Ткнул в меня пальцем, словно в прокаженную. Я даже осмотрела себя, не понимая, что не так.
- Да какая же она чужачка? Со Светлой улицы забрал, сам, от матери с отцом! Выкуп отдал три тысячи тагров! Гердой зовут! - Дерек с гордостью показал на меня, а я же видела - еле сдерживал усмешку в уголках губ.
- Дешево за такую красотку! - задумчиво почесал макушку стражник. - Но оно и понятно, сидит вся зажатая! Какая западная женщина будет ногу на ногу закидывать?! Позор же!
- Она у меня дикая! Вот потому и дешево, что воспитывать приходится! Постоянно говорю раздвинуть ноги!
Стражники заржали от пошлой шутки, а я с упреком посмотрела на Дерека. Ну, погоди, Воин, ты у меня еще сам ноги раздвинешь!
- О, правда, дикая! Смотри, как глазюками зыркает!
Вериш сочувственно посмотрел на Дерека, пожал руку и с напутствием открыл проход в город:
- Не знакомь ее ни с кем, пока не научится нормально сидеть!
- Знаю, - очень грустно вздохнул мой муж, запрыгнул в повозку и подогнал лошадь: - Но!
- Юг города свободен! Сегодня все на ярмарке женихов! - намекнул на пустынную дорогу стражник, чтобы позорную меня провести как можно незаметней, и Вупи хотел было возмущенно крикнуть из рукава, как я быстро прикрыла пальцами его клювик.
Не хватало еще его острого языка! Нас только -только отпустили!
Но что значит, сидеть широко, как западная женщина, я поняла, только когда увидела местных дам. Те восседали, торгуя у главной улицы так, словно только что слезли с лошади после долгой дороги и не могли свести ноги вместе. Теперь я поняла, почему они носят такие же широкие штаны, как мужчины. Но не поняла одного:
- Почему скрестить ноги здесь постыдно?
- Западные верят, что так ты закрываешь себе женскую энергию. Здесь такое практикуют только монахини-отшельницы. Я все рассчитал, но в этом допустил осечку - никогда до этого не путешествовал с женщиной! Вот и обращал внимание только на то, что касается мужчин.
- А откуда ты знаешь стражника? Уже был здесь?
- Нет. Я подслушал разговор, пока мы толкались в очереди на въезд в город, - лучезарно улыбнулся Дерек. - Что, восхищена мной?
- Как бы не так! - я закатила глаза к небу, а потом не удержалась от еще одного вопроса: -А откуда знаешь, что он любит выпивать?
- Ты видела его? Опухшие мешки, сухие губы, но решающим была его рука, которая постоянно рыскала около пояса и тяжелый вздох, когда он этого не находил, - мужчина смешно изобразил стражника и я не сдержала улыбки - очень похоже получилось!
- Вылитый! - засмеялась я. - А у тебя всегда фляжка с собой?
- На такие вылазки - обязательно! Это же основанная валюта с простыми людьми!
- А ты не боялся говорить, что пил с ним?
- Такие запойные выпивохи легко забудут друзей по стакану. Уверенность и наглость решают все, жив ты или мертв! Он даже не засомневался, что мы знакомы.
- Ужасный образ жизни!
- Кошмар! - поддакнул Вупи, и я встряхнула рукавом.
- А ты, вообще, молчи! Чуть сам не встал на тот путь!
- Я уже одумался, Пернатая! Я болел целый день и целую ночь и точно решил - больше не клюну!
- Так все говорят! - Дерек придержал коня перед мальчишкой со стопкой объявлений.
- Ярмарка женихов! - кричал он. - Ярмарка женихов!
- Не невест? - мне стало жуть как любопытно. - Женихов? Ты видел подобное? Что там происходит?
- Хочешь посмотреть? -- А можно?!
- Можно, если осторожно. Тем более, нам будет полезно потолкаться там, да подкинуть дрова раздора в огонь.
Дерек свернул на ближайшем перекрестке и притормозил у обветшалого двора. Спугнул, открыл скрипучие ворота и загнал туда повозку.
- Это безопасное место?
- Мои люди давно приобрели здесь этот ветхий домик. Оставим повозку позади дома, никто и не подумает, что есть что ценное.
Дерек спрятал повозку, накрыл потертой тканью обоз с товарами и смел следы от колес прутиками, подняв клубы пыли.
- Апчхи! Какая жуть! Апчхи! - высунулся из рукава любопытный птиц и тут же пожалел об этом.
- А можно его на ярмарку женихов? - в шутку спросила я.
- Много не дадут, - с сомнением протянул Дерек, хитро косясь на обалдевшего от такой наглости Вупи. - Но попробовать стоит.
После этого птиц сидел тихо и не высовывался. Даже когда мы вошли в гудящую толпу, а я увидела в клетке на сцене одного из Лесных и вскрикнула, Вупи хранил гробовое молчание.
ГЛАВА 44.
Толпа разошлась в стороны, и открыла еще несколько клеток с мужчинами. Толстые железные прутья не оставляли и шанса пленникам вырваться на свободу, оковы приковывали руки к потолку, а ноги - к земле.
- Диковинные самцы из дальних земель сегодня ждут своих хозяек! На эту ярмарку женихов мы постарались удивить вас и собрали мужчин с разной кровью! Подходите! Осматривайте! Только помните главное правило: руками не трогать!
