Альвах вышел на очередную ровную площадку, не более трех метров в ширину, и остановился, дожидаясь друзей. Его внимательный взгляд был обращен вдаль, на панораму ночного города, горящего, словно печь, тысячами факелов. Оранжевое свечение тонкой полосой отделяло мрак ночного неба от городских стен, красных в свете огня. Пустое небо, заполненное едва заметными осколками звезд, и город, наполненный жизнью. Ему хотелось воспарить в небо. Альвах вдохнул, слегка запрокинув голову, – морозный воздух наполнил легкие. Все путешествие крепкая уверенность и спокойствие в его душе молча подвергались осуждению со стороны Винсента и Леверна и были совершенно непонятны принимающей все близко к сердцу сестре. Ада единственная принимала его поведение как само собой разумеющееся. Ему вспомнились слова Леверна, сказанные после выступления принцессы в трактире: «Она довольно проницательна, верно?» Леверн тогда хмыкнул, увидев настороженность Аля. Рыцарь чувствовал, что названному брату не нравится его вовлеченность; хоть он и одобрил выступление Адалин, Леверн знал, что это было показное. Пока принцесса пела, очаровывая незнакомцев в трактире и попавшего на крючок Винсента, стрелок оценивал сложившуюся ситуацию и пришел к не самым радужным выводам. Ему не нравилось, что Леверн так открыто показывает принцессе радости жизни; но, с другой стороны, лишить Адалин такого яркого воспоминания, когда ей осталось жить меньше месяца, он не смог.
Тогда Аль ответил ему, что принцесса, не обремененная осторожностью в общении, впитывает их черты характеров подобно полуживому цветку, наконец получившему живительные капли воды. Леверн, вглядываясь в аккуратный почерк друга, только посмеялся, обозвав его безнадежным романтиком. Правда, неприятный осадок остался у обоих, и вряд ли они смогут отшутиться при следующем разговоре о принцессе, который, несомненно, случится.
Альвах перевел взгляд с ночного неба на часть города, простирающегося под его ногами. Нечасто ему доводилось наблюдать такой захватывающий вид – простор, начинавшийся за обманчиво надежным уступом, манил, и стоило только шагнуть навстречу, и окажешься в его недолгих объятиях. Аль поймал себя на мысли, что его так и подмывает подойти к краю. Он желал ощутить миг, когда разум борется со страхом и все нутро наполняется эйфорией. Великолепное, яркое ощущение, которое раньше он мог испытать только в кровавой битве против заведомо более сильного противника.
– Аль, отойди, пожалуйста, от края, – донесся голос сестры. Свобода мыслей и действий существенно ограничивалась, когда Клер была рядом. Она одним своим видом напоминала о том, что ненужный риск – роскошь, ему недозволенная.
– Альвах любит ветер. – Леверн, подав принцессе руку, игриво посматривал на друга. Он прекрасно знал, что за желания боролись в брате за право быть исполненными.
– Это опасно, – подтвердила Клер и увидела, как Леверн закатил глаза.
Пока родственники ругались, Адалин подошла к краю и посмотрела вниз. Теперь нечто, тянущее ее назад, в город, превратилось в прочный канат. «Я должна вернуться».
– Я пойду обратно, – объявила принцесса и, не дожидаясь разрешения, направилась к лестнице.
– Чего?! – прогремел Леверн, прытко схватив ее за руку. Адалин дернулась, пытаясь вырваться, все равно что маленькая птичка попробовала освободить лапку, прижатую камнем.
– Я. Пойду. Обратно, – отчеканила Адалин, прожигая рыцаря взглядом. Руку он отпустил, и принцесса сделала пару шагов назад.
– Мне нужно в город, я должна попасть в храм на центральной площади. Как я только могла забыть, Леверн. Храм! – кричала она. – Самозванку не просто так ведут в святилище – настоящая принцесса обязательно должна произнести молитвы к Санкти в городе над водопадом!
– Ты уверена? – Леверна обескуражило упоминание об обязанностях в путешествии. Сам он не удосужился изучить необходимые остановки: к чему напрягаться, если для этого у него есть родня и командир.
Рыцарь, ища подтверждение слов Адалин, обернулся к Альваху. Но тот не пошевелился, а подозрение в его взгляде подстегнуло Леверна продолжить расспросы. Адалин, стараясь говорить уверенно, ответила:
– Да. Ритуал – не только жертвоприношение в храме у озера. В Мурусвальде, как второй столице, я должна воздать молитвы к Санкти, чьи тени люди берегут в городском храме, веря, что смогут там услышать голоса создателей. Только вознеся к ним молитвы, я смогу пойти дальше – вот почему меня так сильно тянет вниз.
– Словно они ответят, – фыркнул Леверн и тут же понял, что сболтнул лишнего.
– Я должна вернуться. Заодно посмотрю в глаза Евандеру – может быть, он сможет убедить меня в предательстве отца, – аккуратно добавила принцесса, следя за рыцарем. Леверн, сложив руки на груди, до этого колебался, но как только услышал о страже, застрявшем с самозванкой, он посветлел. Похоже, Адалин нашла способ крутить из него веревки.
