— Не в твоем случае. Ты и так Проводник и Эмиссаром не станешь. Этим способом можно помочь Коснувшимся перейти в Носители. Максимум Носителям подняться до Проводника. И то, шансов очень мало.
— Жаль, — расстроился Варб, однако тут же приободрился. — Но все равно — это отличная новость для моих ребят. А где такую операцию проводят?
— Пока только на Леркане. Но можно будет и у нас, — ответил Алекс, попутно делая зарубку, что позже Табера еще и на этом сможет зарабатывать.
Ведь для операции сгодятся энергетические хирурги низких уровней, а таких спецов в Кластере полно. Главное — материал, который, кстати, также могут добывать клиенты. Тогда это станет еще одной «морковкой» для будущих охотников — добудь монстра и тебе предоставят шанс увеличить ранг…
— Сделаешь скидку моим бойцам, по дружбе? — с ухмылкой спросил лорд-главнокомандующий.
— Я бы рад. Но мой заместитель за это потом все соки из меня выпьет. Я ей обещал, что оперативное управление на ней, — не моргнув глазом ответил Алекс.
— Это та самая знаменитая Деши? Которая прославилась в бою с Суврой?
— Вот видишь! Даже ты о ней слышал.
— Еще бы не слышал, если она своим именем каждую сводку подписывает.
— И правильно делает. Поэтому лучше заплатить. Дружба дружбой, но нам нужны средства на организацию обороны Ваантана. Рассылка сводок, знаешь ли, дорого обходится, а дураков на нас нападать и снабжать ресурсами уже нет. Приходится зарабатывать.
— Ха! Сразу видно, большого босса. Думаешь о своей гильдии. Уважаю…
— Приходится… А что там с Колодцем? С его помощью можно добавить двое врат. Это — лучший способ для тебя усилиться. Не думал еще?
Про Колодец высшее руководство Малована уже знало — этим древние хотели привязать трехглазых к себе в тот момент, когда Зеранг стремительно падал на черную дыру. Тогда Малован спас Зеранг тем, что достал артефакты и вытащили планету на поверхность. Правда, Алексу пришлось для этого попотеть больше всех. Тем не менее роль Варба нельзя было преуменьшать. Из всех малованцев он первым заслужил посещение Колодца.
— Колодец потрясающее изобретение, — кивнул Варб. — И договоренность с Зобом на его использование у нас есть, но Колодец дает врата в обмен на уровень, а я не могу сейчас позволить себе их терять. Вообще не понимаю, как тебе удалось дойти до конца стадии. Получается ты два раза прошел весь путь.
— Было сложно, — кивнул Алекс, вспоминая годы, проведенные в резервуаре ускоренного времени. — Но другого выхода тогда не было. Врата были нужны, чтобы вытащить Зеранг.
— Понимаю…
— Кстати, в каком положении сейчас находится планета?
— Ей ничего не угрожает. Мы почти закончили подъем. А древние соединили все дворцы в сеть и сделали временную замену взорванным. И разрушенную зону подлатали. И энергию набрали. В общем, планета оправилась. Фактически Строитель ей больше не нужен. Зеранг мог бы подняться самостоятельно, однако не хотим, чтобы туда народ рванул. И так периодически посторонние долетают…
Дальше Варб рассказал о текущей ситуации внизу. Ничего интересного, по сравнению с Поясом, там не происходило, в смысле, в другое время Алекс заинтересовался бы и интригами Зоба — старейшины школы крикунов — и как школы развиваются, и сколько производят механических стражей, и много чем еще заинтересовался бы. Но появление монстров спутало все карты.
Так вышло, что Митточ сейчас был даже важнее древних, просто потому что у приручителей имелось больше мастеров высоких уровней. А у древних только они сами и плохо обученные ученики из числа диких десятых-одиннадцатых уровней.
Да, их набралось немало — общее количество бывших диких на планете перевалило за полмиллиона. К первым смельчакам, которые сумели добраться до Зеранга в самом начале вместе с Алексом, добавились адепты, караулящие возле Флута. По мере того как планета поднималась, им все легче было туда спуститься.
По словам Варба, когда начали появляться беженцы из Пояса, дикие осознали, что либо они доберутся до Зеранга прямо сейчас, либо им нужно улетать прочь, иначе охотиться начнут уже за ними. Однако они сюда прилетели ради техник закалки и без них улетать не собирались. Поэтому объединялись в группы и массово десантировались на Зеранг.
Древние же охотно брали новичков, так как школы по-прежнему испытывали сильнейший кадровый голод. Даже иерархию придумали — кто добрался вначале, автоматически стал старшим учеником. Некоторых даже повысили до мастеров, хотя, по правде говоря, квалификации им не хватало. А прибывшие в конце становились младшими учениками. Между прочим, минуя стадию претендента, которую в свое время прошел Алекс. В данном случае экзаменом был прыжок до Зеранга.
В результате школы набрали кучу народа, но даже с учетом всех новичков уступали Митточу в количестве, не говоря уж о качестве…
— Школы активно дерутся за учеников, — ухмыльнулся Варб. — А Зоб так вообще хотел забрать к себе всех адептов, чьи школы сгинули в разрушенной зоне, но остальные ему не дали. Разделили пропавшие школы между собой и пытаются обучать диких чужим техникам.
