Торговый зал магазина к приезду сапера был уже пуст. Бомба лежала в углу под прилавком и выглядела примитивно. Коробка из-под ботинок с надписью «Саламандер» на крышке. В крышке круглая прорезь, через которую был виден циферблат большого круглого будильника старого образца. Вырез захватил три буквы, и потому надпись читалась как «Сала…дер». Звонковая стрелка будильника стояла на делении «10». Значит, замыкание контактов произойдет только через двадцать минут. Чтобы обезопасить устройство, времени оставалось навалом. Таких примитивных «адских машин» Чекан за свою службу видел-перевидел.
Он присел на четвереньки, уверенный и спокойный. Ему и в голову не приходило, что будильник и обувная коробка — это только маскировочная оболочка мощного радиозаряда.
Когда Чекан протянул руку к коробке, водитель машины, припаркованной неподалеку от магазина, нажал кнопку радиопривода.
Гул взрыва прокатился над улицей. Дождем посыпались на асфальт зеркальные витрины.
Машина, не привлекая ничьего внимания, медленно отъехала со стоянки, свернула в ближайший переулок и спустя несколько минут влилась в беспрерывный поток транспорта.
В воскресенье с утра небо обложили серые плотные тучи. К обеду пошел дождь. Мелкий, нудный, он сеял и сеял, и не было видно ему конца.
В гостиной на даче Щукина уютно потрескивал камин. Сидя перед огнем на небольшой деревянной скамеечке, генерал помешивал поленья кованой кочергой и о чем-то сосредоточенно думал. Отблески пламени делали его меднолицым. Вера Николаевна устроилась в кресле рядом с книжкой в руках.
— Ты как индеец, — вдруг сказала она.
— Почему? — спросил он, с трудом отрываясь от мыслей.
— Отсвет огня, — объяснила она, и он улыбнулся. Она спросила: — О чем ты думал?
— Если честно, обо всем сразу. По-моему, мы летим со страной в бездонную пропасть. И у всех сразу пропала решимость остановить это падение. Все знают, все видят, все кричат об одном и том же, но делать никто ничего не делает.
— Что же, по-твоему, надо делать?
— Это, моя милая, я хотел бы спросить у тебя.
— У меня?! — она воскликнула это совершенно искренне. — Почему?
— Ты хороший аналитик, я убедился.
— Льстишь? — она радостно засмеялась. Должно быть, сколь ни очевидна лесть, все равно даже самым скромным людям слышать ее приятно.
— Нет, просто внимательно прочитал все, что ты писала. У тебя трезвый взгляд на события.
— Спасибо, — сказала она, — но, думаю, ты не хуже меня во всем разбираешься.
— И все же я хочу услышать твои суждения.
— Хорошо, что тебя интересует конкретно?
— Мое положение обязывает меня служить укреплению государственности. Как ты считаешь, что сегодня больше всего угрожает ей?
— Тебя интересует мое мнение? Пожалуйста: президент. Тебя это шокирует?
— Нисколько, но объясни, почему главное зло ты видишь в нем?
— Меня пугает то, что он уже познал вкус крови.
— И что?
— Я была девочкой, когда у нас во дворе кошка задавила курицу. Отец тут же схватил ее за шкирку, взял топор и с маху отсек голову. Я в истерику: кошка была ласковая, мы с ней мило играли. Заорала: «Ты зачем так сделал?! Она больше не будет!» — «Будет, — сказал отец. — Коли познала вкус крови, теперь всех кур передавит». Мне кажется, так и у людей. Президент испил кровушки, и теперь ему беда не беда.
— Что предлагаешь?
Она засмеялась громко, заразительно.
— Зачем мне что-то предлагать? Дело журналиста вопросы ставить. Отвечать на них должны специалисты. Такие, как ты.
— Я военный, а не политик.
— Не обманывай себя. Когда тебе хотели вверить армию, которую направляли против народа, чтобы солдаты познали вкус крови, ты отказался от назначения. Это было высокой и честной политикой. Вот и скажи так же честно, как тогда — что может спасти страну?
Щукин нахмурился. Помолчал.
— Ты в самом деле хочешь знать мое мнение?
— Да.
— Чтобы сейчас спасти страну, нужна диктатура. Перехваченная военным поясом, затянутым на последнюю дырку, государство не развалится на удельные княжества.
— Странно, мой любимый генерал, но о диктатуре сегодня думают и демократы.
— У них причины иные.
— Какие же?
— Им на судьбу России плевать. Важно сохранить за собой хлебные места, не потерять влияние во властных структурах. Скоро президентские выборы. Демократы утратили в обществе все, на чем держался их авторитет. Они развалили экономику. Они фактически уничтожили парламентаризм. Их обещания народу остались пустой болтовней. Появление жирных морд на экранах телевизоров вызывает ненависть у тех, кто не получает зарплаты, кто платит невыносимо высокие налоги, кто ждал к концу века отдельную квартиру и лишился надежд на нее. Ненавидят их и те, кто к родственникам в Брест из Смоленска или в Харьков из Орла должны ехать как в иностранные государства. Демократы выборы проиграют. Это они понимают, этого они боятся. Им тоже нужна диктатура. И они установить ее не побоятся, потому что, говоря твоими словами, познали вкус крови.
