— Я не знаю, будет ли у меня другая возможность изучить недавно вылупившегося птенца стража порога, — пояснил Ж'лантир.
— О, ее вряд ли можно назвать новорожденной, — бросил мастер Зист.
— Ей уже больше четырех месяцев, — вставил Киндан.
— Через две недели и три дня ей исполнится пять месяцев, — дотошно поправила Нуэлла.
— Самому молодому стражу порога, которого я видел, было больше трех Оборотов, — сказал Ж'лантир и повернулся к М'талу: — Как по-твоему, могут они созревать быстрее, чем драконы?
— Я предполагаю, да.
— И я тоже думаю, что ты прав, — согласился Ж'лантир.
Он подошел к стражу порога и протянул руку, чтобы Киск могла понюхать его ладонь.
— Всё хорошо, Киск, — сказал Киндан.
Киск сначала повернула голову к мальчику, потом обнюхала ладонь Ж'лантира и застенчиво лизнула ее.
— Можно мне потрогать тебя? — с вежливым полупоклоном обратился Ж'лантир к стражу порога.
Киск громко запыхтела. Ж'лантир взглянул на Киндана.
— Это означает да? — Киндан кивнул.
— А может быть, ваш дракон попробует поговорить с ней? — предложил он.
— Это должно ей понравиться, — поддержала Нуэлла.
Лицо Ж'лантира прояснилось.
— Прекрасная идея! — воскликнул он.
Его лицо приобрело отсутствующее выражение, как это бывало у всадников, говорящих со своими драконами. Киск взглянула на него с почти человеческой благодарностью во взоре, возбужденно заерзала и негромко пискнула. Потом она радостно защебетала, встала и направилась прямо к Ж'лантиру. Подсунув плечо ему под руку, она вытянула шею и посмотрела на всадника, как будто желая убедиться, что ему удобно.
Собравшиеся нервно захихикали.
Ж'лантир дотошно ощупал стража порога, не пропуская ни одной мышцы, осторожно, даже нежно осмотрел голову, спину, живот и хвост.
— Похоже — и всё-таки не похоже, — пробормотал он себе под нос и посмотрел на М'тала. — Мне кажется, все стражи порога заметно мускулистее, чем драконы.
— Я тоже обратил на это внимание, — ответил старый всадник.
Ж'лантир прикоснулся к крылу Киск, бросил на нее вопросительный взгляд, а потом сказал вслух:
— Лолант', попроси, пожалуйста, Киск расправить крылья.
Киндан понял, что всадник говорил вслух, чтобы предупредить остальных о том, что сделает Киск.
Страж порога счастливо защебетал и развернул крылышки.
— Но ведь они очень маленькие, — отметил Ж'лантир. Он посмотрел на Киндана. — Твой отец действительно летал на своем страже?
— Поздно вечером, — подтвердил Киндан.
— Удивительно! — воскликнул Ж'лантир. — Никто, даже мастер Ализа понятия не имеет о том, что стражи порога способны летать.
— Похоже, арфисты не единственные, кто забыл о стражах порога, — сказал М'тал, бросив ехидный взгляд на мастера Зиста, который только пожал плечами. Всадник снова повернулся к Ж'лантиру. — Я вот о чем думаю: удастся ли нам научить стражей порога разговаривать с нашими драконами.
— Но разве Киск не говорила только что с Лолант'ом?
— Действительно, говорила, но ведь она только отвечала на обращение к ней. А вот сможет ли она обратиться к определенному дракону по имени? Скажем, в случае опасности?
Ж'лантир задумчиво пожевал губами — и вдруг оторопело уставился на предводителя Бенден-Вейра; его глаза широко раскрылись.
— Ты хочешь сказать, что стражи порога могут нести караул во время Падения? Потрясающая идея! Может быть, именно для этого их и вывели и…
— Ничего не получится, — прервала молодого всадника Нуэлла.
— Прошу прощения? — Ж'лантир был озадачен.
— Стражи порога — ночные животные, — сказала Нуэлла. — Вряд ли они смогут о чем-то предупредить днем.
— Может быть, при настоящей опасности… — Ж'лантир не закончил фразу. М'тал покачал головой.
— Да, пожалуй, действительно не получится, — сказал он.
— Но ведь они могут вызывать помощь и по ночам, — заметил Киндан.
М'тал кивнул.
— Это тоже может оказаться полезным. Они также могли бы сообщать погоду.
— Превосходная идея, — снова загорелся Ж'лантир.
— Если они хотя бы окажутся в состоянии сообщить дракону, что где-то необходима помощь… Уже это будет большим благом для отдаленных малых холдов, — заметил мастер Зист.
— В некоторых из малых холдов, засыпанных снегом, были стражи порога, — сказал М'тал. Его глаза погрустнели. — Если удастся научить стражей порога сноситься с нашими драконами, мы спасем немало жизней.
— Что ж, в таком случае, — бодро сказал Ж'лантир, — похоже, работа стоит наших усилий. Когда мы начнем?
— Я хотел бы начать как можно скорее, — сказал М'тал и серьезно, как обратился бы к взрослому, с полупоклоном попросил разрешения у Киндана. — Если, конечно, Киндан, это тебя устроит. Я знаю, что тебе нужно спать…
Киндан, не удержавшись, расхохотался:
— Я уже давно не сплю по ночам. — М'тал помрачнел.
