— Привет, босс! — выпалила Деши, едва три адепта вошли в центральное здание гильдии. — А это кто с тобой?
— Познакомься с Валентайн — она глава школы Резонанса и хозяйка дворца, на котором мы прибыли. А эта дама — Вассанда. Глава школы Незримых путей. Она отправилась в путешествие, чтобы посмотреть на монстров.
— Ого! Главы сразу двух древних школ пространства! Приветствую уважаемых старейшин в нашей скромной обители. Это большая честь для меня. Многое слышала о Зеранге, но, к сожалению, так и не довелось у вас побывать.
— По сравнению с гильдией Табера у нас не так весело, — улыбнулась Вассанда. — А репутация Таберы сейчас превышает репутацию всех школ пространства вместе взятых.
— Мы не такая уж большая гильдия. К тому же молодая.
— Зато Табера у всех на слуху. Как и уважаемая Деши.
— Да это все босс! — отмахнулась Деши, хотя было видно, что ей приятно слышать лесть. — Просто нас всех накрыло славой Алекса. Без него мы никто… Но давайте общаться по-простому.
— Хорошо. Но не могу не заметить, что именно ты отбила нападение Сувры на Землю, — продолжила Вассанда.
— Там нам помогли монстры.
— Все равно. Не каждый решится и, главное, сможет их использовать… Кстати, мне не терпится на них посмотреть. Покажешь?
— Поверь, они вызывают интерес, только пока не встретишься с ними в бою. Потом на этих гадов смотреть не хочется, а тем более попадаться на их щупальца. Однако экскурсию я тебе проведу…
— Деши! — прервал их разговор Алекс. — Индж сказала, что ты срочно хочешь меня видеть. Что-то важное?
— Ну как сказать…
— На нас напали? Только скажи кто! Я разберусь!
— Нападение мы бы отбили… Все еще хуже, — трагическим голосом произнесла Деши.
— Что-то с Землей?
— Нет, с Землей тоже все в порядке. Однако у нас завелись паразиты!
— Это еще кто такие? — недоуменно спросил Алекс, копаясь в памяти, но там ничего ни о каких паразитах не обнаружилось. Мирам также ничем ему не помогла.
— Я про делегации с других миров, — пояснила Деши. — Они стекаются сюда со всего Кластера. И каждая сволочь чего-то от меня хочет. В основном заключить договор о мире и сотрудничестве.
— Хм… ну так это же хорошо…
— Было бы хорошо, если бы от этих договоров была польза. Но договор о мире — это простая формальность, а не помощь войсками или артефактами.
— Все равно не понимаю. Что там сложного? Подписать пакт о ненападении и все. Возле Флута сейчас тем же самым занимаются.
— Ты недооцениваешь размеры Кластера, количество просителей и их наглость. Им всем что-то надо от нас — оружие, знание, помощь с конкурентами… А взамен они ничего давать не хотят. Точнее жалуются на сложные времена и обещают расплатиться в будущем… Видеть уже не могу эти сволочей! Всю кровь из меня выпили! И, заметь, это было до разгрома Сувры. Запись, кстати, впечатляет.
— Постой! Какая еще запись? — удивился Алекс.
— О! Ты не в курсе⁈ Разгром Сувры засняли, и ты стал еще популярнее. Хотя, казалось бы, куда больше… Но из-за твоих похождений сюда набежит еще больше паразитов. И разбираться с ними придется мне! А я уже с трудом сдерживаюсь, чтобы не побить их. Может, ты с ними поговоришь? — Деши так выразительно посмотрела на босса, что тот невольно попятился.
— Эээ… нет. Вспомнил! Ты же мой заместитель. Это твоя работа!
— Я почему-то так и думала, что ты это скажешь. Но меня на все физически не хватает.
— Подключи Рауля. А если он откажется, то на Земле куча чиновников простаивает. Пусть они принимают делегатов.
— Так дела среди адептов не делаются. Да, это паразиты, но они сильные адепты и прилетели сюда чтобы встретиться с равными. Или с кем-то, кто принимает решения. Земные министерства же ничего не решают.
— Да плевать! Меня интересуют только монстры. А они делегатов не присылают. Слава богу… Лучше скажи, есть среди твоих паразитов желающие поохотится на чудовищ?
— Мало.
— Вот и займись только ими. Остальных спихни на Рауля и Фридриха. Если будут упираться, скажи мне. В конце концов, мы подписали договор с Землей, что работаем на них. Пусть теперь отдуваются… И вообще, давай о хорошем. Я обещал тебе дворец пространства и привез. Можешь туда переезжать.
— Только-только мы тут обжились и опять переезжать, — поморщилась Деши.
— Я видел, какую красоту вы тут навели. Пусть остается в качестве внешнего контура. Как раз для твоих паразитов. Всех наших перевози внутрь. Поверь, тебе там тоже понравится. Сама же просила. Детали обсуди с Валентайн.
На этом Алекс оставил женщин и отправился на встречу с Евой…
Хотя для подруги прошло всего две недели, а для него минимум полгода, Ева все равно проявила гораздо больше эмоций, чем Алекс.
— Эй, полегче! — пробормотал он, пытаясь выбраться из ее объятий, — Задушишь же!
— Тебя задушишь! — воскликнула девушка. — Я видела тот жуткий бой!
