О том, что следом хлынут их конкуренты, бандиты не думали. Да и зачем — можно же было схватить артефакты и бежать подальше…
Так или иначе, сражения шли не только возле Строителя, но и далеко от него — свободные отряды угрожали друг-другу, бравировали силой, а порой и открыто конфликтовали. Подобные заминки позволяли Варбу перевести дух и перегруппировать силы. К сожалению, чаще всего, пока два отряда спорили, чья очередь потрепать трехглазых, находился третий, четвертый, пятый, который молча бросался в бой.
Тем не менее пока бандиты не могли пробить оборону.
Возможно, лидеры свободных отрядов и договорились бы, но это было против интересов Скалса, чьи агенты всеми силами гасили подобные порывы и искусственно раздували вражду. Впрочем, пока это было и в интересах Варба…
Вторая причина поразительной выдержки малованцев — никто не хотел разрушить Строителя. Более того, среди свободных отрядов распространили слух, что если какая сволочь сломает уникальное строение, то потом этой сволочи сильно не поздоровится.
Третьей причиной была помощь древних — полторы тысячи спецов спешно поднялись с Зеранга перед началом операции. Они выстроили пространственные стены вокруг Строителя. Преодолеть их, конечно, было гораздо проще, чем стены настоящего дворца пространства, но нападающих они немного притормаживали. А если кто-то прорывался, его встречали отряды механических стражей, под ручным управлением древних, малованцы, их наемники и энергетические башни.
Вообще, пространственные техники неплохо помогали в обороне. С их помощью врагов тормозили и отбрасывали подальше. В любых других обстоятельствах это не было бы серьезной проблемой для бойцов высоких уровней, но у Варба имелось четвертая причина, почему он еще держался — сам Строитель. Используя энергию великих артефактов, устройство подхватывало ослабевших противников и забрасывало в начало аккреционного диска, откуда адепты начинали увлекательное путешествие по морю плазмы.
Там слабых затягивало глубже, где они благополучно погибали, а сильные выживали, но оказывались далеко от первоначальной цели и мало кто стремился вернуться.
Тем не менее стражи постепенно приходили в негодность, запасы энергии падали, а бойцы гибли, несмотря на помощь древних, которые выдергивали тяжело раненных из гущи битвы. Увы, но в массовых сражениях сложно было уследить за ходом схватки — вот боец живой и здоровый, а через мгновение его останки тихо уплывают в открытый космос.
В итоге тысячи и тысячи трупов тихо падали в море огня, служившее им погребальным костром. Правда, падали недолго — быстро нашлись умники, решившие, что драться с малованцами себе дороже, а вот снять добычу с мертвецов — выгодное дельце. Среди стервятников тоже периодически разгорались драки за богатые доспехи, оружие или артефакты, однако трупов было столько, что хватало всем…
— Лорд-главнокомандующий, четырнадцатый сектор сильно ослаб, — доложил Глеб. — Если ничего не сделать, то следующая волна этих ублюдков прорвется внутрь.
— Опять четырнадцатый… Что там случилось?
— Щиты древних ослабли. Они жалуются, что им нужно время восстановиться.
— Оно всем нам нужно. Отправь туда резервную команду!
— Резервов не осталось.
— Тогда восстановившихся бойцов.
— Их мало.
— Усиль связистами и техниками…
Варб выгребал бойцов откуда только можно. Даже задействовал ценных специалистов, благо, что любой адепт умел драться. И все равно бойцов не хватало. Такими темпами ему и самому скоро придется сражаться. Хотя он не был против — лучше сражаться, чем смотреть, как тает твоя армия, под превосходящими силами противника.
Слишком велик перевес!
Да, с одной стороны, войска на Строителе исчислялись сотнями тысяч бойцов. Преимущественно малованцев, но имелись и наемники из Пояса. Однако против них действовали миллионы бандитов. По предварительным оценкам — не меньше шести миллионов. А также личные войска Сувры количеством до трех миллионов. Эти последние пока в бой не вступали, но вызывали у Варба наибольшие опасения. Очевидно, что Сувра рано или поздно нападет. Просто ждет, когда защитники Строителя окончательно ослабнут. Вот тогда и нападут. И, в отличие от свободных отрядов, Сувра скоординирует свои действия.
Данные о численности бандитов выяснил специальный отдел, который целенаправленно захватывал и допрашивал пленных. Этот же отдел следил и за войсками внутри Строителя, что позволило оперативно обнаружить и уничтожить нескольких агентов Скалса, маскирующихся под наемников из Пояса.
А вот данные по Сувре были исключительно ориентировочными — корпорация пока не появилась на поле боя.
К сожалению, не появился и Алекс, поэтому исход схватки был предрешен. В одиночку Варб не надеялся победить и клял себя за то, что согласился «спровоцировать» врагов на открытые действия. Впрочем, они бы и так напали…
С Зеранга также приходили тревожные новости. Первая — нашлись умники, решившие попытать удачи на планете древних. К счастью, они сильно переоценили свои возможности и их быстро зачистили, да так, что выживших не осталось. Вторая новость была гораздо хуже — на поднимающийся дворец школы Резонанса, как и предсказывалось, напали. Правда, Алекс каким-то образом вывел дворец из-под удара и тот сейчас дрейфовал где-то рядом с поверхностью аккреционного диска, однако сам Алекс — исчез.
