В результате последние несколько часов они погружалась и погружалась, пока поддерживать гравитационные щиты не стало слишком сложно. Разумеется, теперь на защиту уходило заметно больше энергии, так как требовало усмирять поток плазмы…
— Подождем здесь, — объявила Кассиопея своему помощнику. — Здесь нас не должны достать… Ты так и не выяснил, кто нас преследовал?
— Не уверен, что преследовали именно нас, — хмыкнул Ханук. — Возможно, бандиты задумали что-то против Зеранга.
— Значит, мы зря бежали?
— Этого я не говорил. Но сейчас такое время, что лучше не рисковать. Не забывай, что банды активно охотятся за нейтралами. Даже если они прилетели не за ними, лучше не подставляться.
— Что им вообще тут надо? — продолжала возмущаться Кассиопея. — Я надеялась, что хоть тут мы их не увидим.
— Не знаю. В последних перехваченных передачах говорилось, что беженцы из Пояса должны объединиться. Вот и объединяются, наверно.
— Нашли место! А малованцы куда смотрят?
— Трехглазые в своем репертуаре, — пожал плечами воин. — Талдычат одно и то же, чтобы все держались подальше от их драгоценного Строителя. В общем все как обычно.
— Все да не все. Что-то назревает.
— Согласен. Мда… хреновое мы выбрали место, чтобы переждать конфликт Сувры и Зеранга.
— Если ничего не изменится, то придется перебраться отсюда подальше…
На этих словах Кассиопея почувствовала, что их атаковали. Обычно гравитационное укрытие ощущалось как огромный шар, в котором находились все члены ее группы. Но сейчас этот шар начал плющиться. Сначала он превратился в сферу, а потом в блин. Со всех сторон послышались обеспокоенные крики.
Но что было еще хуже — они полетели вниз. В сторону Флута!
— Кас, что это? — воскликнул Ханук.
— Не знаю, — ответила она сквозь зубы. — Успокой остальных и не отвлекай меня!
Все усилия Кассиопеи и членов ее бывшей школы уходили на стабилизацию гравитационной аномалии. Наконец, давление начало снижаться. Атака закончилась. Вот только они находились гораздо глубже, чем рассчитывали.
Женщина на секунду задумалась о том, чтобы по-быстрому слинять отсюда. Но тут же отбросила мысль — во время движения защита ослабеет, а сейчас это было особенно опасно. Они как батискаф на большой глубине — лучше не делать резких движений.
Нет, за себя она не волновалась — она в любом случае выберется, но вот тысячи ее спутников точно разлетятся по всему аккреционному диску. Сильные выживут, а слабые погибнут. Точнее, не слабые, а самые неприспособленные к данным обстоятельствам.
Поэтому Кассиопея приказала своим соратникам укрепить щиты и затаилась, в надежде, что эта катавасия скоро закончится, после чего они смогут по-тихому отсюда убраться. Пожалуй, больше к Зерангу или Строителю они приближаться не будут.
К ней подскочил Ханук.
— Кас! Сюда что-то приближается!
— Бандиты?
— Нет. Это… мне кажется, это Червь, — неуверенно произнес воин.
— Бездна! Он-то откуда здесь взялся⁈ — удивилась Кассиопея.
— Не знаю! Я вообще ничего не понимаю.
— Значит, это древние…
Появление Червя было и хорошим и плохим знаком. С одной стороны, Червь намекал на активность Зеранга, а не бандитов, а с другой, он еще сильнее мешал гравитационным щитам. Теперь им точно лучше не рисковать.
Некоторое время ничего не происходило, пока вокруг не возник слабый столб Червя. А потом… потом снизу начало появляться нечто массивное, что уловил один из чувствительных к Червю адептов.
— Не дергаемся, — приказала Кассиопея. — Это либо древние, либо Разрушитель. Просто ждем. Скоро все закончится. Мы оказались в неудачном месте в неудачное время.
— Называй вещи своими именами. В заднице мы оказались, а не в неудачном месте и времени, — буркнул Ханук.
— Неважно. Ждем.
Однако переждать не получилось — едва дворец поравнялся с ними, как пространство изменилось. Кассиопея это явно почувствовала по изменению гравитации, к которой она была необыкновенно чувствительна.
А еще поток плазмы… остановился.
Одновременно с этим щиты распались, и ее группа оказалась в тягучем море огня. Оно никуда не несло, просто окутывало со всех сторон. Злой энергии вокруг было много, но она не двигалась и справиться с ней было проще. Правда, возникла новая напасть.
— Кас, я почти не чувствую источника! — заорал находящийся рядом Ханук.
— Я тоже с трудом до него дотягиваюсь, — закусив губу, ответила Кассиопея. — Используй накопители…
Параллельно с этим она пыталась понять, что происходит. Обстоятельства были тревожными. Кассиопея коснулась великой концепции Гравитации и открыла восемь врат. Плюс была Проводником, что ставило ее довольно высоко в иерархии мира адептов, и обычно она без проблем дотягивалась до источника. Откуда угодно. Но сейчас поток стал явно меньше.
Но если у нее такие проблемы — остальным еще тяжелее. А значит, скоро у них закончится энергия и они не смогут сопротивляться морю плазмы.
