– Не-ет, – протянула Тео и пригладила его волосы, заправив за уши длинные пряди. – Тебе надо подстричься.
– Возможно. – Такие мелкие и вроде бы незначительные замечания почему-то делали Тео еще дороже для Джима. – Два человека и Стрела вполне могут управлять «Южным Крестом» по дороге к Большому Острову, – продолжал он, в душе с болью переживая необходимость «уложить в нафталиновые шарики» любимое судно.
– Медовый месяц? – хихикнула Тео.
Он обнял ее и на мгновение притянул к себе:
– Тогда в следующем году…
– Нас будет трое, Джим…
Джим отпустил Тео и уставился на нее так, словно увидел в первый раз.
– Не хочешь же ты сказать…
Она рассмеялась, наслаждаясь его удивлением:
– Я же говорила, что ты не так уж стар… правда, я, может быть, и старовата, но, думаю, мне удастся справиться с задачей.
И тут Джим начисто забыл о том, что он собирался обсудить с Тео, а заодно понял, что решение поставить «Южный Крест» на стоянку в пещере было на редкость разумным и своевременным.
День был пасмурным, и над водой стлался туман – что не мешало «Южному Кресту» продвигаться к пристани, до которой, как объявил по связи Каарван, было уже недалеко. Ветер почти стих, но слабое течение помогало кораблям плыть вперед.
Внезапно над водой разнесся колокольный звон – и тут же все дельфины, сопровождавшие корабли, принялись подпрыгивать, необыкновенно высоко взлетая над водой, а парочка даже прошлась на хвостах, выражая этим восторженную радость. Даже Джиму удалось разобрать, как они выкрикивают на множество голосов одно слово:
– Колокол! Колокол! Колокол!
Тео посмотрела на Джима озадаченно и изумленно:
– Но ведь ты же не стал брать с собой Колокол Монако! Откуда…
– На борту «Буэнос-Айреса» был не один колокол, – ответил Джим, обнимая ее за плечи.
– Вот черт… – Тео хлюпнула носом; по щекам у нее текли слезы. – Кто-то оказался чертовски предусмотрительным. Посмотри, как они радуются! Только послушай, какой шум они подняли!..
Джим уже начал различать, когда дельфины «поют»: и сейчас был именно такой случай.
А еще он понимал, что каким-то необъяснимым образом они добрались через все моря Перна – домой.
Энн МакКефри Брод Рэда Ханрахана
Послушай, Пол, я знаю все, что ты собираешься мне сказать, – проговорил Рэд Ханрахан, раздраженно отбрасывая со лба прядь спутанных рыжих волос, подернувшихся серебром. – Мы теряем меньше, если все централизовано. Но если у меня тоже есть запасы, это вовсе не значит, что я не поделюсь ими, как только понадобится!
Полу Бендену пришло в голову, что большинству мужчин Форт-холда было бы неплохо постричься – разумеется, о молодых всадниках, которых в их Вейре насчитывалось уже пять сотен, речи не было. Они стригли волосы очень коротко: так удобнее носить защитные шлемы, которые стали их непременным атрибутом. Но не может же быть, чтобы в Форт-холде, в отличие от Вейра, не хватало ножниц, верно?
Он тряхнул головой – в последнее время ему становится все труднее сосредоточиться на чем-нибудь одном – и снова принялся слушать Рэда.
– ...Но факт остается фактом: большая часть лошадей заражена, у них начинают гнить копыта от того, что они стоят на сырой подстилке, а мы не можем сменить ее; они нуждаются в том, чтобы их выводили, и делали это постоянно – а здесь мы не можем себе этого позволить. Тот пещерный комплекс, который я отыскал... там пол покрыт песком, его гораздо легче содержать в чистоте; кроме того, пещера достаточно велика, чтобы лошадей можно было выводить даже в те дни, когда из-за Нитей мы не можем покинуть укрытия.
– Но... – снова начал Пол. С того мгновения, как Рэд начал свой проникновенный монолог, отчаянно доказывая, что он должен непременно перебраться из Форт-холда на новое место, Пол не смог выговорить ни одной фразы.
– Я переговорил с Шоном. Мы не будем обузой ни для него, ни для Вейра. Нити еще никогда... до сих пор... – Рэд усмехнулся, отчего стал выглядеть чуть менее измученным, – никогда не падали над тем местом, которое я отыскал. И, – прибавил он, погрозив Полу пальцем, едва тот попытался открыть рот, – Коббер и Оззи тщательно изучили систему туннелей с помощью этих маленьких уродцев Цветка Ветра – даром что света боятся, зато эхолокаторы у них в полном порядке, – после чего опасные туннели были заблокированы. На ближайшей речке мы поставили небольшую гидроэлектрическую установку, а Борис Пехлеви придумал более эффективный способ применения скалорезов и буров. Сесилия Радо представила нам планы расширения и улучшения основных пещер, которые включают и создание множества отдельных комнат вдоль фасада. Мы используем машины для резки камня, чтобы устроить помещения у подножия скалы, как ты сделал здесь, так что у нас будут и мастерские, и отдельные жилые помещения для семей, которые отправятся с нами на новое место жительства. В том, чтобы отселить часть людей на новое место, действительно есть смысл, Пол. – Он конвульсивно дернул плечами. – Я понимаю, нам всем нужно было держаться вместе во имя безопасности, чтобы поддерживать друг друга. Но эти времена прошли.
