Из двери с трудом выкарабкалась какая-то мерзость. Четыре длинные худющие лапы удерживали склизкое жёлтое пузо. Поверх него торчал четырёхрукий же торс и деформированная харя. Она как раз с апетитом доедала чью-то разложившуюся щиколотку, обильно удобряя её жёлтыми слюнями. Как водится, в полной тишине.
Разносчик[4] безмолвной чумы, демон, полностью здоров — гласил фрейм.
Меня он не видел, полностью сосредоточившись на еде. Можно было отступить, но я желал знать, что противник из себя представляет. А ещё этот самоуверенный людоед вызвал у меня приступ неконтролируемой злобы. Прямо руки чесались распластать его на ровные дольки.
Пара моих клонов под Левитацией подплыли к уроду и синхронно упали на загривок, поросший длинным жёстким волосом. Один обхватил горло демона цепью, задирая башку с силой назад, а второй рубанул парными мечами, активируя Встречный разрез. Вздутая головёнка подскочила в воздух, а тощая цыплячья шея мгновенно оросила пространство отвратительной жёлтой жижей. Тварь даже не успела опасть наземь, как её брюхо разорвало в клочья.
Потоки точно такой же жижи вперемешку с газом горчичного цвета накрыли пространство на десять метров вокруг. В который раз я порадовался, что не лезу врукопашную к врагу, о котором ничего не знаю.
Отравленное облако начало смещаться, поэтому пришлось убраться прочь. А ещё меня посетила нехорошая мысль. Что будет, когда красные мячики доберутся до магического барьера? И почему этого до сих пор не произошло? Щит им не по зубам? Или просто слишком далеко, и они его не чуют? Действуют на инстинктах, без разума внутри?
Говорят, что бессмертная обезьяна с пишущей машинкой, которая случайно ударяет по клавишам, когда-нибудь напечатает «Войну и мир». По одной лишь статистической вероятности рано или поздно алая зубастая сфера должна столкнуться с древним барьером и тогда…
Воображение само нарисовало картину.
Вот хакешар высасывает магическую стену, и демоны, подобные только что убитому, вновь начинают шататься по всему Подземью. Заражают всех смертельной болезнью. Первым в жёлтом пламени сгорает Аскеш…
Если есть способ это остановить, я должен это сделать! Древние полумеры не решили проблему, а лишь отсрочили её. Переложили беду на плечи потомков.
С этой мыслью заставил себя вернуться на главную улицу, рассекающую центральную скалу. Количество зомби здесь поубавилось, да и пожиратели магии успокоились. Сейчас они дрейфовали в воздухе, напоминая оторвавшиеся коралловые сгустки.
Забравшись на крышу, я начал их планомерное уничтожение. Никакой магии. Никакого выхода из стелса. Три клона, наносящие синхронные удары мечами, гарантированно убивали тварей в первую секунду боя. Правда мне пришлось убираться довольно далеко, чтобы перезайти в Теневой сдвиг и призвать свежую порцию двойников.
Через двадцать минут на улице не осталось никого, а я смог продолжить путь. Во время зачистки стал свидетелем одной интересной сцены. Хакешар, дрейфующий вдоль кривого провала, внезапно застыл. Задрожал всё быстрее и быстрее.
И осыпался красным порошком.
Это что такое было? Помер от голода, не найдя, где бы пожрать магии? Кончилась виза и он вернулся на родину в Бездну? По крайней мере, это объясняет, почему город не переполнен алыми сферами от брусчатки до крыш.
Ещё трижды мне встречались демоны-подрывники. Один из них грыз чей-то скелет. Остальные два будто бы впали в кому. Все они отправились прямым рейсом обратно в Бездну.
Наконец, я поднялся на самый верх, на подобие плато, где располагалось три крупных особняка. Карта уверенно вела меня к центральному, но глаза фиксировали цепочку хакешаров, летящих от здания слева. Небольшой группой сразу четыре сферы дрейфовали в сторону города.
Чёрт бы побрал мою гиперответственность!
Скрипнув зубами, рванул к алым сферам и закружился вокруг них в стальном танце в компании своих клонов. Пришлось покинуть уютные объятия стелса, но больше я не опасался. Уже успел изучить движения врага и сейчас чувствовал уверенность в собственных силах. А кроме неё ещё и раздражение на себя, за короткую вспышку нерешительности.
Я заметил, что после речи Демиурга гораздо острее реагирую на опасность. Не имея страховочной сетки в виде воскрешения, больше не чувствую себя в безопасности, когда вступаю в бой. Похоже, подсознательно, я не до конца верю, что Улыбка фортуны действительно сможет меня оживить.
С этой неуверенностью что-то придётся делать. Потому что никто из местных жителей не обладает подобной роскошью. Все они ставят на кон собственные жизни, когда берут в руки оружие. И всё же не позволяют сомнениям и страхам управлять их жизнями.
Не позволю и я!
Акеллис в моих руках хлестал упругие тела, вырывая целые сгустки красного дыма. Каждую секунду я появлялся и пропадал, сбивая их с толку. Клоны отвлекали чужое внимание, и без того усиливая суматоху.