- Это же Ловкач! Что он тут делает?- я повисла на руке Дерека, в ужасе смотря на местных женщин, которые плотоядно облизывались на живой товар. - Великий Янус, что здесь творится?!
Дамы в широких штанах так жадно ощупывали взглядами каждого, что становилось не по себе.
- У западных есть традиция иметь рабов для личных утех. Несколько раз в год проводятся ярмарки женихов и невест. Обычно, это молодые люди из обедневших семей, что продали себя, чтобы родные имели шанс выбраться из нищеты или долговой ямы. Но сегодня торговцы особо постарались, - генерал хмуро разглядывал клетки, словно искал прореху в защите.
- Мы можем спасти Ловкача?
Я боялась произнести вслух предположение, что если лесной здесь, то что же случилось с магией? Или он бежал во время боя?
Как же хотелось подойти ближе и расспросить!
Я дернулась вперед, но Дерек поймал меня за руку:
- Если подойдешь и заговоришь, то разоблачишь себя. Они ни с кем не разговаривают, обрати внимание, замучены жаждой и голодом, чтобы были податливыми. А твой народ закрыт - это всем известно. Посмотри, сколько вокруг него любопытных глаз и ушей, и ни с кем он не идет на контакт. Мы найдем способ его спасти, но нам нужно не попасться!
Так что без глупостей!
- Поняла, - я не отрывала взгляда от лица Ловкача.
Он не выглядел измученным, но, действительно, похудел. На его теле не было синяков или ссадин, наоборот - его словно залоснили, обмазали маслом. Волосы зализали назад так, как он никогда не носил, и оттого лицо выглядело по-иному. Но самым большим шоком для меня было то, что он подмигнул одной дамочке.
- Может, его и не стоит спасать... - задумчиво проговорил Дерек, когда заметил этот фривольный жест. - Кто он такой?
- Лесной, что очень любил выпить, - задумчиво подняла рукав и посмотрела в глазки-бусинки Вупи. - Слетай, выспроси потихоньку, что он тут делает.
А потом посмотрела на генерала, вспомнив, что он сказал не высовываться и уточнила:
- Можно?
- Только осторожно, - кивнул Дерек. - Вупи, никто не должен понять, что ты говорящая птица.
- Понял! - крылатый вылетел из рукава и сделал круг над ярмаркой.
- Не глазей, а то привлечешь неприятности!
- Дерек, а что потом происходит с этими рабами?
- Когда наскучат? По-разному: кто-то получает свободу, кто-то становится слугой, кого-то убивают ревнивые мужья и жены, - Воин показал на клетку с лысым мужчиной кивком головы: - Вот этот лысый - Морской, и он явно доволен тем, что оказался здесь. Нынче море бушует, цунами нанесло большой урон, так что он рад оказаться под кровом и ничего не делать. Морские - те еще лентяи.
Я заметила, как лысый напряг мышцы пресса, когда на него смотрела одна из дам и подмигнул, и поняла, что Дерек прав.
- А вот этот смуглый парень убежит при первой возможности, - генерал показал на клетку в углу, где хмурый парень смотрел на всех исподлобья. - Его участь незавидна, потому что нрав у западных таков, что те хорошо охраняют свое, а если ему все-таки удастся сбежать, за ним объявят охоту по всему городу, а если найдут - убьют.
- Дикость какая! Смотри, мужья со своими женами выбирают любовников!
- Ничего удивительного. Западные считают это таким же занятием, как покупка собственности.
Я заметила, что Вупи удалось сесть на плечо Ловкачу, и тот вздрогнул от неожиданности. Западным женщинам понравилось, что птаха проявила такую смелость, и они принялись бурно обсуждать увиденное.
- Покупаю! - крикнула полноватая женщина и показала торговцы рукой, что выбирает Ловкача.
- Дерек, - я дернула за рукав Дерека, привлекая внимания.
- Вижу, стой, подождем, что скажет Вупи, - сдержанно сказал Воин, а сам внимательно смотрел на лицо Лесного.
Вупи повернул голову к самому уху, а потом Ловкач наклонил голову вниз, словно смотрел под ноги, губы зашевелились.
Голубая птичка вылетела стрелой вверх и улетела, чтобы лишний раз не нервировать любопытный народ.
- Куда он? - муж ощутимо напрягся.
- Почувствовал опасность и спрятался. Он сам нас найдет. - я растерянно смотрела, как довольный торговец считает монеты и слитки, а потом довольно сбрасывает в свой
мешочек на груди.
Клетка Ловкача открылась, и торговец приказал своим людям:
- Отстегнуть его и приготовить к доставке новой хозяйке! - а потом повернулся к счастливой покупательнице и уточнил: - На улицу Роз, госпожа? Дом укажете?
Тут Вупи словно появился из воздуха и сел мне на плечо. Я быстро подставила руку, спрятала его в рукав и шепнула:
- Что там? Неужели, к Лесным вторгся кто-то?
- Нет! Он убежал, во время нападения полевок!
- Дурак! - ругнулся сквозь зубы Дерек. - Кто поумнее, тут же поймет, что раз Лесной ушел из клана, то в лесу случилась беда.
- Верно! Мы только защищались, когда враги травили нашу реку. Вот тогда наши мужчины выходили за магическую стену. Или же во время прихода торговцев. Но у нас нет изгнанных за преграду, это все знают!
- Будем надеяться, что он держал язык за зубами, - Воин проводил Ловкача серьезным взглядом и спросил у Вупи: - Как понимаю, спасенным быть он не хочет.