— Весело у них там.
— Да, варятся в своем болоте. Но их можно понять — чтобы быстро восстановить школу, нужна новая кровь. Правда, твоей Валентайн второго направления не досталось. Сказали, что ей одного Разрушителя в старейшинах хватит. Еще и второе направление — слишком жирно будет.
— Валентайн найдется чем заняться… Значит, внизу все налаживается?
— Если не считать гостей из Пояса, то да.
— Беженцы-то как влияют на школы?
— Все просто — они блокируют путь новым диким. Те сейчас не могут добраться до Зеранга. Мастера пространства нынче в цене. Они ведь могут и укрыть в Черве, и перевезти куда угодно. Это еще одна причина, почему мы тебя ждали. Ты должен разогнать заслон. Кстати, этим ты не только диким поможешь. Сюда сейчас и караваны не могут дойти. Торговцы просто отказываются лететь — слишком опасно.
— Хорошо. У тебя есть план, что мне делать?
— Конечно! — оживился Варб. — Как я сказал, ты должен объявить о своем возвращении.
— И как я это сделаю? Сообщения разошлю? — поднял бровь Алекс.
— Просто прошвырнись по округе. Можешь проломить парочку тупых голов. До остальных сразу дойдет, кто вернулся. В общем, побудь Разрушителем.
— Значит, надо просто распугать бандитов?
— Да. Пусть сидят где-нибудь подальше от Строителя.
— Это я могу…
Алекс не мог проигнорировать просьбу лорда-главнокомандующего. Раз тот просит, надо подсобить. Тем более, это согласовывалось с его планами, по которым Зеранг станет одним из центров подготовки таких нужных сейчас мастеров пространства. Двумя другими должны стать гильдия Табера и Митточ…
Выбравшись наружу, он попросил Мирам провести полное сканирование, а сам тем временем сосредоточился на Флуте. Раньше Око не пробивало через потоки плазмы аккреционного диска. Но теперь Алекс четко видел контуры черной дыры. Но только снаружи. Что там происходило внутри, он не знал, для этого нужно было снова прыгать в Колодец…
— Целей слишком много, — пожаловалась Мирам. — Даже в начале аккреционного диска прячутся. Но больше всего их возле Червя.
— С него и начнем. Выбери мне самый крупный отряд…
— Я могу сделать лучше. Я нашла тебе сразу два отряда.
— Почему ты решила, что это не один?
— Потому что они выясняют, кто сильнее.
— Интересно. Пойдем посмотрим…
Глава 6Рекламная кампания
Окрестности Флута. Зона над Строителем.
— Это наша территория. Проваливайте, уважаемые, — пробулькал адепт, чье тело напоминало сферу голубого цвета, из которой тянулись несколько отростков, заканчивающихся лезвиями из живого металла.
Адепт имел и глаза, и рот, однако его никак нельзя было назвать гуманоидом. Больше всего он напоминал сплюснутый по бокам водяной шар. За ним висели сотни таких же сферообразных созданий. А вот дальше располагались бойцы самой разной наружности. Всего армия «водяного» состояла примерно из семидесяти тысяч солдат.
— Кроган, ты бредишь! — просипел его оппонент, синий как слива воин в серой броне, которого отдаленно можно было бы принять за человека, если бы не цвет кожи и трехметровый рост. — Это — свободная территория!
За синекожим также располагалась армия, однако поменьше — не более тридцати тысяч адептов. Среди них присутствовали разные расы, но все бойцы были одеты в одинаковую гибкую броню и выглядели гораздо более организованными. А надо сказать, в мире адептов организованность означала не умение маршировать строем, а способность объединять навыки таким образом, что армия становилась единым организмом и действовала гораздо эффективнее. Это сильно ценилось на поле боя — хорошо обученный и слаженный отряд мог легко разбить более многочисленного противника.
Очевидно, водяной это понимал, потому как пока только угрожал противнику, но от слов к делу не переходил.
— Как свободная территория? Мы ее сразу заняли, Балт! — возмущался он. — Уже почти месяц тут стоим, тогда как ты и твои дружки бегаете вокруг Флута!
— Ну и что? — равнодушно отозвался сливовидный.
— Как что⁈ Найдите себе другое место! Желательно подальше от нас.
— Нам и тут неплохо. Чем мы тебе вообще помешали? Предлагаю объединиться.
— Пойдешь под меня? — мгновенно оживился водяной.
— Нет, конечно! — фыркнул Балт. — Я предлагаю союз равных.
— Чтобы потом ударить в спину? Ну уж нет! Тогда убирайся! Места вокруг тут много.
— Вот именно, что места много. Поэтому вы, уважаемые, можете немного подвинуться, и все останутся довольны!
— Эээ… нет, уважаемый! У нас есть соседи, они не позволят нам занять их территорию.
— Тогда у нас проблемы, Кроган, — весело заявил сливовидный. — Нас интересует этот район. Он самый удобный. Так что мы никуда не уйдем.
— Если ты думаешь, что мы самый слабый отряд в округе, то ты ошибаешься.
— Именно так я и думаю, — ухмыльнулся Балт.