Почему же только сейчас ей так сильно захотелось ближе узнать госпожу? Почему это желание возникло у нее так поздно, когда жизнь принцессы уже подошла к концу?
Клер не знала ответа, но все четче понимала, что упустила возможность. Хорошая или плохая, но она прошла мимо и больше не вернется.
Леверн, находившийся к девушкам ближе всех, рассматривал подарок в руке Ады – он отлично помнил, как ее брат, подарив сестре звезду, заставил этим поступком рыдать от умиления всю знать, выглядывающую из окон замка. Звезда пережила длинную дорогу, потеряв лишь один луч и, наконец, оказалась подле храма, но отнюдь не с помощью магии, а стараниями верующей девушки. Совсем как Ада, которую тоже стоило потерять где-то на пути к храму, только вот никто так и не взял на себя смелость пойти до конца и вырвать принцессу из лап ритуала. Он непроизвольно скривился, понимая, что гордиться тут нечем. Внутри противно скрипела совесть, которая нечасто брала право голоса, – сейчас она куражилась, напевая ему колючие слова.
Время Адалин утекало, как вода сквозь пальцы, и каждое дальнейшее событие только ускоряло его ход. До путников доносились звуки сражения – Байон пытался освободить настоящей принцессе дорогу. Винсент был наготове, ожидая знака. Казалось, его ничуть не страшат ни скрежет мечей, ни приглушенные расстоянием стенания раненых. Альвах попытался перебраться поближе к принцессе, но поскользнулся и упал, угодив рукой прямо в озеро. Адалин, пока Клер судорожно оттирала пальцы брата, словно от яда, боялась дышать. Прошел миг, а за ним и следующий…
– И ничего, – возвестил Леверн, словно знал, что так и будет и тут же получил удар ниже колена – Винсенту окончательно надоели громкие возгласы. – Ничего же, – упрямо повторил рыцарь, надеясь в отместку выразить свое уважение командиру пинком. – Все живы, Аль в рыбку не превратился. Монахи, похоже, верят каждой сказке, которую находят на разваливающихся кусках пергамента. К чему нам вообще этот храм? Сейчас с боем прорвемся, и окажется, что чаша от старости развалилась, – и все, зайдите столетие назад?
Клер резко дернула его рукав, указывая на принцессу. Адалин беззвучно плакала, прикусывая губу. Ей было тяжело слышать, с какой несерьезностью Леверн относится к жертвоприношению.
– Я тебе голову откручу, – пообещал Винсент.
Однако Леверну надоело, что его затыкают.
– Конечно, тебя Ада уговорила, а нашего мнения никто не спросил – ходят здесь три тела, без волнений и симпатий к принцессе. Ада, перестань рыдать, – ворчал рыцарь; но все же он почувствовал себя немного виноватым и замолчал. Но, не выдержав, после паузы признался: – Мне больно прощаться, хоть возмутиться разреши. О твоей смерти знали все, согласились многие, а меня совесть грызет так, будто я один виноват в ней. Поэтому я все-таки скажу, и ругай меня, как хочешь. Не иди туда. Просто не иди. Исчезни и начни все заново. А мир выживет, я уверен. Наша страна слишком большая, а река слишком глубокая, чтобы раствориться в песках просто так. Я не верю, что мы существуем только благодаря магии. Где-то здесь и наша собственная сила прячется.
Адалин всхлипнула и еще сильнее залилась слезами. Она покачала головой и увидела, как гаснет надежда рыцаря. Но вряд ли Леверн всерьез думал, что переменит ее решение. Адалин поднялась и рывком обняла его. Это казалось таким правильным – ей хотелось забрать в храм еще одно, последнее воспоминание о людях, наполнивших ее сердце жизнью. Леверн гладил ее по волосам, приговаривая:
– Самая упрямая из всех, кого я знаю. Тебе бы с моим дедом спорить – я бы с такой радостью посмеялся, наблюдая… – голос рыцаря сел; горечь уже сдавливала горло.
Шум сражения стал громче. Клер хотела что-то сказать на прощание, но не успела.
В воздухе разнесся громкий, протяжный свист. Винсент вскочил, схватил Аду за руку и рванул вперед, на ходу освобождая меч, – путь был открыт. Леверн, бросив на Клер последний взгляд, помчался следом, а девушка осталась, помня о данном рыцарю обещании. С боем отвоевав право последовать за дорогими ей людьми до рощи возле храма, она поклялась, что дальше не пойдет. Клер ловко залезла на самый верх дерева, где никто не сможет увидеть ее за толстыми ветками. Покрепче сжав лук брата, она принялась молиться. «Пусть эта ночь поскорее закончится».
В дальнейшем хаосе не было ничего святого – стенам храма стоило провалиться от стыда за события, разворачивающиеся перед ними: за веру, какой бы правильной и святой она ни была, подле них проливали кровь, но ни одна великая милость не должна оправдываться жестокостью, от которой гибнут люди.
Жизни становились перьями, и одна за другой они исчезали под взором Санкти и Тенебрис. Мир Адалин сузился до четырех человек, что бок о бок следовали за ней с первого дня путешествия. За недолгое время, проведенное вместе, они дали ей больше, чем принцесса могла мечтать. Бессмысленная в стенах замка жизнь Адалин за его пределами наконец стала полной. В их жизнях она видела начало и конец собственной жизни.
