Адалин бросили на землю, сырая почва с хлипом приветствовала ее голову. Чьи-то грубые пальцы зажали в мертвой хватке правую руку и вытянули ее вперед. Рука быстро немела; Ада смотрела в одну точку, боясь думать о том, что сейчас с ней произойдет. Сердце громко билось, ожидая конца, но ничего не происходило. Странное затишье повисло над ней.
– Оставь ее, оставь, – повторял, почти умоляя, Винсент. Он не мог вырваться, беспомощность сводила его с ума. Голос Винсента пробудил от задумчивости незнакомца, чью команду ожидали воины.
– Вам лучше закрыть глаза, – голос врага дрогнул. Приказ приказом, но мысль о том, что милосерднее будет сначала убить принцессу, вспыхнула в нем неожиданно ярко.
Чужие пальцы на запястье Адалин сжались крепче, и она услышала свист стали, рассекающей воздух. Последовавший звук вызвал волну тошноты и странное облегчение. Ничего не произошло. Но обман продолжался недолго, облегчение сменил полыхнувший в руке жар. Ада словно сунула руку в котел с кипящим маслом, и раскаленная жидкость ринулась по венам, расплавляя кости. Ее разрывало на части от крика, идущего из самой души; огонь в руке возник одновременно с холодом, крадущимся по ногам. Ада забыла, как дышать, не в силах поглотить волну боли, обрушившуюся на ее тело; легкие жгло от недостатка воздуха; трава поплыла перед глазами, и последним, что она увидела, было искаженное гримасой ужаса лицо Винсента. Это был не командир – этого человека, наполненного чистым отчаянием, она не знала. По щеке пробежало что-то теплое и липкое, и с этим ощущением Адалин потеряла сознание.
– Может, надо было ей глаза закрыть? – поинтересовался молодой мужчина, держа запястье принцессы. Он, в отличие от своего начальника, не отвел взгляда, пока жертве рубили пальцы. – Как-то зверски вышло, – добавил он, оглядывая искалеченную руку.
– Ты еще слезы ей утри, – огрызнулся начальник. – Когти в шкатулку, и вперед к хозяину!
Мужчина, игнорируя злобные взгляды подчиненного, обернулся на Винсента, не скрывая торжества. Он знал, что командира ждала та же участь, что и принцессу, которую он защищал.
– Эй, Винсент, – позвал он, не упуская шанса украсить свои слова издевкой, – совсем плох? Жалок, как бродяга. Тебе бы ноги оторвать за то, что помог принцессе сбежать из засады в лесу. Одна жалкая псина, и десяток продуманных планов разрушился. Отчего тебя так любит судьба?
Он подошел ближе, вглядываясь в лицо командира, желая получше рассмотреть отчаяние.
– Я стольких из-за тебя потерял, – угрожающе продолжил незнакомец. – Скольких вслед за тобой послал король, не доверяя моему господину. Они избавлялись от моих охотников, запутывали следы, распускали слухи, и все ради чего? Чтобы прикрыть жалкую кучку слабаков, шагающую по чистой дорожке к Мурусвальду.
Винсент резко поднял голову, и враг рассмотрел лишь недоверие.
– Ты думал, что справился сам? – Мужчина удивился, поняв, что это правда. – Сам настолько хитер, что скрывался вплоть до второй столицы? Сам вывел принцессу из города, кишащего патрульными? – Палач рассмеялся, поражаясь самомнению своего врага. Игнорируя проклятия, посылаемые Винсентом, он направился к принцессе. Склонившись над Адой, мужчина запустил руку ей в волосы и приподнял голову. Винсент дернулся, сумев сбить одного из воинов с ног, но его тут же скрутил второй.
– По традиции, слуги умирают раньше господ. Но для нее я сделаю исключение – пусть верный защитник принцессы увидит, к чему привела его самоуверенность.
Палач приставил лезвие меча к шее девушки, в последний раз любуясь хрупкой красотой принцессы, чью жизнь делили между собой сильные мира сего.
– Я избавлю тебя от мучений. – В какой-то миг палач почувствовал себя спасителем.
– Или я тебя, – прорычал кто-то над его ухом, и мужчина удивленно посмотрел на клинок, вышедший из груди.
Леверн, дыша яростью, с криком откинул безжизненное тело несостоявшегося убийцы Адалин и пнул его напоследок со всей силы. Рыцаря сильно потрепали, его лицо было перепачкано кровью. За ним тенью следовала Клер, зажимавшая рану на плече. Заметив лужу крови, служанка кинулась к Адалин и упала перед ней на колени. Увиденное заставило ее желудок сжаться – от ладони правой руки принцессы остался жалкий обрубок. Дрожащими руками Клер начала рвать подол своего платья на тряпки, надеясь, что сможет хоть как-то остановить кровотечение.
– Сиди здесь, – приказал Леверн и ринулся освобождать командира, на помощь к Альваху. Возле тех, кто пытался скрутить обезумевшего Винсента, появилось еще несколько человек, но их клинки так и остались в ножнах – Альвах хладнокровно оставил в их сердцах стрелы, отобранные у поверженного врага. Винсент, свернув шею последнему воину, нетвердым шагом направился к Адалин. Он шел, пытаясь найти хоть что-то, что позволит ему увереннее стоять на ногах.
