Он кивнул, не дав мне закончить:
– …попадают все, включая тебя. Мы можем только просить, прежде чем скрыться от нашего гостеприимства, рассказать обо всем, что с тобой произошло.
Я, не скрывая этого, переглянулась с Дарилом. Тот даже не думал, просто кивнул. А вот я… все шло наперекосяк, лишая меня не уверенности, чего-то более важного, того, что скрывалось глубже. Ощущения правильности.
Все было не так. И приглашение. И одежда, и то, как смотрел на меня снизу вверх ангел.
– Я сейчас вернусь, – переступив через Тараса, я направилась к выходу. – А вы продолжайте, – махнула я рукой в сторону бутылок, – не стесняйтесь.
Эти несколько шагов дались мне не менее тяжело, чем путь к виселице. Но там меня толкали в спину, здесь же приходилось идти самой.
Створ щелкнул уже за моей спиной, даря то самое одиночество, в котором я нуждалась. Хотя бы одно мгновение, только сделать вдох, только ощутить, что и правда жива. Только понять, что все это – мой выбор, пусть и сделанный семь лет тому назад. Что все это – я, просто слегка согнутая.
Я должна была держаться, перечеркнув те двадцать дней, но как же это было непросто!
Заставив себя оторваться от стены, двинулась в сторону своей каюты. Я переиграла саму себя. Говорить о Шахине, Иваре и… приговоре в моем наряде было то же самое, что глумиться над собой.
Когда я вернулась, переодевшись в обычную черную форму, в кают-компании ничего не изменилось. Можно было предположить, что они даже не дышали, дожидаясь меня.
– Тарас, налей, – попросила я прямо с порога. Шаре – не алкоголь, разум не мутит. Но зашкалившее напряжение скинуть поможет.
Вот только ангел не поторопился исполнить мой приказ. Чуть дернулся, но тут же вернулся на место, подчинившись тяжелому взгляду отца. Он и подал наполненный до краев кубок.
Придержал мою руку, когда я попыталась опрокинуть напиток в себя. Налил еще два, один подал Искандеру. И только после этого произнес:
– За тебя.
Ответить я ничего не смогла, только усмехнулась.
Жидкий огонь опалил язык, глотку, растекся по телу, словно пытался выжечь все, что мне пришлось перенести. Теперь это казалось закономерным итогом.
Тогда я просто хотела выжить.
– Шахина интересовала не я – технические возможности скайлов и навигационные координаты Новой Земли. Остальное так… по мелочи.
– Ты уверена в этом? – Отец продолжал стоять рядом. Между мною и креслом, между мною и… экипажем.
Это была глупая ассоциация, но она была. Как и выбор, который мне предстояло сделать. Не сейчас, как только я найду Шахина и Ивара.
– Я еще помню, чему меня учили в академии, – усмехнулась я. – Вопросов было много, но настойчивее всего вольный был, когда выяснял у меня подробности последнего заказа. Ну и моих отношений с Искандером. Откуда он узнал о контракте, я не знаю, но догадываюсь. Скорее всего слил Тосор. Видно, и его прижали.
– Кому, кроме экипажа, известно о наших отношениях? – вступил в дело канир.
Я была к этому готова. Хоть и слегка напряглась, когда он интонациями дал понять, что для него все произошедшее между нами не стало прошлым.
Смешной! Все эти годы я тщательно скрывала свое имя, лишь бы не создать проблем отцу. Узнай командование, где его дочь…
Я могла ошибаться, но рисковать, проверяя это, не собиралась. Теперь же к титулу канира, который уже стал для меня непреодолимой стеной, добавились нашивки вице-адмирала.
Пока я ничего не решу… все останется как есть.
И не важно, что меня к нему тянет. До болезненного ощущения, до стиснутых зубов, сдерживающих стон, до невыносимого желания плюнуть на все и всех и прижаться к нему, отдаваясь во власть его силы.
– Артур Шорн, его помощник, частично Тадеус. Ну и лорд и леди Уэлри, – холодно ответила я, уговаривая себя не реагировать на его присутствие поблизости.
– Он получил ответы?
Я посмотрела на Искандера с грустью. Не мог же он не видеть результаты внутреннего сканирования?!
– Я рассказала все, что знала. Готова была и приврать, если бы это помогло.
А память словно и ждала этого момента. Удар в живот… Очередной. Я сначала пыталась считать, но очень быстро сбилась. Потом за волосы с залитого моей кровью пола и… в стену. Лицом. Пока не уставал. Потом уходил, чтобы вновь вернуться.
А когда молчание доводило его до ярости, удары следовали один за другим. Не бил только в голову.
Сдалась я на волновике. Мощность была минимальной, боль – адской. Выла не я – каждая клеточка тела.
Я на себе ощутила, почему это оружие запретили практически во всей галактике.
Так что у меня не было возможности не ответить.
– Ты неправильно…
– Не стоит, адмирал, – качнула я головой. – Это уже не первый раз, когда я понимаю тебя неправильно. Как и тогда, сейчас мне твои объяснения не нужны.
Нашу перебранку прервал отец.
– Кто подобрал тебя на Харабе?
Заметив, как напряглись мои мальчики, я повернулась к Дарилу.
– Угадаешь?
