, что анабиоз выдержали самые сильные, однако таких уникумов подозрительно много.
— Ты прав. Это подозрительно. Но это даже хорошо.
— Почему хорошо? — удивился генерал.
— Древние — ровесники Аккарана, а Аккаран многое умел. Например, делал квази-Эмиссаров. Догадываешься, о чем я?
— Это древние сделали Разрушителя.
— Верно. Поэтому он вдруг стал таким сильным.
— Почему же только одного его?
— Не знаю. Видимо, этот землянин подходил под некие требования. Неважно. Главное, что у древних точно есть какой-то секрет и наша задача найти его. Это усилит Скалс. Однако это дело будущего… Что еще известно про планы Разрушителя? Как долго он задержится на Зеранге?
— Этого мы не знаем. Нам вообще повезло, что мы перехватили информацию об общем собрании.
— Хорошо, но мало. Фактически, ты ничего мне не сказал. Об этом собрании и последний идиот мог догадаться. Я вот тоже с тобой встретился, когда сюда прилетел… Ты только это хотел мне сообщить?
— Нет, — насупился генерал. — Вы просили сказать, когда все будет готово для атаки. Я предлагаю начать как можно раньше. В ближайшие дни.
— Согласен, но я хочу послушать твои аргументы. К чему такая спешка?
— Сегодня к нам прибыла большая партия бойцов Сувры с дальних баз. С ними мы сможем атаковать Строителя. И в бою с Разрушителем я чувствую себя увереннее.
— Увереннее ты чувствуешь, поэтому что я привел школу Отражений. Но такая причина меня не устраивает. При чем тут бойцы Сувры? Мы же хотели использовать для начала банды беженцев. Подбить их на атаку. Конечно, отряды Сувры — такое же пушечное мясо для Скалса, но их следует экономить.
— С бандами возникли сложности. Мало того, что Разрушитель разогнал заграждение, так от малованцев начали приходить странные сообщения. Обычно они рассылают угрозы и предупреждения держаться подальше от их драгоценного Строителя, но в этот раз сообщение больше походило на… — генерал замялся, — на рекламное сообщение. Школы пространства ищут желающих купить дворец пространства. Даже аукцион назначили.
— Они там что, обалдели⁈ — воскликнул Душевнопен. — Какие еще, к дьяволу, дворцы пространства⁈
— Аналогичные тем, что стоят на Зеранге. Только подходящие для жизни в открытом космосе, что крайне востребовано. Адепты устали ютиться в мобильных капсулах. Признаюсь, и нам бы не мешало куда-нибудь переселиться. Не у всех есть такие роскошные палаты, — генерал обвел покои Душевнопена выразительным взглядом.
— Потерпите! — отрезал тот. — Не так уж сильно вы и страдаете.
— Мы-то потерпим, но вы забываете, господин, что сюда прибыли сильнейшие адепты Пояса. Некоторые привыкли жить в роскоши. На худой конец, в комфорте и их терпение не безгранично. Поэтому беженцев заинтересовало предложение древних. В сообщении, кстати, говорится, что не все могут воспользоваться услугой. А только «добропорядочные адепты, которые будут работать над безопасностью региона во имя всеобщего блага», — процитировал Резар.
— Это похоже на попытку купить себе союзников, — нахмурился Душевнопен.
— И попытка удачная, надо сказать. Я уже знаю несколько групп, которые решили объединиться в гильдии, чтобы вскладчину приобрести дворцы.
— Проклятье! Мы должны это предотвратить! Ты абсолютно прав, пора закрыть эту вольницу и установить тут полный контроль. Но атакуем мы только после того, как Разрушитель покинет Зеранг. Он не должен сбежать от нашей мести. Школа Отражений готова.
— Хорошо, господин, — кивнул генерал. — Правда, для этого надо выяснить, где он сейчас находится.
— Ну, так займись этим!
Перед тем как направиться к Факиру, Алекс все-таки решил заглянуть к Вассанде. Там его больше всего интересовало производство стражей, которые в свое время попортили немало крови и диким, и ему лично.
Самые слабые из них — скелеты — массово уничтожались даже дикими. Хотя не сразу к ним подобрали ключик. Но вот с более совершенными вариантами, такими как стражи-сержанты, обычному адепту справиться было очень сложно. Приходилось действовать целым командами, устраивать ловушки и много чего еще.
Имелись у древних еще и высшие стражи — самовосстанавливающиеся жуткие создания, чей разум хранился отдельно от тела. Причем этот разум когда-то принадлежал адепту, пожертвовавшему себя школе. Да, разум при переносе сильно упрощался, и страж не мог ни говорить, ни логически мыслить. Однако сражался без проблем, да еще как! Высшие стражи оказались сложными противниками даже для Алекса, пока он не научился их взрывать, как когда-то взрывал артефакты.
Но сейчас он сюда не поностальгировать пришел, а проверить, можно ли использовать старых противников против монстров Пояса. Не в их текущем виде, разумеется — даже батальон высших стражей окажется на один зубок какому-нибудь живодеру. А вот если отлить их тела из «лерканской-особой», из которой делали оружие нового типа… это будет совсем другой разговор. Того и глядишь, стражи станут надежными помощниками охотников на монстров. Например, смогут атаковать отравленных чудовищ или отвлекать, если тех окажется много.
