— Но, возможно, ты видишь меня в последний раз, — произнесла Мэдди.
Чарли чувствовала, как опять наворачивались слезы. Она сдерживала их, решив сделать это «киношное» прощание полной противоположностью реальной версии.
Никакого гнева.
Никаких слез.
Только любовь, радость и признательность.
— Тогда пусть это запомнится, — прошептала она.
Мэдди приняла картинную позу, стоя в профиль, одна рука на бедре, другая элегантно вытянута, а над сигаретой, зажатой ее тонкими пальцами, вился дым. Образ казался Чарли идеальным.
— Какой отстой! — протянула Мэдди.
Чарли улыбнулась и закрыла глаза, зная, что, когда она их откроет, подруга исчезнет навсегда.
— Кажется, я в восторге от тебя, — отозвалась она.
Экстерьер. Веранда «Домика» — ночь
Как Чарли и думала, стоило открыть глаза, Мэдди исчезла. Вместо переулка Чарли оказалась на каменной дорожке перед «Домиком в горном оазисе». Холодный ночной воздух хлестал ее по лицу, принося столь необходимую ясность.
Фильмы в ее голове закончились.
Возможно, навсегда.
Обнаружив под ногами известняк, Чарли решила, что находится рядом с верандой позади «Домика». Она видела похожую дорожку раньше, когда пыталась сбежать через французские двери в вестибюле. Темные клубы дыма, валящие из-за угла здания, подтверждали ее догадку. Слышались щелчки, хлопки и треск чего-то горевшего.
Она помчалась по дорожке и свернула за угол. Дым становился гуще, а звуки — громче. Вскоре Чарли оказалась около знакомого уже бассейна, хотя теперь он выглядел совсем по-другому.
Темное марево продолжало наползать из лобби. Сквозь удушающую пелену Чарли видела мечущиеся отблески на окнах. Сразу за ними большие языки пламени лизали воздух. Глядя на это, она понимала, что огонь распространился на остальную часть помещения. Он полз по стойке регистрации и взбирался по опорным балкам, поднимавшимся к потолку. Кусок крыши оторвался и упал внутрь, на пол, породив облако искр. Волна жара обрушилась на Чарли, заставив ее сделать несколько шагов назад.
И тут она обратила внимание на французские двери.
Они были не разбиты, как большинство окон, а открыты.
Чарли очень хотела верить, что это сделал Джош, но подозревала, что все-таки кто-то другой.
Мардж.
Снаружи.
Она была где-то рядом.
Чарли попятилась назад сквозь черный туман, ее кроссовки шаркали по каменной дорожке, которая внезапно закончилась.
Мгновение она балансировала на краю бетонного выступа, ее руки вращались в отчаянной борьбе, в попытке сохранить равновесие. В конце концов одна нога все-таки соскользнула, взлетела вверх.
Крик сорвался с губ Чарли, когда она падала, цепляясь за воздух, и понимала, что летит в пустой бассейн. Она закрыла глаза, готовясь к удару о дно, но вместо холодного бетона Чарли ожидали несколько футов собравшейся на дне дождевой воды. Вода — черная от грязи, склизкая от водорослей — поглотила ее.
На мгновение Чарли растерялась, не понимая, то ли она все еще падает, то ли плывет. Ее открытые глаза не особо помогали — вокруг было темно. Ее рот, застигнутый на полукрике, наполнился жидкостью, слизью и грязью. Мерзкие струйки стекали ей в горло, душили ее.
Она поднялась, вынырнув из жижи, стала выкашливать то, что попало в ее легкие.
Огляделась по сторонам и увидела, что стоит на глубине около четырех футов. На другой стороне бассейна к бетону цеплялась лестница, ржавая, но, похоже, пригодная для использования.
Чарли пробралась к ней, с трудом передвигаясь в месиве, похожем на первобытную тину. Вся поверхность была покрыта гниющими листьями. Рядом проплыла дохлая мышь.
Дойдя до лестницы, Чарли силилась взобраться по ее перекладинам. Но ладони были слишком мокрыми, а подошвы — слишком скользкими. К тому же ее шерстяное пальто насквозь пропиталось тухлой водой. Теперь оно стало тяжелым, как свинец, давило на нее, пока она карабкалась вверх.
Но Чарли упорно поднималась.
Один раз у нее сорвалась нога.
Дважды с перил с визгом соскальзывали руки.
Она продолжала восхождение; наконец достигла края бассейна и увидела ту самую каменную дорожку, предательски ушедшую у нее из-под ног минутой ранее.
А еще она заметила дым, плывший над бассейном озерным туманом.
И в этом тумане, прямо перед лестницей, пару белых кроссовок.
Хотя на них не имелось крови, как это было в ее воображении, Чарли знала, что они принадлежат Мардж и что сейчас все по-настоящему.
Секунду спустя она почувствовала у себя на лбу холодное дуло пистолета.
— Давай поднимайся! — потребовала Мардж. — Мы еще не закончили.
Она отступила, освободив Чарли достаточно места, чтобы та взобралась по лестнице и вышла на дорожку. Секунду они молча смотрели друг на друга. Девушка совершенно вымокла, с нее стекали грязные струйки. Лицо старухи потемнело от копоти.
— Где Джош? — спросила Чарли.
— Он в безопасности.
— Я тебе не верю!
Мардж пожала плечами.
— Мне наплевать.