И никто не знал, куда именно.
Последнее, что было известно — Разрушитель столкнулся с армией непонятных размеров, куда входили войска Сувры и их союзников. Это доложил Зоб, связавшись с дрейфующим дворцом. С тех пор прошли сутки.
Все это вызывало большие опасения. Обычно Разрушитель быстро разбирался с проблемами, а тут явно произошло что-то из ряда вон. Что-то, с чем он не мог справиться…
На второй день Варбу стало совсем грустно — пусть врагов стало чуть меньше, но оставшиеся действовали осторожнее и начали потихоньку кооперироваться. Разумеется защитникам стало еще сложнее. Теперь раненным не давали даже краткого отдыха. Мол, восстанавливайся в задних рядах.
Сами малованцы еще терпели — им просто некуда было деваться — а вот наемники роптали. Под такое они не подписывались. В смысле они, конечно, сознательно шли на риск, но у Строителя не было будущего без Разрушителя, а Разрушитель пропал. Об этом их услужливо проинформировали враги, бомбардируя Строителя сообщениями типа «Трехглазые! Ваш защитник уничтожен! Перестаньте сопротивляться!».
Масла в огонь подлил и Зоб, когда в конце второго дня связался с лордом-главнокомандующим и безапелляционно заявил:
— Варб, ты должен оставить Строителя!
— С ума сошел? — опешил тот. — После того как Сувра захватит нас, она немедленно примется за вас.
— Совершенно верно! Но мы разработали план на случай исчезновения Алекса.
— И что за план?
— Ты должен перевезти все артефакты со Строителя на Зеранг. Срочно! Пока их не захватили. Артефактов хватит, чтобы стабилизировать планету и опуститься на дно аккреционного диска.
— И что дальше? — насмешливо спросил Варб. — Алекс неоднократно говорил, что монстры отыщут планету едва доберутся до Флута.
— Не спорю, — легко согласился Зоб. — Но еще раньше они отыщут Сувру! Мы же пересидим тяжелые времена внизу…
— Бездна! И эта вся ваша стратегия⁈ Похоже, ничего, кроме как пересидеть тяжелые времена, ты придумать не можешь! Посмотри, к чему привело ваше добровольное заточение на тридцать тысяч лет. От ваших школ почти ничего не осталось!
— Однако сами школы выжили. А если бы мы ввязались в полноценную войну с Аккараном, от нас бы и воспоминаний не осталось. И никто не предлагает погружаться в анабиоз. Это была… неудачная стратегия. Нам просто нужно время, чтобы обдумать планы и найти способ прорваться за Барьер.
— Там находится чудовище! Алекс говорил.
— Он видел его мельком, но это чудовище — не приговор. Я не верю, что с ним нельзя справиться. Мы выстроили Колодец, ведущий к Черной дыре, придумаем как справится и с чудовищами до Барьера и за ним.
— Нет, Зоб. Так не пойдет, — устало вздохнул Варб. — Возможно, ты сможешь переждать тяжелые времен, но не Малован. Если мы отступим, Сувра объявит о своей победе и примется за миры Кластера. И тогда Малован точно исчезнет. Даже уничтожать его не обязательно, достаточно простой блокады. Нам и прошлой хватило, а новую мы просто не переживем.
— Надо выбирать, Варб, — попытался вразумить его древний. — Да, ваша планета может исчезнуть, но это — участь всех миров Ваантана! Даже Аккаран пал, хотя хотел править вечно. Зачем сопротивляться неизбежному? Лучше бери артефакты и спускайся сюда. Вам место также найдется.
— Нет!
— Но что изменится, если ты сохранишь Строителя? Строитель — ничто! С артефактами на Зеранге мы можем сами подниматься и опускаться.
— Ты не понимаешь значения символов. Как только Сувра завоюет Флут, большинство адептов пойдут к ним. Им больше некуда будет податься.
— Зеранг выживет, поэтому Сувра полностью не победит.
— Если мы спрячемся, это равносильно поражению.
— Проклятье, Варб! Мне нужны артефакты! Все! И помни, что мы — твои единственные союзники здесь. Ты не можешь мне отказать.
— Артефакты ты не получишь! — отрезал лорд-главнокомандующий.
— Ты хорошо подумал? — сердито спросил Зоб.
— Хорошо!
— Тогда прошу вернуть моих братьев. Они не должны погибнуть из-за твоей глупости.
— Я… поговорю с ними, — мрачно бросил Варб. — Кто захочет, сможет уйти. Но Голос Неба — не единственная школа Зеранга. У других может быть другое мнение насчет отступления!
— Как пожелаешь, — бросил Зоб и отключился…
С того разговора прошло несколько часов…
— Лорд Душевнопен, мы нашли первых выживших из армии генерала Резара! — радостно сообщил Бергамон. — Они сразились с Разрушителем. Великий план сработал!
Душевнопен одобрительно посмотрел на нового генерала. В отличие от предшественника, тот верил в Великий план всем сердцем. Возможно, это затуманивало его взор, но лучше так.