Я слушал предлагаемые варианты с улыбкой.
— Лучше!
— Лучше хлебопечки?! Не верю! — она поджала губы и покачала головой.
Видно было, что мы оба переигрывали, потому что нервничали. Вот и пытались подавить это чувство за дурашливой перепалкой.
Аврора приняла металлическую пластину с отверстием и вскинула бровь.
— Кто такие асперии?
— Если б я знал. Давай проверим.
Она активировала артефакт, и сбоку от неё материализовался конь. Белый, как снег или алебастр, с длинной пышной гривой волос сизого цвета. Практически самый обычный конь, если не считать того факта, что он парил над полом на расстоянии ладони.
— Опа… — удивлённо выдохнула орчанка.
— Вот. Решил, что твоему Звездочёту одиноко в стойле одному. Теперь у него есть друг.
— Мне кажется, тебе будет нужнее, — сразу ответила она. — Возьми. Может пригодиться, чтобы прорваться к Склепу.
— Я себя тоже не обидел, — с улыбкой отозвался я и активировал перстень.
Гиппогриф возник с лёгким хлопком, осмотрел меня, Аврору и остановился взглядом на асперии. Их игра в гляделки продолжалась не больше секунды, а потом они оскалились и с криком ярости кинулись в бой.
Заработали передние копыта, пытаясь проломить оппоненту голову. Страшно защёлками зубы. Звери закружились в воздухе, пытаясь дотянуться до шеи друг друга.
— Отзывай! Отзывай! — лихорадочно заорал я, деактивируя кольцо.
Летуны пропали, а охреневшие сокланы покосились на нас с видом «а ещё шоу будет?»
— Мде. Вместе их лучше не призывать, — протянул я.
— Угу. Что там за история? Твой зверюга увёл у коняшки девушку? — Аврора толкнула меня локтем.
— А чой-то сразу мой?! Может, это твой хренасперий помочился на могильную плиту любимого прадедушки моего гиппогрифа?!
Мы провели оставшееся время, перекидываясь шутками и стараясь не думать о том, что час «Икс» всё ближе. Прибыл Зарракос с дюжиной бойцов в тёмных доспехах, а с ним здоровенный кенку[2].
Я таких прежде никогда не видел. Он почти сравнялся со мной в росте. Мускулистый пернатый засранец в чернёной кольчуге. Длина когтей на его руках… Он мог бы побрить клиента прямо до черепа.
Вирга́л, Правая Длань Разиена, 130й уровень, полностью здоров.
Я рассказал собравшимся о всех типах демонов, встреченных мной в Тахвере. Вкратце описал планировку города и возможные сложности — атаку с крыш, засады и прочие забавные розыгрыши.
— Готовность пять минут, — крикнул я. — Портал поставлю в одно из разрушенных зданий Тахвера. С той стороны может быть сражение, поэтому будьте начеку.
Вновь отойдя к Авроре, я начал медленно дышать, пытаясь успокоить сердце. Она схватила меня за предплечье и развернула к себе.
— Только попробуй меня отставить вдовой. Я тебе яйца оторву! — она стиснула кулак, изображая, как именно это произойдёт.
— У мёртвого? Ничего святого, женщина! — хмыкнул я.
— Выкопаю и оторву! Поэтому вернись живым!
— Жди меня, и я вернусь, — в памяти сам собой всплыл текст, который я несколько раз слышал от отца. — Обещаю.
— Что?
— Мамино любимое стихотворение — так говорил отец. Просто представь себе картину. Ночь накануне ухода моего бати в армию. Он звонит в домофон и просит её выйти на балкон. А сам стоит внизу с цветами и читает ей стихотворение. Второй этаж. Романтика спальных районов, все дела.
Глаза Авроры затуманились.
— Как оно звучит полностью? — почему-то шёпотом спросила она.
На секунду мне пришлось напрячься, но слова пришли ко мне охотно. Словно только и ждали этого момента.
— Жди меня, и я вернусь[3].
— Только очень жди,
— Жди, когда наводят грусть
— Жёлтые дожди,
— Жди, когда снега метут,
— Жди, когда жара,
— Жди, когда других не ждут,
— Позабыв вчера.
— Жди, когда из дальних мест
— Писем не придёт,
— Жди, когда уж надоест
— Всем, кто вместе ждёт.
Я снова увидел лицо отца, когда он рассказывал эту историю. Каким счастливым и одновременно несчастным он выглядел.
— Жди меня, и я вернусь,
— Не желай добра
— Всем, кто знает наизусть,
— Что забыть пора.
— Пусть поверят сын и мать
— В то, что нет меня,
— Пусть друзья устанут ждать,
— Сядут у огня,
— Выпьют горькое вино
— На помин души…
— Жди. И с ними заодно
— Выпить не спеши.
В горле пересохло, и мой голос дрогнул.
— Жди меня, и я вернусь,
— Всем смертям назло.
— Кто не ждал меня, тот пусть
— Скажет: — Повезло.
— Не понять, не ждавшим им,
— Как среди огня
— Ожиданием своим
— Ты спасла меня.
— Как я выжил, будем знать
— Только мы с тобой, —
— Просто ты умела ждать,
— Как никто другой.
В глазах Авроры стояли слёзы.
— Я дождусь. Обещаю, — она шумно вдохнула. — А теперь пойдём и надерём им всем зад! Слышишь?