— Все накопители сюда. И сожмитесь вокруг! — громко приказала она.
Ханук проорал ее приказ, добавив пару грубых словечек от себя, и адепты в панике начали подгребать ближе. Пока еще никто не испытывал проблем с защитой, но все догадывались, чем это закончится, если проблемы с энергией не решаться.
Окруженная спутниками, Кассиопея снова развернула щиты. На этот раз объем шара был сильно меньше, но все поместились. Адепты с подходящими силами нейтрализовали плазму и вскоре внутреннее пространство очистилось.
Однако никто не расслаблялся. Похоже, что все только начиналось…
Остановка дворца оказалась одновременно ожидаемой и неожиданной для Алекса. Ожидаемой — потому что враги не просто так скапливались над Зерангом. А неожиданной — потому что Алекс думал, что на них нападут позже. Когда они поднимутся над аккреционным диском.
Однако их атаковали практически на выходе. Плотность плазмы тут была куда ниже, чем в глубине, однако достаточной, чтобы средний адепт боролся за жизнь.
Причем непонятно как именно их атаковали — червь исчез, а дворец замер.
— Ждите здесь, — бросил Алекс адептам на гостевой площади, а сам телепортировался наружу.
И сразу почувствовал изменение фона. Как ни странно, интерфейс показывал жажду:
[Среда: Незначительная жажда]
Пусть незначительная, но это была жажда! Как в резервуаре ускоренного времени. Видимо, внутри дворца он этого не ощутил просто потому, что там фон поддерживали артефакты. Однако остальные точно почувствуют ограничения.
Да и на него она будет действовать, пусть и не так сильно. Бой теперь придется вести с осторожностью.
Однако среда и исчезнувший старший братец были не самыми удивительными вещами. Снаружи было… тихо — ревущий поток плазмы никуда больше не двигался. Словно кто-то его выключил.
Но важнее было изменение свойств пространства. Оно превратилось в тягучий кисель. Более того, изменились его свойства.
Алекс попробовал телепортироваться и нахмурился — расстояние прыжка явно уменьшилось. В полной мере он контролировал только территорию внутри Домена. Который также сжался.
— Мирам, я медленно набираю энергию. А навыки работают хуже, чем в поле Василиска. Твой анализ?
— Я тоже ничего не понимаю. Но предупреждаю, скоро у нас будут гости. Сверху приближается большая армия.
— Насколько большая?
— Сложно судить. Метки работают плохо. Но их миллионы. Может…
— Нет, мы не уйдем! — оборвал спутницу Алекс.
— Но их слишком много. А у тебя явно проблемы! Никакой энергии не хватит, чтобы отбиться от такого количества врагов!
— Энергии не хватит, если я буду отбиваться, — усмехнулся Алекс.
— Так мы уходим⁈ — с надеждой спросила Мирам.
— Я же сказал, что нет. Просто пришло время проверить, что мне дает тело Силы и броня Василиска. Пойдем посмотрим, кто там такой умный и чего от нас хочет…
Глава 14Внутри дубля
Аккреционный диск. Войско Сувры. Генерал Резар.
— Все готово, мой генерал! — бодрым голосом сообщил помощник. — Дубликаторы справились! Говорят, цель захвачена, мы можем напасть на них!
— Не ори так, придурок! — зло бросил Резар. — И держи язык за зубами.
— Так это же кодовый язык…
— Заткнись, идиот!
Дежурный офицер смутился, что-то пробормотал и быстро скрылся, пока начальство не устроило ему взбучку. Резар досадливо поморщился — несмотря на огромное количество народа, армия испытывала кадровый голод. Слишком много новичков и слишком мало проверенных в бою офицеров. В результате собранные армии практически не умели взаимодействовать между собой. Да и внутри наблюдались проблемы. Разве что кавтушанцы и амуранцы справлялись без проблем…
«Придется брать количеством, а не умом, — мрачно подумал он. — Ну, хоть с количеством у нас все в порядке».
Дубликаторами помощник называл членов школы отражений реальности. Кодовое слово предложил Душевнопен, чтобы скрыть истинную природу этой школы. Хотя название уже было намеком. Отражение реальности — это тот же дубль. Так что «шифр» не был особо надежным.
Генерал подозревал, что после этого боя пелена секретности со школы Отражений спадет. Впрочем, его задача — выполнить миссию, а по поводу секретов пусть голова болит у начальства…
Операцию решили провести внутри аккреционного диска, но не из-за секретности, а просто потому, что здесь школа отражений могла использовать все преимущества «ландшафта». То есть плазму, которая создавала дополнительные неудобства для врагов и их защитных сооружений. К тому же бойцам Сувры некуда было бежать, о чем всем сообщили заранее. Так что биться они должны были до конца…
Вообще, это был первый масштабный бой с участием школы Отражений, но все получилось довольно удачно — дубликаторы создали копию реальности на огромном участке пространства. Чем-то это напоминало… Другую сторону. Правда, техника сильно отличалась от техники древних — те управляли свойствами пространства, а дубликаторы — самой реальностью. В результате это место не только изменилось, но и подчинялось их законам. С ограничениями, разумеется, однако они смогли усилить союзников и ослабить врагов. Например, сильно затруднили древним доступ к источнику. К сожалению, не полностью.