— А что такое, сестрица?
— Говорят, намедни Император потерял одну из дочерей и даже целый флот.
— Вот это да, Камарра, а он не пробовал посмотреть за диваном?
По рядам прокатился смех. Над правителями обычные смертные были готовы смеяться охотнее, чем над богами. Орчанка тоже прыснула, наслаждаясь смятением Антариэля. Тот сделал вид, что его кто-то окликнул и шустро отвернулся от наблюдающих масс.
— Не будем забывать и о достопочтенном Властителе Шардаксе! — грянула ведущая.
— Если среди наших зрителей есть каменщики, пришёл их звёздный час, — хмыкнул Аррамак.
— Удивительно. Почему?
— Возможность заработать серебрушку-другую на постройке крепости появляется не каждый день! Надеюсь, его казначей не зря ест свой хлеб!
Незамысловатая шутка вызвала хохот среди зрителей. Шардакс же стойко перенёс насмешку ведущих и уверенно помахал рукой.
— Итак, пришло время выяснить, чьё мастерство выше! — произнёс Аррамак после долгой паузы.
— Мириады дисциплин на любой вкус! Надеюсь, все, кто хотел, успели записаться, иначе не лейте потом попусту слёзы!
— Великое Ристалище начина-а-ается! — проревел ведущий.
На арену хлынули десятки участников. Те, кто уже успел пройти предварительный отбор ранее утром.
Сначала шли спортивные состязания. Лучники тренировали в меткости. Всадники демонстрировали свою удаль в вольтижировке[2], а также скоростные качества скакунов в колесницах и без них. Жители Виашерона прыгали, бегали, боролись друг с другом голыми руками, метали диски и копья.
Победители получали драгоценные награды из рук Императора и Властителя. Лишь тех немногих, кто будет рисковать своими жизнями и выиграет, допустят в божественные ложи.
Ехидные конферансье продолжали насмехаться над каждым из везунчиков. Если в разговорах о правителях божественных и земных они ещё держались каких-то рамок, то колкости в адрес простых смертных не знали никакой меры.
По рядам зрителей ходило множество торговцев, предлагая немытым массам нехитрую снедь и напитки. Правда, никакого алкоголя. Смоккер притащил на всех жареных каштанов, орешков и печёных яблок.
Фурия ощущала, как растёт её внутреннее напряжение, чем ближе подкрадывались поединки. Потому что ей оставалось только бессильно наблюдать, не имея возможности вмешаться, если что-то пойдёт не так.
Наблюдать и верить, что самый близкий человек справиться с любым противников.
— Пришло время самой захватывающей и опасной части сегодняшнего дня! — заявила Камарра.
— Тридцать два сильнейших бойца Виашерона сойдутся на этой арене, чтобы выяснить, кто же из них достоин божественного дара!
— Тридцать две команды выступят друг против друга в схватке не на жизнь, а на смерть!
— Они прошли самый суровый отбор, чтобы сегодня зрители Великого Ристалища смогли наблюдать непревзойдённое мастерство и технику, — произнёс Аррамак.
— Для тех, кто был слишком мал и не застал прошлые состязания, напомню правила. Схватка продолжается, пока один из участников не потеряет сознание, не попросит пощады или же… не будет убит.
— Увы, такое бывает, сестрица. Целители Империи и Союза знают своё дело, но они не всесильны.
— В отличие от наших глубокоуважаемых гостей. Иногда они вмешиваются, чтобы спасти жизнь тех, кто пришёлся им по нраву.
— Групповые и индивидуальные схватки будут чередоваться, дабы предоставить участникам возможность восстановить силы. Запрещено использовать любые алхимические снадобья.
— Довольно пустой болтовни! Начинаем!
— Откроют индивидуальные схватки Айнхэндер из известного клана Буревестники и ГидроПоника из не менее известного клана Доминион.
— Да сопутствует бойцам удача! А я кое-что понимаю в этом деле, — рассмеялась Камарра.
На песчаную арену с одной стороны выполз наг, и Фурия ощутила зарождающуюся волну злости. Олег рассказал ей о том, насколько паскудно вёл себя змеелюд, когда Буревестники предали её мужа.
С другой стороны, вышла крошечная хоббит ГидроПоника. Рейнджер держала в руках прекрасный лук. Замерев на миг, она вскинула его над головой, и трибуны ответили азартными воплями. Сбоку от неё топал огромный медведь.
— Сражайтесь храбро! — впервые Аррамак звучал серьёзно.
— Умрите достойно! — вторила ему Камарра.
— В бой!!
Стрела сорвалась едва ли не быстрее, чем богиня дала команду. Однако наг по-змеиному припал к земле и выпустил шипящий от тьмы снаряд.
Хоббит кувырком избежала магии, а её питомец на полной скорости рванул к змеелюду. Он пробежал едва ли пять шагов, пока его хозяйка посылала стрелу за стрелой в сторону Айнхэндера. Какие-то из них светились от напитавшей магии, иные рассыпались на множество копий или сливались с воздухом.
Тем не менее плетельщик душ успел возвести защитный барьер, который уверенно выдержал атаки. Сам же Буревестник завершил каст и прошипел:
— Твоя душа принадлежит мне!
Медведь пропахал когтями песок и крутанулся обратно к мелкой лучнице.
— Чёрт, Мишка, стой! Стой, твою мать! — выругалась Поника, спуская тетиву.