— Чувствую, эта чертова запись еще выйдет мне боком. Кто ее вообще распространил?
— Не знаю. Но она попала на Землю, и про тебя уже хотят снимать кино. Ты популярный персонаж.
— Делать им нечего, — пробурчал Алекс. — И своего согласия я не давал.
— Это нужно Защитникам. Они тебя пиарят и этим сильно помогают себе. И вообще, хватит быть эгоистом! Между прочим, я тоже пострадала, — обвиняющим тоном заявила Ева.
— Это как⁈
— А так! Меня донимают репортеры. К счастью, сюда они добраться не могут. А вот всех твоих знакомых и родственников мучают. Хорошо, что Рауль вмешался и выставил охрану.
— Помогло?
— Разумеется. С Раулем и Защитниками вообще на Земле мало кто спорит. Особенно, после того как Рауль стал голосом Земли. Как рявкнет, так коленки у всех трясутся. И это в лучшем случае. Были уже «мокрые» штаны на пресс-конференциях, — рассмеялась Ева и неожиданно поменяла тему. — Какие у тебя планы? Ты вообще надолго?
— Проведу небольшую инспекцию и в путь.
— Опять драться?
— Скорее уговаривать и вразумлять, — хмыкнул Алекс.
Ему очень хотелось провести побольше времени с Евой, однако прямо сейчас с ним жаждали встретиться многие. И речь шла не о делегатах с далеких миров, а о его собственных подчиненных.
Поэтому пришлось заняться рутиной.
Первым делом он познакомил Бакка с мастером Тучем, оставив им один Зародыш на двоих и велел окружить дворец пространства защитной аномалией, когда переезд закончится. А потом отправился к Килту, который отвечал за исследования Сжатия. Там Алекс рассказал о реакции Вселенной на массовые убийства возле Флута.
— Это хорошо сочетается с исчезновением молодых миров во время войн Аккарана. Тогда никаких монстров не было, но случилась большая война. Значит, именно она нарушила равновесие, — кивнул малованец.
— Это понятно. Скажи лучше, какая сейчас ситуация со Сжатием. Есть новые данные?
— Благодаря помощи и Митточа и Дуанга, нашим собственным агентам, а также наемным гильдиям, данных у меня прибавилось. А Индж помогает их обрабатывать. Общая картина такая — Сжатие идет неравномерно. В смысле есть точки, где Червь практически не сдвинулся, а есть регионы, где мы потеряли сразу несколько звездных систем. Подозреваю, что это связано с появлением сильных монстров в глубинах Пояса. По аналогии со встреченным тобою василиском мы их всех так и назвали. А остальные — живодеры и осьминоги.
— Есть описания новых Василисков? Какие у них Силы? — заинтересовался Алекс, не обращая внимания на причитания Мирам внутри, что они должны держаться подальше от любого василиска. Мол, ей и одного хватило.
— Описаний нет. Мы лишь вычислили их примерное положение по косвенным данным. Например, малому количеству беженцев. Но главное — это сжатие Червя. Собственно, его замечаем уже не только мы. Так что скоро это перестанет быть секретом.
— Тогда добавьте информацию о Сжатии в рассылку. Пусть ее узнают от нас. Хотя, подозреваю, это вызовет новую волну хаоса, — вздохнул Алекс. — Но лучше известная угроза, чем непонятная. Что еще? Как быстро идет Сжатие?
— В точках предположительного нахождения василисков — мы назвали такие места Язвами — появляется много простых монстров, и Червь отступает. После этого чудовища тут же заполняют опустевшее пространство. Но это еще не все — на территории Язв простые монстры чувствуют себя крайне вольготно и слишком близко подходят к границе Червя. Поэтому беженцы, которых и так там мало, впадают в панику.
— Это плохо!
— Да, из Язв адепты стараются убраться любыми способами. Но не всем удается из-за отсутствия проводников. Зато, когда там появляется Сувра, ее воспринимают как спасителя. Пока мы насчитали тридцать таких точек…
— Но их станет больше, — помрачнел Алекс.
— Разумеется. Однако есть и хорошие новости — язвы не разрастаются.
— Тут все просто — василиски контролируют территорию и не допускают появления конкурентов. Но монстры хотят расти. Это их биологический императив. А для роста им нужны адепты. Поэтому рано или поздно они пойдут за ними на территорию Ваантана. Это — вопрос времени…
— Есть еще новости от Митточа. Приручители опробовали новую тактику — они заставляют Червя вторгнуться на территорию Пояса. От такого чудовища сразу разбегаются и долго не возвращаются. К сожалению, на территории Язв Митточ бессилен — там Червь их не слушает!
— Полагаю, что дело не в Черве, а в ограничениях Вселенной, — кивнул Алекс. — Спасибо за информацию. Загрузи последние данные на кристалл…
Еще полдня он разбирался с вопросами гильдии. Самым интересным было изменение землян. И тут его ждал сюрприз — все больше соотечественников овладевало навыками Пространства. Более того, прибывшие инструктора Митточа подтвердили, что у землян появляются таланты диких мастеров. Не у всех, конечно, но даже если один из сотни проявит подобный потенциал — уже хорошо! А ведь после прививки великого артефакта Пространства к пятому слою прошло не так уж много времени.
Так что в будущем результаты могли стать еще более впечатляющими…