съест меня! Он растет на глазах! — испуганно закричал леший, Вытащите меня отсюда. Беднягу успокоили, как могли, а Морозилка сказал:
— Наверно, это тот самый цветок, который распускается по ночам!
— Но этот распускается днем! — заметила ПодгеранникБутон вот-вот лопнет…
И в самом деле, цветок начинал оттопыривать чуть наметившиеся лепестки.
— Раньше не было белых цветов, — сказал старый леший. — Ночные всегда ярко-красного цвета… Возможно, теперь появились хищные дневные цветы…
— Он проглотит меня! — заревел малыш.
— Сейчас у нас будет книга, — успокоила Подгеранник. — Пилой мы распилим твои оковы и уйдем отсюда…
— Но как же Прозрачник принесет книгу? — спохватился вдруг старый леший. Я отправлюсь ему на помощь.
— У него хватит силы, — заверила Подгеранник. — Он может вырастить себе щупальце и обнять книгу, а если надо, обтечь ее и покатиться, как колобок, заключив ее внутри себя…
— Ну уж нет… — покачал головой старик- Это большая тяжесть… Мне следовало пойти сразу.
Когда очень скоро он воротился, держа в одной руке книгу Тир, а в другой-самого Прозрачника, цветок уже распустился, в центре белоснежной чашечки блестела капля розоватого сока, а красный пестик медленно шевелился, как хищное обнаженное жало змеи.
Морозилка тотчас же раскрыл книгу. Чуть-чуть подумав, Подгеранник взяла в руку карандаш и написала на чистой странице: "Автоматическая пила, которой домовые пилят дрова".
Сам собой появился рисунок именно той пилы, которая и нужна была сейчас, она обходилась без электричества, но распиливала сама такие толстые поленья, по сравнению с которыми корни кактуса, опутавшие малыша, казались тонкими стебельками.
Но едва леший приблизил пилу к черной поверхности кактуса и острые зубья вонзились в прочную, как железо, древесину, из маленького надреза брызнул кровавый сок.
Сок вспенился, и там, где он попал на пилу, сталь покоробилась и, расплавившись на глазах, упала на пол пещеры мгновенно застывшей каплей. Надрез затянулся, точно рана, зажившая по волшебству.
— Что же делать? — растерялся Прозрачник.
— Плохи дела… — пробормотал леший.
Морозилка почесал в затылке и мрачно сказал:
— Вот бы нам сюда огнемет, как в том фильме, который мы видели по телевизору. Может быть, наш Летун сумеет нарисовать?
Он бросился к выходу, но тотчас же отчаянно закричал:
— Сюда! Скорее…
Выхода из пещеры больше не существовало — его закрывали стебли и стволы кактуса… Они сплетались и продолжали расти — на глазах появлялись зеленые молодые отростки, которые чернели и утолщались, покрываясь шипами. Лишь в верхнем правом углу оставалось не затянутое отверстие, куда еще можно было протиснуться по одному, но пришлось бы взбираться вверх по живым шевелящимся стеблям, покрытым угрожающими колючками.
— Беда! — испугался леший- Что же теперь делать?
— Эх! Нам бы все-таки огнемет… — не мог успокоиться Морозилка. — Может, кто-нибудь попробует нарисовать?.. Все задумались и молчали, не зная, что предпринять.
— А постойте-ка..- вспомнила Подгеранник — Ведь это заколдованная пещера. Она исполняет желания без всякой книги…
А стоило ей это сказать, как у нее в руке появилось розовое наливное яблоко.
— Самое время подкрепиться! — сказал Морозилка и аппетитно захрустел яблоком, тоже появившимся неизвестно откуда.
— Это твое желание? — спросил леший, рассматривая свое яблоко.
— Получается! — сказал Прозрачник.
Девочка протянула левую руку вперед и, глядя на ладонь, сказала:
— Я хочу, чтобы в моей руке был фонарик.
Фонарик появился — точно такой, какой однажды был найден Шкафовником в темной кладовке. Тогда Подгеранник сказала:
— Хочу… чтобы кактус исчез навсегда…
— И чтобы он сгорел! — сказал Морозилка.
— И чтобы места мокрого от него не осталось! — подтвердил Прозрачник.
Но на этот раз ничего не произошло — переплетение черных стеблей по-прежнему загораживало белый свет.
— Она не слушается! — сказал Морозилка.
— А почему? — огорчился Прозрачник.
— Ты же заколдованная пещера, ты должна исполнять желания! — взмолилась девочка- Это мое желание… Ответь мне! Почему ты не слушаешься меня?