В общем, применение стражам могло найтись. Где и как — это пусть выясняют более толковые стратеги, Алексу же сейчас нужно было понять, можно ли вообще делать стражей в промышленных масштабах…
Так получилось, что когда-то кварги первым атаковали именно дворец Вассанды и сожгли почти всех стражей. Их коллективный навык делал это лучше всего. Позже древняя заключила мир с Абероном Фанделем и поручила ему восстановление армии механических помощников, благо, что в каждом дворце имелся запас материалов и заготовок. В результате тут образовалась единственная на Зеранге фабрика.
Алекс в сопровождении Вассанды и Аберона шел вдоль длинного ряда застывших стражей.
— Это уже новая продукция! Нашего производства! — похвастался Аберон. — Мы их не активируем, чтобы не тратить энергию. Вся энергия идет на стабилизацию Зеранга и много чего еще. Но эти ребята в полном порядке. Хоть сейчас в бой!
Любопытно, что в тоне скрытного кварга слышалась гордость. Это было несколько неожиданно для Алекса.
— Каких стражей вы можете делать? — уточнил он.
— Всех, кроме высших. Для высших нужен великий артефакт, в котором будет храниться разум адепта. Ну, и о добровольце нельзя забывать. В общем, нужно изготовить примитивную думающую машину, заточенную под одну цель — бой! Однако мы такую точно не сделаем. А если бы и могли, у нас просто нет стольких великих артефактов.
— Согласен. Великие артефакты дорого стоят. Особенно сейчас, когда все они остались в Поясе. А без них никак?
— Высшему стражу нужна энергия. Много энергии. Иначе, чем он будет отличаться от обычного механического болванчика.
— Хороши же болванчики, — хмыкнул Алекс, вспоминая, как намучился со стражами-лейтенантами.
— Без поддержки адептов стражи — ничто! Если ты собираешься их использовать в войне с чудовищами, то брось это. Я не видел их лично, но рассказов и рассылок Таберы хватит, чтобы понять, что монстры раскурочат этих болванов в два счета.
— Тут ты абсолютно прав, но мы говорим о текущих версиях. Если страж обзаведется телом из плоти монстров, разрушить его станет гораздо тяжелее. А вот если мы наладим производство усовершенствованных моделей… Кстати, я сильно удивлен, что вы так много их наклепали. Мне казалось, это работа для опытного мастера. Индивидуальная, а не коллективная.
— Так и есть! Но не для нас! — в этот раз в голосе кварга явно слышались покровительственные нотки. — Мы, кварги, — хорошие производственники. Наша склонность к коллективной работе играет нам на пользу. Мы даже такие сложные изделия можем производить, как на конвейере. Собственно, мы их так и делали, пока материалы не закончились.
— Хм… а твоих соотечественников можно использовать для запуска массового производства стражей?
— Я смотрю, ты вообще не заботишься о моих интересах! — возмутилась шедшая рядом Вассанда. — Вообще-то, технология принадлежит школе Незримых путей. Аберон обещал ее не распространять.
— Это не такой уж большой секрет, — отмахнулся Алекс. — Им владеет каждая школа. Я ее все равно достану.
— По живому режешь.
— Я же не бесплатно их заберу. Вы получите оружие и помощь энергетических хирургов…
— У тебя один ответ на все, — едко заметила древняя. — Ты обещал помощь и за наших учеников, а теперь предлагаешь то же самое и за стражей.
— Это гораздо лучший товар, чем все, что может предложить Зеранг, — усмехнулся Алекс. — В любом случае четыре ваших школы сейчас в Табере. А скоро к ним присоединится Валентайн. Так что производство я запущу. С тобой или без тебя. Просто хотелось объединить технологии. Но если ты отказываешь…
— А, забирай! — всплеснула руками Вассанда. — Надеюсь, мне это зачтется и я получу некоторое количество твоих новых стражей.
— Получишь… — заверил ее Алекс и развернулся к Аберону. — Производство будет возле Земли. Твой мир сможет прислать нам рабочих? Вместе с делегацией.
— Если оплатой будет оружие, то все будет.
— Значит договорились…
Алекс мысленно поставил еще одну галочку. Может, стражи и не понадобятся, но лучше их иметь, чем не иметь. Тестовое производство можно будет также запустить и на Леркане. Так сказать, ближе к «строительному материалу», а также лучшим спецам по «лерканской-особой». Вместе с кваргами там получится отличный тандем. Возможно, со временем это перерастет в большой бизнес. Однако сейчас это играло ему на руку.
Привлекать сюда древних не имело смысла, хотя Зоб точно будет возражать. Однако у древних просто не имелось столько специалистов. Лучше пусть диких обучают и дворцы строят. Кроме того, главное тут не мастера, а плоть монстров, которая в массовых количествах возле Флута не добывалась.
Закончив инспекцию, Алекс наконец отправился к Факиру.
— Решил, наконец, заглянуть в родную Школу, ученик, — глава Великой Пустоты встретил Алекса знакомым ворчанием, однако тот не собирался играть в эти игры.