Свиток треснул у меня в руках, и в реальности возник провал. С той стороны действительно уже гремели звуки боя.
Первым к порталу приблизился Зарракос, нашёл меня глазами и кивнул.
— Погнали, пацаны, я создал, — дурашливо бросил Деймос.
Мы вошли внутрь.
Мы вылезли внутри здания, усеянного пыльными скелетами. Когда-то при осмотре я посчитал его пекарней. В этой не слишком просторной комнате нас набилось больше четырёх десятков. Стало тесно.
— Мы пробьём тебе коридор, — снова повторила Аврора, сжав мою ладонь.
— Я знаю. Жду пять-десять минут и иду за вами. Главное, не разбредайтесь. Нужно добраться до вон того утёса, — я выглянул в проём и хотел показать на возвышенность, застроенную особняками, да так и застыл на полуслове.
Тахвер и раньше выглядел паршиво, подвергшись разрушениям и безжалостному влиянию времени, а сейчас и вовсе напоминал Дрезден после бомбардировки союзниками. Прежде гигантская пещера по форме походила на огромную чашу с выпуклым днищем. Однако после того, как здесь потрудился разбуженный Тараск, свод каверны частично обвалился, открывая вид на далёкие горы.
Осыпался и кусок стены, погребая под собой солидный пласт города. Из-за этого на северном его краю образовалось озеро — низвергающиеся с поверхности водопады наполнили его до краёв. Небольшая река стекала из этого водоёма в одну из широких трещин, что разорвала пол пещеры.
— Да, нам туда, — повторил я, слушая далёкие взрывы вперемешку с криками.
Близнецы, успевшие приблизиться, выглянули за порог.
— Я вспомнил, что забыл выключить утюг, — шумно сглотнув, произнёс Деймос и попятился назад.
— Не ссы, придурь, — хлопнул его по плечу Фобос. — С моими новыми варежками, я тебя залечу до смерти.
Кенку Виргал небрежно оттолкнул собравшегося что-то ответить мага и поравнялся со мной.
— Господин полагается на тебя, — прокаркал он и первым ступил на улицу. — Не подведи его!
— Мбвана может быть спокоен! Гоблины оправдают оказанное доверие! — с сарказмом ответил я.
На этих словах Аргон, будто мы репетировали, начал часто-часто кланяться с дебильным выражением лица под смешки Бармалея и Смоккера.
Правая Длань развернулся ко мне, чтобы бросить что-то резкое, уж очень сузились его глаза, но Зарракос дёрнул напарника за локоть и они зашагали прочь. За ними потянулись и Стальные Крысы.
— Увидимся на той стороне, кусака, — подмигнул я уходящей Авроре.
Она громко щёлкнула челюстями и уверенно улыбнулась. Я почти поверил ей.
Эти десять минут показались мне самыми долгими в моей жизни. Невыносимо долгими. Изначально я хотел просидеть все пятнадцать, чтобы позволить им уйти подальше и оттянуть на себя врагов, но больше ждать просто не смог.
Скользнув на улицу в стелсе, я понёсся к виднеющемуся утёсу. Неергоф не уточнял, что Пепельный Склеп скрывается именно там, но я не сомневался в способности всех заинтересованных сторон найти нужное направление. Хотя бы за счёт помощи своих богов-покровителей.
Над головой стремительно пролетел десяток бойцов. Аракокра и асимары. Я уже было задумался о том, чтобы призвать гиппогрифа, когда из разных точек города в небо ударили лучи ослепляющей энергии. Судя по мощи — божественной или, как минимум, архимагической. За три удара сердца все летуны обратились в жирный пепел. Перчатки были сброшены. Больше никто не сдерживал ударов.
Да уж, лучше на своих двоих.
Мне стали попадаться первые убитые. Многочисленные зомби. Красный порошок, оставшийся от хакешаров. Разлагающиеся демоны мора. Несколько людей в военной форме Империи. Парочка игроков оттуда же.
Я мчался по улице, стараясь засечь врага до его появления, и мне это удалось. Яростные крики прозвучали по правую сторону от меня. Бой происходил буквально за линией ближайших домов. Ускорившись с помощью Брута, я попытался вырваться, но прямо на первом же перекрёстке вылетел на целый отряд. В красных табардах, изображающих восходящее из-за горизонта солнце.
Орден Алого Рассвета.
Они отступали перпендикулярно мне, отбиваясь в движении от потока демонов. Те сбегались в своей противоестественной манере — без единого звука — на шум драки. Как голодные псы с ходу кидались на врага. Под действием едкой кислоты и слизи у бойцов Ордена растворялись шлемы вместе с лицами. Те, кому повезло убить мерзкую тварь, радовались рано. Она взрывалась облаком отравленных спор, и уже через миг неудачливый победитель выплёвывал лёгкие вместе со свернувшейся кровью.
— Держать строй! — рявкнул знакомый мне здоровяк. Шатен лет сорока во внушительных доспехах.
А, капитан Никлас. Сколько лет, сколько зим. А злобный старпёр с тобой ли?
— Тьма будет остановлена! Уничтожена! — дребезжащим голосом прокричал командир откуда-то из-за спин рядовых. — Как всегда было! Как всегда будет!
И этот хреносос здесь же. Чудесно! Ну просто вечер встречи выпускников.
Раскалённый луч золотистой энергии пробил в безмозглых демонах коридор, который тут же заполнился новыми тварями.