Ада не лгала – она действительно должна посетить храм как одну из святынь на пути к озеру, но это посещение было условностью, которую можно опустить. Об этом знал только Винсент как командир процессии и Евандер как его заместитель, и сейчас оба не могут ей возразить. Принцесса с удовлетворением поняла, что ее уловка удалась, – Леверн, недовольно качая головой, согласился. Сейчас рыцарь, используя свой самый убедительный тон, уговаривал Альваха разделиться.
Стрелок не сводил глаз с принцессы, краем уха слушая трели друга. Ада впервые почувствовала, насколько неудобным может быть его прямой взгляд – внутри у нее начало зарождаться странное чувство, подталкивающее рассказать правду о том, что она жаждет встретиться с Евандером, расспросить его о странном письме; о том, что она хочет увидеть лжепринцессу, которая приняла за счастье надеть ее одеяния.
Альвах передал другу листок и с некоторой нервозностью крепко его обнял. Леверн, посмеявшись над реакцией брата, напутствовал:
– Уворачивайся от укусов Клер, пока меня не будет, дружище.
Леверн подошел к Клер, и Адалин даже в густой темноте смогла различить нежность, с которой рыцарь смотрел на сестру.
– Клери. – Леверн кончиками пальцев мягко приподнял ее подбородок. – Я вернусь. Ты ждала меня и дольше, что по сравнению с этим одна ночь?
– Ничего, – нехотя согласилась его названная сестра. Клер чувствовала, что не сможет спокойно попрощаться с оболтусом, стоявшим так близко. «Только вот такой страшной ночи не было уже долгие годы», – закончила она про себя.
– Не обижай Аля, – прошептал Леверн, наклонившись к уху сестренки. – Ты с ним в безопасности, не сомневайся даже на миг, как бы страшно ни было. Ты больно ранила его там, в трактире. Больше не делай так.
Рыцарь напоследок потрепал по голове совсем скисшую подругу и направился за Адой, не пожелавшей тратить время на прощания. Не оборачиваясь и не останавливаясь, он прокричал:
– Дождитесь меня! Приведу всех детишек, которых город манит, словно шоколад!
С этими словами двое путников исчезли, оставляя брата и сестру в одиночестве.
Клер не могла избавиться от плохих предчувствий.
Судьба, похоже, решила обратить свое внимание на людей, прятавшихся в многотысячном городе. Одна ее рука, длинная, едва заметная среди танцующих теней, несла благую весть. Прикосновения этой руки, легкой, будто весенний ветер, не замечали, желая поскорее получить все хорошее, что она могла дать. Вторая – короткая и темная – была тяжелее горного ряда, обрамлявшего город, ее липкое касание подмечалось людьми сразу; все плохие вести, неудачные встречи, горести, обрушившиеся на человека, – все с проклятьями приписывалось этой руке.
Винсент являл собой натянутую тетиву лука и как никогда жаждал прикосновения легкой руки. Он стоял неподалеку от храма, напоминавшего гигантского дикобраза, застывшего в камне, – десятки острых шпилей устремились к небу, устрашая грешников на земле.
«Быть тебе наколотым на шпиль храма, чудовище», – со звоном колоколов храма к нему пробилось воспоминание, отрывая мужчину от наблюдения за главной дорогой. Там, образуя огненную стену, в нетерпении ожидали принцессу сотни людей. Внезапно гул усилился – вдали показалась долгожданная процессия. Винсент, поборов желание положить руку на эфес меча, надежно скрытый плащом, протиснулся ближе к храму.
Командир пытался высмотреть Евандера и едва не опешил, заметив друга. Его размывающийся от дыма факелов силуэт едва ли не сливался с алым пятном, являющимся, без сомнения, лжепринцессой. «И как теперь выхватить Евандера, когда он идет в начале шествия?»
Винсент в надежде оглянулся, прикидывая, как лучше поступить. Большая площадь, на которой он оказался, едва вмещала всех желающих посмотреть на процессию самозванки. Тысячи людей вокруг – толпа была ему на руку, потому что королевская стража, пребывавшая на площади в устрашающем количестве, все равно не справлялась со взбудораженным народом. Винсент прошел перед бледнолицым стражем, и тот не обратил на него никакого внимания. Вообще, представители закона с бегающими глазами и вспотевшими лбами выглядели в этот вечер не лучше слабой и замученной Адалин.
Рядом бледнолицый страж подметил коллегу и устремился к нему, уронив на ходу свой головной убор. Винсент проследил за тем, как мужчина со шляпой в руках слушает своего напарника, совсем мальчишку, и удивился, увидев на его лице кровоподтек, но не смог ничего расслышать. Ему оставалось только наблюдать, как напуганный юнец отчаянно машет рукой в сторону, противоположную от храма, а после направляется туда с бледнолицым стражем, на ходу распихивая людей локтями. Винсент решил, что и помимо его маленького отряда в Мурусвальде королевской страже есть чем заняться.
Нереида, надо отдать ей должное, не утомляла его разговорами, привлекая внимание, только когда командир выбирал не ту дорогу.
– Есть предложения, как нам подобраться к Евандеру? – спросил Винсент. Глупо было надеяться, что она найдет еще какой-то тайный ход, который мигом решит их проблему. Но, возможно, вместе они что-то придумают.