Стрела, чьё навершие покрывал сгусток синей энергии, попала в грудину зверя, но тот одним движением разбил поползшую по его шкуре корку льда. В два рывка он сократил дистанцию и едва не вцепился в лицо хоббиту. Она ловким прыжком ушла назад и активировала что-то из своих способностей. Крошечное тело размылось и ускорилось. Несколько стрел вновь ударили в медведя.
Рейнджер пропустила момент, когда заклинание нага накрыло её пузырящимся чёрным смрадом. Всё тело низушка затряслось от спазмов, чем тут же воспользовался медведь. Мощные челюсти сомкнулись на её плече, заглотив правую руку целиком.
Пронзительный крик невыносимой боли прозвучал для притихших зрителей. ГидроПонику трепали, словно куклу, из стороны в сторону. Кровь и лоскуты мяса хлестали во все стороны. Плоть рвалась, как бумага. Страшные раны всего за секунда покрыли всё её тело.
Сдайся! Ну же! Это говнюк убьёт тебя!
Фурия впилась ногтями в ладони. Ей хотелось выскочить на арену и показать змеелюду, что такое настоящая драка.
Зрители опомнились и восторженно заорали. Как и любую толпу, вид крови пьянил их, вызывая самые низменные чувства.
— УБЕЙ! УБЕЙ ЕЁ!
— ОТОРВИ БАШКУ!!
Тупая покорность в глазах зверя рассеялась, когда очередной магический снаряд по дуге нёсся к телу лучницы. Медведь в ужасе отпустил хозяйку и отпрянул назад.
— Ничего, ничего, Мишка — успокаивающе прошептала ГидроПоника и погладила искромсанной рукой окровавленную морду питомца.
В ответ на это касание хищник испуганно взревел. В этом вое звучала настоящая душевная боль.
Зрачки девушки закатились, и она потеряла сознание.
Тёмная сфера расплескалась о невидимый барьер — кто-то из магов-целителей вмешался. Наг же недовольно щёлкнул языком.
Если Олег не сделает этого, я убью тебя. Обещаю.
— Победитель первой схватки — Айнхэндер! — объявил Аррамак.
— Жестокость, достойная самих Императорских Когтей.
— Это арена, сестрица, здесь пощады не жди.
— И, видимо, чести, тоже, братец.
— Переходим к следующим участникам. Откроют групповые схватки команды кланов Святой Авангард и Девятый Легион.
Фурия едва следила за происходящим, мысленно проигрывая короткий бой в своей голове. Что бы она сделала иначе? На что стоило обратить внимание? От рефлексии её оторвал голос ведущего.
— Вторая индивидуальная схватка. Кейд без клана и Рэмпейдж из печально известного клана Весёлые Мясники.
Аврора усмехнулась. Невезучего ушлёпка жизнь снова свела Гвином. Если бы Рэмпейдж это узнал, явно бы так задорно не лыбился, размахивая двуручным топором.
Это будет весело.
Минотавр выразительно провёл большим пальцем по горлу и осклабился.
— Я те ноги повыдёргиваю, ушлёпок!
— Ничему тебя жизнь не учит, Рэмпи, — улыбнулся в ответ Гвинден, скрывающийся под личиной темноволосого орка с именем «Кейд».
— Чё вякнул?! — сузил глаза серый мститель.
— Потрясающая пикировка, — с сарказмом откомментировала Камарра.
— Ну, сестрица, не всем же быть такими остроумными, как ты. Тем более наших участников выбирали не за красноречие.
— И то верно. В бой!!
Рэмпейдж шустро стартанул к Олегу, стремясь перехватить инициативу. Орк же спокойно стоял на месте, уперев руки в пояс.
— Похоже, убийца не собирается прятаться в тенях, — заметил Аррамак. — Что это — шальная удаль или уверенность в собственных силах?
— Сейчас узнаем, братец.
Минотавр достиг цели и наискосок рубанул противника топором. Гвин же отклонил корпус, пропуская взмах мимо и на противоходе ударил рукояткой кинжала громилу по затылку. Тот провалился вперёд и затряс головой.
Несколько зрителей засмеялись. Это явно разозлило рогатого ещё больше и он заорал во всю глотку. Вспышка энергии прокатилась от его фигуры во все стороны, но Олег стремительно разорвал дистанцию. Пострадал только песок, спёкшийся от проявления магии.
Рэмпейдж снова попытался достать ловкого оппонента, но тот играючи избегал атак. Каждый раз на пол ладони за пределами острой стали. Каждый раз непринуждённо пожимал плечами, мол «вы тоже это видите?» В один момент даже пнул под зад рогатого, чем вызвал хохот толпы.
— Похоже, удача-злодейка свела Весёлого Мясника с тем, кто ему не по зубам, — с открытой насмешкой процедила Камарра.
— Ну как так-то, сестрица? Ты же обещала не вмешиваться! — с притворным укором пожурила её партнёр.
— Мои руки чисты, как исподнее Аларис.
Минотавр тем временем использовал всё из своего арсенала, но каждый выпад и взмах били в пустоту, а ответные удары рукоятью уже постепенно превращали его шлем в смятое ведро. Из-под него показалось что-то белое. Он там пену от бешенства пустил? И серый мститель вскинул потрескивающий от разрядов энергии топор к небу. Гвин уверенно сократил дистанцию и с размаху зарядил кулаком в челюсть противника.