Оглянувшись, Винсент понял, что в живых остались только его люди. Где-то родилась догадка, что Леверн перебил сотню врагов не сам. Но мысли едва ворочались, а в голове гудело, словно Винсент не спал на протяжении нескольких дней. Подойдя к принцессе, он сел и протянул руки к серому лицу Адалин.
– Выживет, выживет, – пообещала Клер, перетягивая повязками кровоточащую рану. – Но ей нужна помощь, срочно. Моих умений не хватит.
Винсент словно проснулся. Он не смог предупредить тот страшный удар, значит, обязан хотя бы спасти Аду от его последствий. Сегодня она не умрет.
Подхватив принцессу на руки, командир накинулся на Леверна:
– Где они?
Леверн, смекнув, что рассерженный напарник уже знает об отряде, благодаря которому они все еще живы, доложил:
– Габор послал много людей по наши души, но воины короля смогли их остановить. Они вылетели из тайного туннеля, словно смерть на стальных крыльях, – не одни мы, похоже, знали про этот проход…
Но Винсент услышал только два слова. Габор. Король. Два человека, манипулировавшие жизнью Адалин. Он желал смерти обоим.
– Тут столько всего происходит – парни мне на ходу немного пояснили…
Винсент прошел мимо, игнорируя рыцаря. Леверн почувствовал, как Клер положила мокрую руку ему на плечо, давая понять, что командиру сейчас не нужно объяснений. Леверн замолчал, разглядывая кровавый след, оставшийся на его изорванной рубахе. Он никогда не хотел, чтобы рука, испачкавшая его одежду кровью, принадлежала Клер.
На опушке разразилась настоящая битва. Их ждали сотни воинов и осознание, что чужая помощь стала решающей в этой битве. Люди в форме королевской стражи были всюду, и их число едва уступало противнику, однако бой все еще продолжался. Один из них, низкорослый парень с густой бородой, подбежал к Винсенту и едва увернулся от удара командира.
– Не задень нашего спасителя! – предупредил Леверн, подойдя к Винсенту.
– Винсент, – приветствовал молодой воин. – Я Байон, командир отряда Его Величества, короля Антония. Простите, что не подоспели вовремя – я слишком поздно получил донесение о том, что принцесса жива. – Командир упорно шел вперед, и Байону пришлось последовать за ним.
Винсент одарил нового знакомого безумным, рассеянным взглядом – первой реакцией командира было желание убить представшего перед ним человека. В это время Байон с ужасом смотрел на Адалин, оценивая масштаб трагедии.
– Мой отряд не сможет долго сдерживать натиск. Одна змея смогла выбраться и, нет сомнений, уползла за подмогой – разведчики ранее донесли, что еще несколько групп наемников, прикрывающихся формой королевской стражи, ждут в поселке поблизости. Вам нужно как можно быстрее скрыться, иначе наш труд будет напрасным – вскоре сюда стянутся все войска Габора в погоне за госпожой. Что она им сделала… – в сердцах добавил он, но тут же умолк под полным ненависти взглядом Винсента.
– Габор, – отстраненно повторил командир, пытаясь вспомнить все, что он знает об этом человеке. – Советник Габор. Крыса.
Спешащих мужчин догнал Леверн, на ходу закатывая рукава рубахи.
– Где мы вообще? – резко полюбопытствовал рыцарь, оглядываясь вокруг. Местность вызывала в нем странное чувство волнения – небольшой кусок опушки казался знакомым.
Байон, то и дело бросая испуганные взгляды на принцессу, ответил:
– В провинции Флоре, недалеко от поселения Пьорас. Но вам нельзя туда – в поселении поджидают, в этом нет сомнений.
Леверн закашлялся, жалея, что спросил.
– Мы не пойдем туда, – подал голос Винсент, не сбавляя шага. Они быстро пересекали пролесок, и едва видное в сумерках скопление домов приковало к себе взгляд Альваха.
Винсент остановился. В нем ощущалось напускное спокойствие – так обманывают перед атакой хищники, внимательно наблюдая за жертвой. Ему уже было не важно, за кем охотиться, – он готов был напасть на любого.
– Возле Пьораса есть поместье, принадлежащее владельцу земель, на которых мы сейчас стоим. Я сопровождал его несколько лет назад в одном путешествии. Я буду умолять его о помощи, ведь в здешних местах он единственный, кому под силу сдержать нападение войска. Просто потому, что у него есть собственное.
Винсент направился дальше, но не все последовали за ним. Леверн остановился, вынуждая остановиться весь отряд. Между ним и названным братом происходил молчаливый диалог, пока спаситель Байон, бросая подозрительные взгляды на рыцаря, раздавал указания подчиненным, собравшимся вокруг него. Десяток стражей, выслушав своего начальника, исчезли среди деревьев прочесывать местность. Леверн, закрыв глаза, отрывисто выдохнул. Следующие слова, адресованные Винсенту, не оставляли никакого сомнения – это не просьба.
– Мы не пойдем туда.
– Что ты сказал? – шипящий баритон отозвался ядом. Винсент больше не контролировал свою злость, не различал, где враги, а где друзья.
– Мы не пойдем туда, – повторил по слогам Леверн, шагнув вперед. Он смотрел на Аду, чувствуя, как сожаление заполняет его сердце. Леверну не хотелось оставлять принцессу – это последнее, с чем он бы согласился. Но сейчас он едва ли поможет Адалин – скорее наоборот, стоит ему только встать с ней рядом напротив человека, на чью помощь так слепо уповает Винсент.