В зал вошла целая делегация из нескольких десятков адептов. Впереди важно шагал Зоб. За ним с мягкой улыбкой на лице следовала Вассанда, к которой Алекс относился с большим уважением, за личное мужество, ум, находчивость и обширные знания, благодаря которым они вместе освободили несколько дворцов пространства, когда на Зеранг хлынули чужаки.
Среди толпы мелькали и другие знакомые лица: Шульд — старейшина из Глубокой Тьмы, с которым у Алекса случился серьезный конфликт и который они преодолели лишь во время сражения с общим врагом, Фархат со своим приятелем ящероподобным Лицуном — оба возглавляли школу Тело Тоша, что помогла Алексу открыть Скользящий удар, а также другие знакомые главы. Позвали и Аберона Фанделя — лидера кваргов. Как представитель одной из рас, связанных с Пространством, Аберон должен был присутствовать на встрече. В конце толпы плелся Бакк — бывший митточевиц и главный спец по Зародышам.
По понятным причинам не было Факира, так как тот не имел тела и постоянно находился возле Колодца. Однако для главы Великой пустоты организовали специальный канал, благо что со связью в разрушенных зонах теперь все было в порядке. Так что виртуально Факир также присутствовал на встрече.
— Наш защитник вернулся! — торжественно объявил Зоб. — Предлагаю отпраздновать это грандиозное событие.
— Привет, Зоб, — поморщился Алекс — этикет-этикетом, но тратить сейчас время на всякие глупости он точно не хотел. Это был именно тот случай, когда следовало воспользоваться своим статусом Разрушителя. Поэтому, пока ретивый лидер Голоса Неба не назначил какой-нибудь фестиваль, Алекс торопливо произнес: — Отпразднуем позже. У нас много дел.
— Ты прав, — охотно согласился Зоб. — Момент действительно неподходящий.
Общего стола в покоях не было, поэтому главы школ расселись по креслам, оперативно доставленными Ароном вместе со столиками и подносами с чаем.
Встреча началась в неформальной обстановке, что полностью устраивало Алекса.
— Друзья, — произнес он, — должно быть, у вас много вопросов. Но прежде чем мы перейдем к вашим делам, я расскажу о ситуации в Поясе. Тем более, она напрямую касается Зеранга…
С присутствующими Алекс вел себя открыто и не собирался ничего скрывать. Ну, а с кем ему еще обсуждать Сжатие Червя, как не со специалистами по Червю? А для этого нужно было подробно рассказать и о монстрах, и об их Телах Силы, и о тонких вибрациях, и даже о жуткой твари за Барьером.
Затронул он и самые последние события, такие как усиление Сувры и договоренности с Митточем. В результате рассказ затянулся на несколько часов.
— Гм… я чувствую себя так, словно попал в древнюю легенду, — хмыкнул в конце Зоб. — Монстры следующей стадии, закрытие Барьера, Сжатие Червя, массовое исчезновение молодых миров, Перезагрузка Кластера… мда… проблемы у Ваантана действительно серьезнее, чем мы тут все думали. Но больше всего меня заинтересовала информация о том типе, что прилетел снаружи и помог Аккарану…
— Лорд Эларон из школы Ксарат?
— Точно! Получается, что эти сволочи из Митточа больше нас о нем знают? Раз у них есть имя.
— Получается так. Но не забывай, что Митточ теперь не сволочи, а союзники, — напомнил Алекс.
— Да таких союзников надо в море пыли топить! Они нам четыре дворца взорвали и кучу пленных угнали.
— Дворцы взорвал Маркус по приказу бывшего лидера Хопуса. Оба сейчас мертвы, а новый лидер выглядит куда более разумным. А всех пленных вернут гильдии Табера в ближайшее время, если еще не вернули.
— Все равно. Я этим ублюдкам не доверяю! — кипел Зоб. — Это выкормыши Аккарана! Они еще попортят нам кровь. Вот увидишь!
Было видно, что древний не забыл прошлую войну с Аккараном. Впрочем, для него с тех пор прошло не тридцать тысяч лет, а гораздо меньше. К тому же школы потеряли почти всех своих членов, а это были не просто абстрактные адепты, но друзья, подруги, ученики, просто знакомые… В общем, негодование Зоба можно было понять. Однако некоторые присутствующие понимали и другое, что они должны идти дальше.
— Зоб, успокойся! Аккарана больше нет, — вмешалась Вассанда. — У нас теперь новые враги. Ты же слышал о Сувре.
— Ладно, я все понял.
— Хорошо, что понял. Алекс, продолжай, пожалуйста, — попросила древняя.
— Я вам рассказал о лорде Элароне, не для того чтобы напомнить о старых обидах, — заметил тот. — А в качестве подтверждения, что снаружи можно проникнуть в Ваантан. Раньше это был адепт, а теперь монстры.
— И все они не принесли ничего хорошего Ваантану, — буркнул Зоб.
— Верно, — кивнул Алекс. — Но лорд Эларон не пытался уничтожить Кластер, а вот монстры это непременно сделают. И даже если Сжатие растянется на века, проблемы у Зеранга начнутся гораздо раньше. Из-за беженцев, которые продолжают прибывать. А также из-за Сувры, которая продолжает усиливаться.
По правде говоря, Алекс не думал, что тактика Сувры лучшая на свете. Да, сейчас они угнетали адептов старших уровней, оказавшихся в тяжелом положении. Но рано или поздно Сувра потеряет контроль над своими войсками.