— Да, но я-то сплю. И в моем Вейре ночь начинается раньше, чем у тебя здесь.
— Как и у меня, — с сожалением добавил Ж'лантир. — Но мне, вероятно, удастся выкроить время, чтобы работать с Кинданом и Киск, не совсем забывая и про Иста-Вейр.
— А тебе не удастся, — веско сказал мастер Зист М'талу.
— Но ведь скоро наступит весна, — возразил М'тал. — Если к тому времени мы сможем обучить бенденских стражей порога, то спасем много жизней.
— Значит, всё ясно, — сказал Ж'лантир и оглядел остальных. — Мне представляется, что мы должны понять не только, как учить Киск говорить с драконами, но, самое главное, как обучить этому других стражей порога и их воспитателей.
— А у нее, кажется, уже получается, — сообщила Нуэлла. — Ведь это она сказала Киндану, что вы прилетели и сколько вас…
— И как же Киндан понял, что она сказала? — не скрывая любопытства, спросил Ж'лантир.
— Ну… просто понял, и всё, — невнятно объяснил Киндан.
— Так бывает с огненными ящерицами, — сказал мастер Зист. — По крайней мере, у некоторых владельцев.
— Да, — согласился Ж'лантир. — А стражи порога, как мне кажется, намного умнее и способнее. Я вот о чем думаю: нужно научить стража порога и Киндана, чтобы они точно и совершенно однозначно разбирались, что и как они говорят друг другу и драконам.
— Если получится, то будет просто замечательно, — с молодым пылом согласился М'тал.
— А потом детально расписать ход обучения и начать заниматься с другими стражами порога и их воспитателями, — добавил Ж'лантир.
— Мне кажется, здесь не обойтись без арфиста, — хитро ввернул мастер Зист.
— Я помогу, — нетерпеливо вставила Нуэлла. Киндан, нисколько не удивившись, кивнул.
На протяжении нескольких следующих дней Нуэлла и Ж'лантир вели бесконечные споры о том, как лучше обучать стража порога, и о том, какие слова необходимо включить в словарь для общения стража порога и его воспитателя. Они сошлись на том, что Киск должна уметь сообщить дракону, кто она такая и где находится, что она должна знать, как связаться с определенным драконом, что она должна точно называть такие вещи, как «опасность», «огонь», «помощь», «целитель» и «наводнение». Они долго спорили о том, что важнее для Киск: уметь использовать числа или выучить понятие «лавина».
Киндан ощущал себя почти ненужным, когда эти двое спорили между собой, потом соглашались, переходили к следующему вопросу и снова вступали в спор. Иногда они останавливались, чтобы попросить Киндана заставить Киск что-то сделать или, хуже того, спрашивали мнение Киндана по поводу их разногласий. К счастью, Киндан рано обучился дипломатии, он увертывался — а потом начинался новый спор.
Часто ночь заканчивалась тем, что Нуэлла сворачивалась на соломе рядом с Киск и мгновенно засыпала, Ж'лантир без шума улетал перед первыми петухами, а Киндан настолько выматывался, что у него путались мысли.
Под конец третьей ночи Ж'лантир объявил, что ему придется на какое-то время остаться в Вейре, доложить предводителю Вейра о том, как идет работа, проверить, как живут всадники его крыла, и немного отдохнуть. Когда Нуэлла услышала об этом, на ее лице появилось такое сокрушенное выражение, что Ж'лантир ласково обнял ее.
— Не волнуйся, я вернусь, — заверил он девочку. Киндан решил, что Нуэлла сделалась такой печальной потому, что на протяжении всего этого времени с огромным удовольствием и волнением работала с Киск и Ж'лантиром. Он представил себе, как ей будет скучно и как она будет ворчать, пока всадник не вернется.
— Ж'лантир, — спросил Киндан в последний момент перед уходом всадника, — как вы думаете, не сможем ли мы научить Киск перемещаться в Промежутке, как это делают драконы? — Эта мысль уже давно занимала его.
— Г-м-м-м… — задумчиво протянул Ж'лантир. — Огненные ящерицы перемещаться умеют, так что я не вижу, почему бы это не могли делать и стражи порога.
— Ничего не получится, — сонным голосом проговорила Нуэлла.
Киндан обернулся; он думал, что девочка уже заснула.
— Им нужно видеть, куда отправляться, а ведь они видят тепло, — объяснила она.
— И что? — настороженно спросил Киндан.
— А-а, я понимаю, что она имеет в виду, — сказал Ж'лантир. — Всадник должен дать своему дракону визуальный ориентир. А стражу порога такой ориентир мог бы дать только воспитатель, который способен видеть тепло.
— А люди не видят тепло, — хмуро согласился Киндан.
— Я могу представить, — пробормотала Нуэлла, лежавшая на соломе бок о бок с Киск.
— А почему ты об этом спрашиваешь? — взглянул Ж'лантир на Киндана.
— Если стражи порога научатся передвигаться в Промежутке, то они смогут спасать людей, вытаскивать их из-за завалов и всякого такого, — объяснил свою мысль Киндан.
— Превосходная идея, Киндан, — согласился Ж'лантир. — Действительно, превосходная. Жаль, если она не сработает.
— Хорош… иде… — невнятно пробормотала Нуэлла. Она громко зевнула и отвернулась.
— И всё равно спасибо, — сказал Киндан, собираясь присоединиться к Киск и Нуэлле на соломенной подстилке.
Ж'лантир прот