— Нуэлла, — коротко ответил Киндан.
— А-а… — снова протянул арфист; было ясно, что он толком не проснулся. — Это хорошо.
Киндан усмехнулся и полез в кухонный шкаф, где лежала кора кла.
— Я сварю немного кла! — крикнул он арфисту.
— Отличная идея, — прогремел мастер Зист. Почти сразу он появился на пороге кухни, но вдруг застыл на месте и заморгал. — Ты сказал, что со стражем порога осталась Нуэлла?
Киндан кивнул.
— М-м-м. Это нехорошо. А если что-то случится?
— Она всегда сумеет скрыться в тени, — успокоил арфиста Киндан.
— Ну, а если ей придется поднять тревогу? — возразил мастер Зист.
Киндан немного помолчал, выдумывая разные ответы, но в конце покачал головой.
— Теперь я понимаю.
— Я рад, что ты меня понимаешь, — раздраженно ответил арфист. — Сбегай к Име, возьми свежую кровь; овсянка уже почти готова.
К тому времени, когда Има наконец-то принес из ледника большой кувшин с кровью, Киндан весь извелся. В Дом арфиста он возвращался так торопливо, что чуть не разлил кровь. Не успев перевести дух, он смешал кровь с кашей и всё так же бегом спустился к сараю стража порога.
— Где ты пропадал? — недовольно спросила Нуэлла, когда он вошел внутрь. — Тебя не было целый Оборот.
— Извини, — пропыхтел Киндан.
— Ты так дышишь, можно продумать, будто ты бежал всю дорогу.
— Так оно и было, — ответил Киндан, вываливая смесь в большую миску перед просыпающимся детенышем.
Нуэлла сморщила нос.
— Знаешь, просто не могу поверить, что такое очаровательное существо может есть такую ужасную пищу.
— Очаровательное? — недоверчиво воскликнул Киндан.
— Да, очаровательное, — решительно повторила Нуэлла. — Ты понимаешь, очарование видишь не глазами, а сердцем. — Она сделала паузу, давая Киндану возможность возразить, и, не дождавшись, вернулась к первоначальной теме: — А разве мясные обрезки не лучше?
— Но мастер Ализа сказала…
— Та, у которой ты получил яйцо, да? — спросила Нуэлла.
— Да, — согласился Киндан.
— А что ел страж порога твоего отца?
— Э-э-э… — Киндан постарался сосредоточиться, — главным образом как раз мясные обрезки. Но Даск был намного старше, а она еще совсем маленькая.
Нуэлла вскинула голову и ласково погладила мягкую шею стража порога, который уже приступил к еде.
— М-м-м-м-м… — протянула она себе под нос и что-то негромко пропела.
Детеныш отвлекся от еды, и девочка получила возможность окунуть в миску палец. Она внимательно обнюхала смесь из овсянки и крови, а потом, к величайшему удивлению Киндана, облизала палец. После этого немного посидела с задумчивым видом и решительно произнесла:
— На твоем месте я всё-таки попробовала бы мясные обрезки и всё такое. Это сильно облегчило бы жизнь окружающим.
— Да, наверно, попробовать было бы невредно, — согласился Киндан.
— И как ты собираешься ее назвать? — нетерпеливо спросила Нуэлла.
— Ну, я надеялся, что ее имя образуется само собой, — ответил Киндан.
Нуэлла осторожно погладила обеими руками стража порога. Киндан был удивлен и немного смущен, поняв, что сам еще ни разу этого не делал.
— Она красивая, — сказала Нуэлла. Киндан усмехнулся.
— А как же!
Страж порога представлял собой уродливую глыбу мускулов, туго обтянутую грубой кожей, словно чересчур тесной одежкой, а огромные глаза казались на голове детеныша еще больше — но эта стражница принадлежала ему, и он не продал бы ее ни за какие сокровища на свете.
— И всё-таки, как ее зовут?
— Я скажу тебе сегодня вечером, — пообещал Киндан. — Или в следующий раз, когда ты сюда придешь.
Нуэлла кивнула.
— Может быть, сегодня вечером не получится, но я посмотрю, что удастся сделать.
Она поднялась и очень прямо прошла к занавеске, прикрывавшей дверь.
— Солнце уже встало, — предупредил ее Киндан.
— Именно поэтому я взяла одежду Далора, глупый, — ответила Нуэлла. — Помоги мне правильно надеть капюшон. Утро достаточно холодное, и никто не удивится тому, что я прячу голову.
Киндан поднялся и помог ей накрыть капюшоном голову. Нуэлла убрала под одежду свои длинные волосы и потерла лицо руками, отчего на щеках сразу появились темные пятна.
— Как я выгляжу? — спросила она.
— Грязная, — ответил Киндан. Девочка нахмурилась.
— Ты никак не сойдешь за Далора, если у тебя будет такой кислый вид, — пояснил Киндан. — К тому же тебе недолго удастся изображать из себя мальчишку.
— Я знаю, — негромко сказала Нуэлла, расстроенно поджав губы. — Я слышала, как отец с матерью несколько вечеров подряд говорили о том, что со мною будет. Они думали, что я сплю.
Она подняла голову и твердо взглянула Киндану в лицо, словно видела его. Наверное, она хотела сказать что-то еще, но тут снаружи послышались отдаленные голоса.
— Тебе лучше уйти, — сказал Киндан. — Ты знаешь дорогу?