С Клер она увидела веру такой, к которой стремилась: твердой рукой, дающей опору в пути под светом Санкти. Пусть Клер и осталась в роще, но ее вера была рядом.
С Альвахом она узнала мир без слов: разнообразие его эмоций, проявляющихся в поступках, жестах и немой улыбке. Чтобы выразить и преданность, и любовь, Альваху не нужны были слова – он показывал это делом.
С заразительным смехом Леверна Адалин узнала, насколько может быть ярок окружающий ее мир. За короткое время рыцарь стал для нее и светом, и воплощением тепла, и другом, который помог испытать, каково жить, не упуская ни единой возможности.
С Винсентом Адалин поняла, насколько неоднозначным и многослойным является мир. Сколько раз она радовалась, уверенная, что узнала его, и как быстро понимала, что не видит и половины. Винсент показал ей, насколько крепкой может быть человеческая преданность, – он сам стал для принцессы опорой. Но с ним же Адалин узнала и горький вкус разочарования. Из-за Винсента принцесса возжелала того, что ей не позволено иметь, – долгую, счастливую жизнь бок о бок с мужчиной. И это желание ей приходилось душить всеми силами.
Она доверяла людям, которые стали ей родными, – они, стены ее мира, обязаны выстоять.
Байон не справился. Враги, которых он увел от храма, чтобы расчистить принцессе путь, вернулись, заполняя всю дорогу до святилища. Адалин казалось, что к храму у озера пришло все войско Габора – с факелами в руках они походили на огненную реку, которая отрезала принцессе путь. Винсент ругался сквозь зубы.
Адалин упустила тот миг, когда у стен храма вновь развернулась битва, – в один момент людей советника догнали стражи Байона, который все еще надеялся на удачный исход своей затеи; Винсент, не мешкая, потащил принцессу вперед. Им нужно было прорваться.
Винсент рычал как зверь, выпущенный из клетки на волю. Поспеть за мечом командира было невозможно, и попадавшиеся на их пути воины успевали только обороняться. Преданные псы Габора чувствовали кровь – их свора была огромна, и запах победы дразнил ноздри. Однако их численное преимущество растворилось так же быстро, как заканчивается воздух в легких. Из глубины леса донесся конский топот, а после показалась и конница короля. Воины в алых одеяниях верхом на скакунах в считаные минуты окружили пешее войско. Люди Габора оказались зажаты – позади них были храм и озеро, а впереди наступали люди монарха.
Вскоре показался и сам король. Среди кровавой битвы, в алых одеждах и верхом на вороной лошади, его величество Антоний походил на мифического воина. За его спиной развевались флаги королевского рода – казалось, будто у правителя выросли багровые крылья. Войско монарха присоединилось к отряду Байона, и численный перевес отныне был на их стороне. Сам король не прятался за спинами воинов – монарх скакал впереди, каким бы безрассудным это ни казалось, и вдохновлял отвагой преданных воинов – он хотел увидеть свою дочь живой и боялся опоздать. Хоть один миг, один взгляд, и, если она жива, он зубами вырвет ее у любого, кто встанет на его пути.
Адалин увидела вдалеке отца и хотела было остановиться, но Винсент потащил ее дальше. Что может чувствовать дитя, увидев самого дорогого в мире человека, ответственного за безумие вокруг нее, за столько потерянных невинных жизней, за сожаление о каждой потерянной душе? Вопреки всему, она видела только родное лицо. Винсенту же не давал покоя другой человек, которого он заметил возле правителя.
Феликс пытался добраться до короля. В попытке пробить себе дорогу к монарху он убивал любого, кто преграждал ему путь, – и воинов короля, и собственных подчиненных. Антоний рыцаря не замечал.
Правитель, увидев наконец дочь, а рядом с ней и Винсента, изо всех сил кричал что-то последнему, но в шуме битвы невозможно было ничего разобрать. Винсенту хотелось думать, что единственное слово, которое его величество надрываясь повторял раз за разом, – «спаси». Монарх попытался пробиться к дочери, но сотни людей разделяли их.
Ада будто очнулась. Умерла ли в ней часть сердца или же оно все еще целиком билось – Винсент не знал, но принцесса, обретя невиданную доселе уверенность в своих силах, потянула его к храму. Однако, несмотря на все ее усилия, командир не сдвинулся с места, пораженный идеей, которая внезапно пришла в голову, – что, если Адалин сейчас поговорит с отцом? Может, король сможет переубедить ее?
Принцесса, бросив попытки утянуть защитника за собой, в одиночку бросилась к неприметному входу, до которого оставалось совсем немного. Винсент, ругая ее всеми известными ему проклятиями, помчался за ней. Он никого больше не видел – только Адалин.
Внутрь храма не проникал ни единый звук – казалось, что полутемная круглая комната находилась за сотни километров от всего живого. Здесь было прохладно, и дыхание срывалось с губ паром, небольшим облачком поднимаясь к темному потолку. Девушка с силой рванула дрожащей рукой шнурок, и плащ мягко соскользнул с плеч, укрывая каменный пол под ногами. Краем глаза принцесса заметила движение левее входа и почувствовала облегчение.