— И после этого ты говоришь, что я хороший аналитик? Ты сам можешь дать сто очков вперед кому захочешь. Теперь вопрос. Если начнется борьба, на чьей стороне ты окажешься? Насколько я понимаю — элитная дивизия — это самая мощная опора президента…
— Пока я здесь командир, это опора государственности.
— Такое можно понимать как…
— Понимай как сказано. Не ищи ничего между строк. И давай займемся другим. В этот вечер и так произнесено слишком много слов.
Он охватил ее рукой за шею и притянул к себе…
Партия, в которой карты сдавал Дружков, несмотря на его старания, скорого выигрыша не сулила. Васинский продолжал повышать ставки, будто ничего особенного вокруг не происходило. Большие деньги вселяют в людей уверенность и надежды, хотя известно, что в России надежды еще более зыбки, нежели миражи в пустыне Сахара.
Безрезультатность стараний вывела из себя даже толстокожего Крымова. Когда в разговоре всплыла фамилия Васинского, Крымов выругался и спросил:
— Неужели он так ничего и не понимает?
— Он понимает все, но уверенно показывает, что ему на нас плевать. Так делают бывалые игроки в преферанс, когда у них на руках крупные козыри.
— Какие у него козыри? Мы вроде бы его изрядно пооб-щипали.
— Значит, что-то такое он сумел придержать в рукаве.
— Как быть?
— Надо ему намекнуть более ясно. Чтобы понял: теперь уже не швейки, а он сам, великий босс, под нашим прожектором. Готовь спецгруппу. Отбери в нее ребят покруче.
— Задание?
— Несложное, но важное. Провести его надо с шумом. Васинский в свой офис ездит по президентской трассе. В его сопровождении вооруженные мальчики. Между тем любое появление вооруженных людей возле объектов, которые мы охраняем, надо воспринимать как вызов. Давай так и воспримем.
— Может, свои проезды Васинский согласовал с кем-то в ФСК?
— Скорее всего так, но юридически это дело находится исключительно в нашем ведении. Любое отступление от правил дает нам право на задержание. Как это сделать, ты знаешь лучше меня. Главное, чтобы все происходило открыто, демонстративно. Было бы неплохо, чтобы с их стороны прозвучали выстрелы.
— Как брать, понятно. Но где? На трассе?
— Ни в коем разе! Только там, где побольше зрителей и куда быстро может слететься пресса.
— Это нужно?
— Дорогой Алексей, если мы хотим, чтобы услышали все, то не надо шуметь под кроватью.
— Понял. Что делать, если пресса запоздает?
— Положи всю их команду, пусть отдохнут до ее прибытия.
— Васинского тоже?
— Не надо. Иначе кто вызовет прессу на подмогу? А нам надо точно установить, кто к нему бросится на помощь и с другой стороны.
— Что имеешь в виду?
— ФСК, МВД.
— Съемки телевизионщикам разрешать?
— Пусть делают, что хотят.
— Они засветят моих ребят.
— А ты приведи их в масочках. В масочках.
— Понял, готовлюсь.
— Да, вот еще что. Сам будь рядом, но на глазах у прессы не маячь. Надо точно выяснить, кто явится выручать кота Леопольда. Я сегодня же получу карт-бланш у Бизона на освобождение от должности того, кто влезет в наши дела. Ты увидишь, кто туда явится, и доложишь фамилию мне немедленно. Я впечатаю ее в указ и тут же сообщу решение Бизона Ивашину.
— Обрежем еще одну ниточку?
— Точно так.
Рублевское шоссе, пересекая Московскую кольцевую автодорогу, узкой лентой вливается в жилые районы Крылатского, фешенебельного района Москвы. Трасса испокон веков считается «правительственной». По ней следовали и следуют на свои дачи бесконечно сменяющиеся вожди страны и партий, другие очень важные и просто важные персоны, которых в потоке машин всегда выделяли длинные черные лимузины и обязательное сопровождение охраны. Простым автовладельцам дорога эта во все времена грозила неприятностями. Сотрудники специального дивизиона Госавтоинспекции бдят здесь со страшной силой. Они хищно вылавливают владельцев хилых «москвичей» или «жигулей» и лупят с них штрафы под любым благовидным предлогом. И делается это для того, чтобы в другой раз наивные чудаки не совались со своими таратайками туда, где дорога расчищена для благородных лимузинов и их сиятельных хозяев. Даже в нашем демократическом государстве по некоторым дорогам ездят только те, у кого демократических прав больше, чем у других.
С появлением в России президентства трассу в народе стали именовать «президентской», а опеку над ней взяла на себя служба охраны.
Проносясь ежедневно по Рублевскому шоссе в черном «мерседесе» в сопровождении такой же машины, забитой вооруженной охраной, Васинский искренне верил в свое величие и значимость, причисляя себя не к пешкам, а к фигурам на шахматной доске российской политики. Ангажированные им газеты регулярно вносили фамилию шефа в списки первой десятки наиболее влиятельных политиков страны. Блажен, кто верует!