Нуэлла фыркнула.
— Киндан, я слепая, но совсем не дура.
И прежде, чем Киндан успел пробормотать извинение, она проскользнула за занавеску и вышла навстречу свету восходящего солнца. Страж порога недовольно взвизгнул; Киндан вскочил и поспешно поправил занавеску.
Когда его глаза снова привыкли к темноте, он вернулся на свой пост возле стража порога. Ненадолго насытившаяся зеленая малышка снова свернулась, но, перед тем как заснуть, она с видимым удовольствием положила голову на колени Киндана.
Киндан, быстро соскучившийся без дела, решил измерить свою питомицу хотя бы при помощи собственных рук. Он насчитал около десяти пядей от носа до хвоста — это было чуть больше метра, — и три пяди роста в плечах. Он, улыбаясь, смотрел на лежавшую у него на коленях голову спящей малышки и ощущал себя исполненным гордости оттого, что она, казалось, так доверяла ему. К гордости, правда, примешивался страх.
— Как же мы будем тебя называть? — вслух пробормотал он, погладив массивную голову.
Маленький страж порога поднял голову и пристально поглядел прямо ему в лицо. Киндан ответил таким же внимательным взглядом, ощущая, что почти наяву слышит, как она говорит с ним. После долгого мгновения страж порога негромко промурлыкал и снова положил голову на колени мальчика.
— Киск, — сказал Киндан.
Страж порога открыл один глаз, немного повернул голову и снова закрыл глаз.
— Тебя зовут Киск.
Страж порога пошевелился во сне, вроде бы не обращая внимания на окружающее. Но Киндан чувствовал, что Киск приняла свое имя.
Киск была просто счастлива, когда в следующий раз получила вместе с кашей мелко нарубленное мясо. Мастер Зист высказал опасение, что новая диета вводится слишком рано, но Киндан тщательнейшим образом удостоверился в том, что мясо нарублено очень мелко и что в нем нет ни костей, ни грубых хрящей. К тому же он чувствовал, насколько Киск понравилось новое блюдо. Она то и дело терлась головой о его ногу и издавала короткие звуки, похожие на мурлыканье.
Был и еще один выигравший — Име теперь приходилось лишь готовить из субпродуктов рубленный фарш, а не заготавливать свежую кровь, которая могла потребоваться «в любое время дня или ночи». Растить стража порога на мясе оказалось куда легче, чем на требующей много возни и времени овсянке с кровью.
Когда стражу порога исполнился месяц, Киндан поймал себя на мысли о том, что сомневается, хорошо ли мастер Ализа умеет растить молодых стражей — хотя, с другой стороны, предложение насчет овсянки с кровью могло быть и шуткой со стороны капризного «мастера стражей порога».
Мастер Зист являлся в сарай, как только у него выдавалась свободная минута. Он требовал, чтобы Киндан изучил все песни о драконах, утверждая, что, поскольку драконы и стражи порога являются, в определенной степени, родственниками, знание песен о драконах обязательно поможет понять, как правильно растить и воспитывать стражей порога.
— Но ведь песен о том, как выращивать драконов, очень мало, — сказал Киндан через несколько дней.
Мастер Зист хмуро покачал головой.
— Ты прав. В большинстве песен речь идет о борьбе с Нитями и о том, как правильно жевать огненный камень. — Он задумчиво почесал макушку. — И отдельные упоминания о том, как они растут…
— И о том, как дракон делается слишком старым, чтобы сражаться, — добавил недавно присоединившийся к ним Зенор.
— Но ведь у стражей порога всё должно происходить точно так же, верно? — спросила Нуэлла.
У Нуэллы, Зенора и арфиста сложился обычай сразу же после окончания дневной смены собираться в сарае стража порога. Зенор заходил за арфистом, а потом они вместе с Кинданом окольными путями провожали до сарая Нуэллу, которая тщательно куталась, чтобы ее нельзя было узнать.
— Вполне вероятно, — согласился Киндан.
— Она будет расти полтора Оборота, — сказал мастер Зист.
Киндан застонал.
— Так долго! — воскликнул Зенор.
— А скоро ты сможешь начать обучать ее? — спросила Нуэлла.
— Я не знаю, — сознался Киндан.
— Как бы то ни было, — твердо сказал мастер Зист, — она еще слишком молода, чтобы начинать обучение. Я уверен, что до тех пор должен пройти еще не один месяц.
— Интересно, мне только кажется или она действительно по ночам спит меньше, чем днем? — спросил Зенор.
— Так и должно быть, она же ночная, — заявила Нуэлла, прежде чем Киндан успел открыть рот.
— Интересно, смогу ли я вывести ее ночью наружу, — сказал Киндан.
Мастер Зист решительно покачал головой.
— Еще рано. Я думаю, она сообщит, когда будет готова покинуть свое логовище.
Нуэлла вскинула голову, будто задумчиво смотрела в потолок.
— Тебе нужно надеть на нее ошейник с колокольчиками. Будет ужасно, если я просплю ее первый выход на прогулку.
— А разве с нами случилось не так? — обратился к ней Зенор. — Я имею в виду: когда мы в первый раз встретились.
Нуэлла озорно улыбнулась ему. На мне не было ошейника, но я действительно умудрилась выйти погулять.
— Тебе повезло, что ты не наткнулась на Кристова, — заметил Киндан.