Пропустить клацающий мячик, ударить ему вслед двумя концами скорпионьей цепи. Прыжком преодолеть его товарища и вспороть вертикально глазасто-зубастую сферу. Цепь кружила вокруг меня, не замедляясь ни на секунду. Её лезвия жили собственной жизнью, обрывая одно подобие жизни за другим.
В какой-то момент я замер, с шумом втягивая в себя воздух. Землю покрывали гранулы алого порошка. В нервирующей тишине никто не покушался на мою жизнь.
Медленно вдохнул и выдохнул, успокаивая тело, накачанное адреналином. Собрал порошок в колбы и убрал в сумку. Заставил себя вновь сфокусироваться и направился к источнику хакешаров.
Особняк чем-то напоминал здание моей приёмной семейки. Примерно такая же конфигурация, планировка и внутренний дворик. Именно в нём я обнаружил очередную мерзостную картину.
У гранитного фонтана застыла… застыло нечто[5]. Со своей позиции я сумел насчитать три пары рук, растущих из отдалённо человекоподобного тела. Схожести с человеком мешала парочка крошечных несущественных деталей. Во-первых, от паха до плеч нутро существа было вскрыто и вывернуто зубами наружу. Да. Зубами. Вертикальные ряды острейших клыков усеивали пунцовую плоть. Во-вторых, вместо головы у твари рос пучок розовых извивающихся щупалец.
Вот оно, родное Подземье. У каждой мрази обязательно торчат щупальца. Я ни хрена не скучал по тебе!
Шкура монстра была пепельно-серой, но в прошлом это вполне мог быть дроу. Или сразу несколько дроу, спаянных воедино. Демоническая многоножка: Часть Вторая.
Зовущий из Бездны, демон, полностью здоров.
Особь распростёрлась на плитке в позе, чем-то похожей на молитву, сжимая одной парой рук длинную металлическую палку с широким навершием. Не то штандарт, не то хоругвь. Ей урод и кланялся, её и боготворил.
Очередной поклон завершился бесшумной вспышкой, с которой перед чудовищем воплотился свежий хакешар.
Так. Пора заканчивать этот молебен!
По-прежнему выдерживая солидную дистанцию, я направил клонов к цели. Не знаю, как у него с магией, поэтому решил не рисковать. Удар в спину. Косящий взмах. Встречный разрез. Потрошение. Зазубренное лезвие. Кровавая пелена.
И всё это под Амплификацией.
Шесть ударов слились в один под мой приглушённый выкрик.
— Несанкционированные религиозные обряды запрещены, утырок!
Звон падающего на камни металлического посоха заставил меня вздрогнуть.
Боль, рождённую острейшей сталью, урод принял с наслаждение. Выгнулся дугой в экстазе, пока из отрубленных конечностей фонтанировала кровь. Замер… и взорвался ошмётками мяса, вонючей крови и едкого газа.
Он смёл всё на своём пути подобно тайфуну, накрывая двор целиком.
Мой рот наполнила резь, а нутро вспыхнуло напалмом. Режущая боль рождала крик. Я попытался дать ему волю.
И не смог.
Мой голос исчез.
Весь мой мир сжался до ощущения адского жжения внутри. Мука настолько яркая, что хотелось разодрать себе горло, лишь бы это прекратилось. Пускай одна боль сменится другой, если это потушит пожар у меня в животе. Невыносимые колики методично рвали моё нутро в абсолютной тишине.
Я не мог сосредоточиться ни на одной мысли дольше, чем на секунду. Разум практически выключился и не участвовал в управлении телом. Оно жило своей жизнью. Царапало горло, обрывая ногти. Пыталось прокашляться или закричать, но ни один звук не разрывал гробовую тишину.
Почувствовал горький вкус во рту и лишь тогда понял, что сумел вытащить и влить в себя исцеляющее зелье. Бесполезно. Боль не спадала. Она нарастала с каждой секундой, заслоняя собой всё остальное. Я катался по земле, как сумасшедший, пытаясь исторгнуть из раскрытого рта хотя бы звук. Хотя бы стон. Сипение. Что угодно.
На краткий миг ко мне пришло понимание. Предельное простое и очевидное.
Если я не сделаю что-то в ближайшие пять-десять секунд, я умру. От болевого шока или заразы, разъедающей мои кишки. Перед глазами встало лицо Авроры. Я увидел, как моя смерть разбивает ей сердце. Как остановившийся взгляд девушки упирается в пол, а дрожащие губы повторяют «это неправда» и «этого не может быть».
Я увидел это настолько кристально чётко, что смог вырваться из круговорота паники.
И бросил всего себя против безмолвной чумы.
Зараза носила волшебную природу. Абсолютно точно. Она засела внутри меня, расползаясь по всему телу. Постепенно парализовала мышцы и нервы, но начала именно с голосовых связок.
Магия может всё. Такова её природа. Такова сама её суть. Управляемый хаос, который искажает или нарушает законы природы, физики и здравого смысла. Магия остановила крошечное солнце под храмом светлой суки. Она же перенаправила прочь божественную мощь ценой жизни моего друга.
Трижды я обращался к чудесному источнику, скрытому у себя внутри. Без помощи костылей или ярлыков, дарованных нам системой. Только я и нечто в моей голове, поглощающее ману из окружающей среды. В те моменты не понимал, что делаю и как, но волей зажимал в тиски волшебную энергию и ставил её себе на службу.