Тот ответил почти мгновенно. Но черты лица стали резче, а кулаки непроизвольно сжались – догадался он об этом только сейчас.
– Ивар?
– Ивар, – подтвердила я. – Он решил под шумок толкнуть партию айо клиентам Шахина. Наткнулся на меня случайно, но подвернулась я ему вовремя.
Вот теперь до них всех и дошло, по чьей милости я попала в руки Индарса. Пустые взгляды, внешняя расслабленность, а за всем этим едва сдерживаемое напряжение.
Мне достаточно только дать команду «Фас!», назвав имена, и мой экипаж этих двоих разыщет, куда бы они ни зарылись.
Мне оставалось понять, нужно ли это было мне.
– Теперь ясно, как ты попала на Таркан, – совершенно нейтрально заметил отец, но в его глазах пряталось бешенство. Как он ни скрывал его от меня, я его ощущала. Оно отдавалось во мне чувством вины.
– И если бы не те сведения, которые стали причиной арестов, сейчас бы мы с вами не разговаривали. – Я постаралась, чтобы мой голос прозвучал равнодушно.
Насколько это было возможно.
Перед глазами опять был тот вечер. Разбитые окна, заикающийся от страха продавец, лежащий на столе излучатель, до которого так легко, но невозможно было дотянуться, снятый с меня пояс и… офицер розыска, которого звали Камил Рауле.
Сколько раз в те дни я балансировала между надеждой и отчаянием!
– Почему? – Это опять был Искандер.
– Только не говори, что Индарс не передал вам материалы! – не выдержала я, закричав. Никто из «моих» не успел. Голос еще затихал в воцарившейся вдруг тишине, а отец уже прижимал меня к себе. Слез не было, но я рыдала. С сухими глазами. – Я не хотела, чтобы он мне помогал, но продолжала верить, что выкручусь и на этот раз. А когда забрали гвардейцы, поняла – все. Ну, думаю, хоть умру, не потянув никого за собой. Молча. А хотелось выть. И никто не виноват, только я сама. Глупо. А потом смотрела в глаза Индарса и кляла себя последними словами. За что ему-то…
– На тот момент император уже знал обо всем. – Спокойствие Искандера подействовало на меня отрезвляюще. Опять его ментальные штучки! Но сейчас я была ему за это благодарна. Я имела право сорваться, но только… не перед ними. – Тот офицер узнал кольцо и активировал аварийный передатчик. А дальше все было просто. Получивший сигнал связался с Индарсом, он и занялся твоим вызволением. Кстати, – чуть улыбнулся он, словно и не было моей истерики, – император просил передать тебе, что в этой игре выиграл он.
Сказанное им объясняло многое. И в первую очередь кажущийся очень экстравагантным приговор. Прикажи он отрубить мне голову…
Это был жестокий урок. По-видимому, он посчитал, что я его заслужила.
Но главным в его словах было не это. Я даже отстранилась от отца, хоть он и был против, пытался удержать. Оглянулась на скайла. Он качнул головой раньше, чем я подняла на него вопросительный взгляд.
Никаких комментариев… А я разве ожидала другого?!
– Что с тем офицером?
Ответил опять Искандер.
– Откомандирован во вновь организуемую Службу. Нам нужны сообразительные разыскники.
– Спасибо, – кивнула я. Это решение спасло Рауле жизнь, император стархов не терпел предателей. Отвечать скайл не собирался, да я и не ждала этого ответа, просто попросила: – Оставьте нас. – И добавила, если вдруг кто не понял: – С отцом.
Нас и вправду отпустили.
Можно было задаться выяснением причин такой лояльности, можно было сразу предположить, что мы опять играем роль живца, а можно – проигнорировать. Мы с экипажем именно так и поступили.
Но уже после того, как у нас с ними состоялся весьма нелегкий для меня разговор.
А до этого мы долго беседовали с Дарилом.
Я возвращалась к себе, проводив отца. Мое обещание беречь себя он выслушал и, в чем мне не хотелось бы сомневаться, даже поверил.
Искандер покинул борт «Зверя» еще раньше. Только и сделал, что надел мне на палец тоненькое колечко, как две капли воды похожее на то, спасшее мне жизнь. Да весьма демонстративно провел ладонью по шее.
Я не отстранилась. Сообразить, что именно так он подсаживал мне сэйвов, было несложно, когда знаешь, что это за штучки. Глазами не увидишь, а как уйдут под кожу, ни один сканер не возьмет. Даже у скайлов считались секретной разработкой.
– Больше не будет заказов, Дарил. Тот был последний.
Демон вальяжно развалился в кресле напротив, словно речь не шла о том неизбежном, что рано или поздно должно было произойти. Вот только произошло неожиданно для нас обоих.
Он перехватил меня в коридоре, преградил путь, давая понять, что намерен настаивать на своем до конца. А я спорить и не собиралась. Смерть вообще сделала меня покладистой.
– Мы все об этом знаем, – тем не менее совершенно серьезно ответил он. Вызывая легкое раздражение этим контрастом. – Все к тому и шло. Перевозки приносили деньги, но перестали доставлять удовольствие.
– Так почему же молчали? – удивленно вскинулась я. Оказывается, на корабле было то, о чем я не догадывалась. Неприятное открытие.