Из домика донесся низкий гул. Еще один кусок крыши — больше первого — обрушился вниз. Дорожка под их ногами содрогнулась от удара. Дым и искры перекатывались через них — волна была настолько плотная, что затуманивала зрение Чарли, ее голова словно уплывала.
Когда все прояснилось, она увидела, что Мардж все еще стоит напротив, теперь целясь пистолетом ей в грудь.
— А как же Мэдди? — произнесла Чарли, вспомнив свой последний ментальный фильм, в котором Мэдди была в режиме полного гламура. — Ты думаешь о ней, верно? Ей бы не понравилось, если бы она нас сейчас увидела.
Мардж открыла рот, чтобы возразить, потом передумала и замолчала. Она не могла спорить с доводами Чарли. Они обе знали, что это правда. Если бы Мэдди была здесь, ей стало бы тошно от такой картины.
— Я не могу просто отпустить это. Я должна что-то сделать. — Мардж продолжала целиться в Чарли. — Я поклялась…
— Что ты отомстишь? Причинив мне боль, ты этого не сделаешь. Это не вернет Мэдди. Она ушла, и мне ненавистна сама мысль об этом. Я грущу и злюсь, но еще больше я скучаю по ней. Я так по ней скучаю! Так же, как и ты.
— Это больно, — выкрикнула Мардж срывающимся голосом. — Я очень скучаю по ней! Это так больно!
— Я знаю, — сказала Чарли. — Мне тоже больно.
— И эта неопределенность… Я не знаю, как быть. Мне нужно знать, кто убил мою Мэдди!
Чарли тоже это было нужно. Вместе с тем она понимала, что жизнь устроена иначе. Это не фильмы, где сюжеты часто завязаны в аккуратный бантик. В реальном мире вы можете никогда не получить ответ на вопрос, что стало причиной аварии, в которой погибли ваши родители, или кто убил вашу лучшую подругу. Это тяжело, больно и так несправедливо, что порой Чарли хотелось кричать. Но такова жизнь, и нужно продолжать жить.
— Отпусти меня, — сказала Чарли. — Отпусти меня, и мы сможем пройти через это вместе.
— Я не могу. Прости, милая. Мне нужно узнать как можно больше. Теперь все зависит от тебя. Ты можешь прямо сейчас рассказать мне, что ты видела, кого ты видела. Или мы можем пойти трудным путем.
Женщина подняла пистолет.
Чарли увидела, как позади Мардж что-то мелькнуло в дыму.
Что-то светлое среди темноты.
Робби.
Пробираясь сквозь пелену дыма, он сжимал в руке монтировку.
Глаза Чарли непроизвольно расширились от удивления, предупредив Мардж об опасности сзади.
Когда женщина поворачивалась, Робби поднял монтировку и с силой опустил ей на плечо.
Пистолет выстрелил.
Раздался ужасный грохот.
Робби что-то промычал и попятился назад.
Мардж резко упала на землю, пистолет отлетел в сторону.
Чарли подхватила его и наставила на Мардж. Первый раз в жизни она держала в руках оружие и от этого чувствовала себя отвратительно. Ствол дергался в ее дрожавших руках.
Робби, стоявший на дорожке позади Мардж, стал приседать. Его правая рука была прижата к левому плечу. Из-под ладони сочилась кровь. Увидев это, Чарли ахнула.
— Ты ранен?!
— Слегка задело, — ответил Робби. Он попытался рассмеяться, но резко замолк, его глаза расширились, он стал задыхаться и крикнул: — Чарли, берегись!
Чарли мгновенно поняла, в чем дело. Мардж пришла в движение. Сначала Чарли думала, что та хочет забрать пистолет. Но все оказалось не так, как ожидала Чарли. Мардж ползла, не останавливаясь, пока пистолет не оказался в нескольких дюймах от ее лба.
— Давай! — прохрипела она. Боль и невыразимая печаль в ее глазах просто поражали. — Спусти курок. Пожалуйста. Избавь меня от страданий. Прямо здесь. Сейчас. Я все равно собиралась это сделать.
Чарли продолжала целиться и думала о вреде, который Мардж нанесла той ночью. Она заслуживала того, чтобы заплатить за причиненные страдания. Чарли, Джошу, Робби. Все ради бесчеловечной попытки получить информацию.
Потом она вспомнила Мэдди и ее привычку каждое воскресенье звонить по телефону своей ми-мо. Чарли живо представила, как она это делала. Вспомнила свою Мэдди, сидевшую в кимоно из нефритового шелка, которое она предпочитала халату. Сидевшую с намотанным на палец телефонным шнуром и смеявшуюся над чем-то, что сказала ее бабуля. Та самая женщина, которая заставляла Мэдди смеяться, теперь стояла перед Чарли на коленях и умоляла застрелить ее. Чарли не могла заставить себя сделать это.
— Нет, — замотала она головой. — Мэдди бы этого не хотела.
Чарли бросила пистолет в бассейн. Громкий всплеск — и он исчез в черной воде.
Мардж молчала. Ее пустой взгляд не отрывался от места, где он упал.
Чарли обошла ее, направляясь к Робби, который все еще прижимал руку к своему плечу. Кровь стекала по рукаву и капала с локтя.
— Нужно отвезти тебя в больницу, — сказала она, помогая ему подняться на ноги.
— Для начала нам нужно убраться отсюда куда-нибудь подальше.
Из «Домика» снова донесся грохот, за которым последовал треск древесины. Чарли понимала, что это значило. Опорные балки, поддерживавшие то, что осталось от помещения, вот-вот рухнут.