А вспомни мою профессию – ведь мои кобылы тратят понапрасну свои лучшие годы! А теперь, когда у нас есть сушеные водоросли, прекрасный источник протеина и клетчатки, мы можем продержаться сами, с одним аппаратом для производства пищи. Пол вскинул обе руки.
– Дай мне вставить хоть слово, Рэд! – Он широко улыбнулся. – Я не возражаю против того, чтобы вы перебрались на другое место.
– Не возражаешь?.. – Рэд был искренне удивлен. – Но я думал...
Пол Бенден позволил себе коротко рассмеяться; и внезапно, услышав этот смех, ветеринар понял, как сильно изменился Пол за прошедшие девять лет. Впрочем, неудивительно – учитывая, сколько ему пришлось взвалить на плечи с тех пор, как три года назад умерла от лихорадки Эмили Болл. Пол поднялся и подошел к стене кабинета, на которой висели карты, сделанные еще по данным зондов, полученным с орбиты планеты. Районы, исследованные разными командами, пестрели разными метками: значками, обозначающими месторождения минералов и металлов, красными рисунками пещер, пригодных для жизни (с грубыми набросками систем туннелей, разведанных с помощью эхолокаторов)... Три увеличенные карты показывали огромный Форт-холд с разветвленной сетью пещер, Форт-Вейр, где жили всадники драконов, и самое молодое поселение – Болл, основанное прошлым летом.
– Я никому не позволил бы уйти отсюда просто потому, что это взбрело ему в голову, Рэд; однако децентрализация жизненно важна для нас.
Рэд знал, что Бенден боится новой эпидемии молниеносно распространяющейся лихорадки – подобной той, которая разразилась в Холде три года назад.
– Мы должны основать систему автономных самодостаточных образований. Это часть Хартии, которую, по моему твердому мнению, нам следует придерживаться по-прежнему. С другой стороны, учитывая постоянную угрозу Падения Нитей, я должен ограничивать количество новых поселений, чтобы для их защиты во время Падения хватило драконов, которые у нас уже есть. Мы вообще не могли бы и думать о расширении, если бы не защита с воздуха. Я не могу рисковать драгоценными жизнями – в особенности после недавней эпидемии.
Лицо Пола омрачилось. В Форт-холде почти не было семей, не потерявших никого во время опустошительной жестокой эпидемии, обрушившейся на колонистов, и без того перенесших немало испытаний. Старики, дети и беременные женщины были наиболее уязвимы, и, прежде чем неистово работавшая команда медиков сумела разработать вакцину, болезнь унесла почти четыре тысячи жизней. Тем не менее все выжившие были вакцинированы: существовала опасность повторной вспышки. Абсолютно все – пища, система вентиляции, возможные аллергены, токсичные субстанции отделения гидропоники – было исследовано со всей возможной тщательностью, но осталось неясным, что послужило причиной эпидемии.
Лихорадка принесла еще одну проблему: множество детей в возрасте от восьми до двенадцати лет остались сиротами. Их нужно было вырастить и воспитать, и, хотя недостатка в добровольцах не было, пришлось проделать большую работу, чтобы удостовериться в психологической совместимости детей и их приемных родителей.
– Те, кто живет здесь, должны переселиться в тщательно исследованные... загородные дома, – Пол невесело рассмеялся; Рэд суховато усмехнулся в ответ: «загородные дома» – слишком изысканное определение для примитивных обиталищ в пещерах. – Пьеру и его ребятам повезло найти такую же разветвленную систему в... – Пол на миг опустил веки; ему по-прежнему было тяжело вспоминать об ушедшей боевой подруге, – Болл-холде.
– Нам всем повезло, что Тарви и Саллах так тщательно исследовали этот регион, – добавил Рэд, чтобы дать время Полу оправиться от боли, превратившей его лицо в застывшую маску. – Кроме того, тебе не придется отпускать мастеров из центрального поселения: Форт должен оставаться центром обучения.
Рэд говорил о той части Форта, где первоначально медики устроили лазарет для больных лихорадкой. Три года спустя эти пещеры были переоборудованы под учебные классы, мастерские и спальни для учеников и мастеров, что частично сняло проблему перенаселенности Холда.
– Итак, – уже более спокойно продолжал Пол, – кто отправляется с тобой? Твои внуки?
Ему удалось выдавить слабую улыбку: у Рэда и Маири внуков было намного больше, чем детей. Зорка, казалось, поставила своей задачей рожать по одному ребенку в год, несмотря на полеты в королевском крыле. Рэд и Маири воспитывали уже пятерых: всадникам хватало забот и без возни с малышами, на их плечах по-прежнему лежало истребление Нитей и воспитание молодых драконов. Девятилетний Майкл, старший из пятерых, проводил большую часть времени в Вейре, часто потихоньку уводя скакуна из конюшен деда, чтобы преодолеть крутой подъем в гору. Волосы у него тоже были дедовские – огненно-рыжие, что вполне соответствовало его характеру и упорству.
– Не все, – ответил Рэд не без легкой горечи, но с изрядной долей облегчения. У Маири было полно забот – ей приходилось следить за их собственными детьми и присматривать за четверкой отпрысков Брайана, чтобы его жена Джаир продолжала обучение в качестве инженера-механика. – Если мы переберемся на новое место, Майклу придется совершать слишком далекие поездки, чтобы наносить визиты в свой любимый Вейр.