Ведь не зря самые эффективные организации выстраивали систему управления не на страхе, а на взаимной выгоде. И это действовало. Взять хотя бы Митточ, который искренне заботился о своих мастерах-приручителях. А потому просуществовал тридцать тысяч лет, причем имел представительства не только в Кластере, но и в Поясе, что было редкостью для корпораций.
Сувра же, скорее всего, развалится, едва кризис закончится. Проблема заключалась в том, что с Суврой следовало разобраться до конца кризиса, иначе развалится уже Ваантан. Да так, что костей не соберешь…
— Но что мы можем сделать? — спросил Зоб. — Мы же тут сидим, а монстры — в Поясе.
— Главное, не охотники, а перевозчики. А в Кластере не так много специалистов по перевозкам. Собственно, это вы, неприсоединившиеся к вам дикие, Митточ и Сувра. Вот и все. Возможности остальных фракций гораздо ниже. Но даже если объединить все эти силы — это все равно не так много. Придется использовать всех. Поэтому в обучении учеников делайте акцент на перевозках больших групп адептов. Это сейчас важнее.
— А сколько у Ваантана вообще времени? — задал главный вопрос Лицун. — Прежде чем монстры займут весь Кластер.
— Я не знаю, — честно признался Алекс, посмотрев на ящера. — Сжатие Червя — это только теория. Правда, подтверждаемая наблюдениями. Но как быстро Червь будет сжиматься, пока не понятно. Гильдия Табера изучает этот вопрос. Предлагаю вам к ней присоединиться. Для начала поройтесь в своих архивах, может что-нибудь и найдется. И, кстати, раз уж зашел вопрос о Черве, посмотрите на эту вещь.
Он достал и положил на один из чайных столиков Зародыш.
— Ты уже показывал мне эту штуку, — вспомнил Зоб. — Выяснил, что это?
— Эта вещь называется Зародышем, и она досталась мне от Митточа. Бакк может это подтвердить. Предоставлю ему слово.
Взгляды присутствующих скрестились на Бакке, который скромно сидел в уголке.
— Кхе… — парень закашлял, подавившись чаем, с укором посмотрел на Алекса. Мол, зачем подставлять без предупреждения. Но быстро собрался с мыслями и заговорил: — Верно. Митточ давно знает о Зародышах. А я — главный специалист по ним. В смысле был… Теперь я работаю на Алекса.
— На гильдию Табера, — поправил тот.
— Хорошо. Теперь я работаю на гильдию Табера, — охотно согласился Бакк.
— Ты не увиливай от ответа и не прячься за Алексом, — усмехнулся Зоб. — Мы прекрасно помним, кто ты и на кого работал до этого, а также чем все это закончилось. Так что оставь все эти увертки, парень, и говори, что это за штука?
— Хорошо-хорошо… — торопливо закивал бывший митточевиц и принялся рассказывать свою версию о Зародыше и о его свойствах, а в особенности о скрытой внутри аномалии.
— Получается, что это какой-то мини-Червь, — резюмировал Зоб.
— У меня другая теория, — вмешался Алекс. — Я считаю, что Зародыш — это остатки… хм… убежища, в котором прятался Червь во время прошлого Сжатия.
— Прошлого Сжатия? — удивился главный крикун.
— Не думаю, что Сжатие настолько уникальное событие, что происходит впервые. Иначе история Ваантана тянулась бы на миллионы лет в прошлое. Точнее, она и тянется. Просто мы о ней ничего не знаем, поскольку эта история постоянно обрывалась при каждой Перезагрузке. Вы сами родились больше тридцати тысяч лет назад. Так сказать, ближе к началу. Может, слышали что-то о предыдущей версии Ваантана?
— Не слышали. Нам не до этого было. Сначала мы дрались с Аккараном, а потом выживали здесь.
— Ясно, тем не менее просейте ваши архивы, возможно, накопаете какие-нибудь интересные факты. И про Зародыши посмотрите. Не верю я, что такой ценный артефакт впервые всплыл в мире адептов. Но главное — тренируйте учеников, чтобы они могли потом помогать. Даже если мы справимся с Суврой, это не отменит монстров. Поэтому вам придется постараться.
— Постой, ученик, — остановил его Зоб, который любил при случае напомнить, что Алекс когда-то впервые пришел именно в его школу. — А у тебя самого какие планы?
— Заберу Валентайн вместе со школой Резонанса. Мы это уже обсуждали…
— И оставишь нас одних?
— Могу взять еще и вас.
— Мы не оставим Зеранг! — гордо произнес Зоб.
— Тогда вам придется найти способ его защитить. Я, конечно, помогу насколько смогу, и буду помогать и дальше, но сидя здесь, Перезагрузку я не остановлю. Однако Суврой займусь. Эта поганая корпорация — общая проблема.
Поднялся небольшой гвалт, где каждый хотел взять слово и вставить ценное замечание: кто-то хотел идти войной на Сувру, пока она не набрала сил, другие предлагали активнее набирать бойцов из числа беженцев, тем более их было чем соблазнить, третьи интересовались условиями проживания рядом с Землей.
В общем, народ крепко задумался над будущим…
— Алекс, — неожиданно сбоку возник лидер кваргов.
— Да, Аберон.
— У меня есть для тебя информация. Возможно, она покажется интересной. Это насчет Сжатия Червя.