— Не только игра. Снаружи тоже что-то такое чувствуется, прямо витает в воздухе. На участке, где я голосовала, все были возбуждённые…
— Кто, кстати, на выборах победил? Известно уже?
— Официально — нет, голоса считают. Но вечером, когда участки закрылись, объявили данные этих… Как их там называют на современный лад…
— Экзит-поллы?
— Да. Говорят, что победил Громов с большим отрывом. Чуть ли не восемьдесят процентов набрал. Второго тура не будет.
— Ну, может, оно и к лучшему. Кирьянов реально достал уже, да ещё и с Джей-Кью-Эйт задружился…
Звезда хотела что-то ответить, но вдруг застыла на месте, уставившись в пустоту, куда-то мимо Артёма. Её зрачки чуть заметно двигались. Он сообразил, что она читает системное сообщение.
— Что там? — спросил Артём. — Мне недоступно, интерфейс не работает.
— Похоже, тот самый кипеш, пользуясь твоим выражением… Да, выглядит серьёзно… Если в двух словах, то администрация официально уведомляет, что игра сменила владельца, и запускает масштабное обновление. Первым пунктом программы идёт, цитирую, «эпический гримдарк-рейд со стопроцентной реалистичностью»…
— Дай угадаю — в Каньон Клыков?
— Да. Подробности обещают сегодня в полночь, с соблюдением всех игровых условностей. Глашатай будет на главной площади в каждом городе… А пока только тизер — что-то про тайны древней вымершей расы, которые теперь приоткроются… И скриншот с мегалитом…
— Гм… Одиночные мегалиты, которые в долине разбросаны? Между городом и каньоном? Вообще-то да, был такой сценарий в загашнике… И код для него писался… А теперь, значит, решили задействовать… Неплохой вариант, если надо что-то слепить на скорую руку, чтобы народ попёр валом. Вот сукин кот…
— Снова перестаю тебя понимать.
— Ушкуйнику нужна бойня возле каньона, поэтому он пытался организовать туда рейд. Бакенщик ему помешал. Но теперь у Ушкуйника прямой выход на разрабов игры через Джей-Кью-Эйт… Такую движуху Бакенщик уже не сорвёт… Короче, надо ехать на площадь и слушать, что там и как. Тебя с собой не зову, прости. Лучше, если тебя не увидят в моей компании.
Она улыбнулась:
— Я уже не в том возрасте, чтобы бояться по пустякам. Но на площадь действительно не поеду — устала. Хватит с меня сегодня публичных мероприятий. Надеюсь, Артём, что всё у тебя получится.
— Ты очень мне помогла, Звезда.
Он спустился с крыльца и сел на коня. В последний раз оглянулся на звёздное цветение сирени и направился к центру города. В ущельях улиц таилась знобкая затхлость, и он пожалел, что оставил куртку в каньоне.
Город не спал. Из домов выходили люди, переглядывались, взмахивали руками, втолковывая что-то друг другу. А площадь там, впереди, уже гудела в нервно-радостном предвкушении.
Он свернул, сделал крюк, проехал задворками. Приблизился к площади по проулку, отмеченному лишь на служебных картах. Там работали чары отвода глаз, и Артём проскочил бы мимо, если бы заранее не знал место.
До полуночи оставалась минута; стрелки на циферблате, украшавшем городскую управу, готовы были сойтись. Глашатай уже стоял на помосте — мрачный тип в капюшоне. Магический шар висел над толпой, источая зеленовато-белый, мертвенный свет. Отблески ложились на тучу, накрывавшую город, и на лица людей.
Артём наблюдал, не покидая проулок.
Часы пробили, и глашатай заговорил.
Глава 19
— Слушайте все, кто готов услышать, — разнёсся голос над площадью. — Соберитесь с духом и приготовьтесь. Ваша жизнь изменится очень скоро. Древнее запретное знание, тысячи лет хранившееся под спудом, возвращается в мир. Некогда оно было собрано могущественной расой Ушедших — и таит в себе силу, которую трудно вообразить. Эта сила может стать вашей. Но не рассчитывайте, что будет легко!
Артём подумал — да, сценарная группа особо не заморачивалась, всё по стандарту. Древняя хтонь проснулась, почесалась и прёт наружу. Впрочем, сценаристов можно понять, им дали отмашку — буквально за день оформить изгиб сюжета. Тут не до оригинальности. Повезло ещё, что чисто технически всё готовилось загодя…
Или там, у реки, будет не столько программный код, сколько реальная магия от Ушкуйника? Бредово звучит, но сейчас уже ничему нельзя удивляться…
— Сила — для сильных, — отчеканил глашатай. — Если вас наполняет робость и одолевают сомнения, то оставайтесь дома. Если вы не готовы к схватке — ложитесь спать. Древнее знание не для вас. Но коль скоро вы готовы рискнуть — седлайте коней!
«Манипуляторы хреновы», — подумал Артём. Теперь любой малолетний долбоклюй-геймер попрётся в рейд, чтобы не прослыть лохом. Давешний «птицелов», например, который получил кокон на совершеннолетие. Осталось только ввернуть, что администрация, мол, не несёт ответственности, а участники рейда — сами себе злобные буратины…
— Да, вы можете умереть! — гаркнул человек на помосте. — Да, вы столкнётесь с тем, что вселяет ужас. Но это — только ваш выбор и только ваше решение. Я же — не более чем голос истории, творить которую должны вы!
Он сделал паузу, обвёл толпу взглядом и снова заговорил — чуть тише, но всё так же отчётливо. Эхо разносилось по переулкам:
— Думайте до рассвета. Как только выглянет солнце, в долине проснутся древние камни. Знание, заключенное в них, просочится в землю — и, подобно ручьям, напитает речное русло к западу от Каньона Клыков. Высохшая река оживёт, и кристаллы силы осядут на дне, у скал. Что ж, добудьте это богатство! Но помните — его стерегут чудовища. Они преградят вам путь. Повернёте назад? Или рискнёте жизнью? Не знаю, чем кончится эта схватка. Лишь одно мне известно — у вас есть время с рассвета и до заката. Когда снова наступит ночь, сила в реке иссякнет. Помните об этом. Теперь всё зависит только от вас. Дерзайте.
Шар-светильник над площадью ослепительно полыхнул. Артём непроизвольно зажмурился, а когда снова открыл глаза, глашатай уже исчез. Магический прожектор тоже погас; теперь площадь освещалась лишь обычными фонарями, стоящими по периметру.
Несколько мгновений толпа молчала, а потом вдруг взревела, как по команде. Все загалдели разом, наперебой. Артём пожалел, что не может наколдовать звуконепроницаемый полог.
И тут же почувствовал движение за спиной. Обернулся, выхватив плеть, и упёрся взглядом в бритого крепыша лет двадцати пяти, тоже конного. Тот ухмыльнулся и небрежным движением установил полог тишины, о котором мечтал Артём. Гул толпы будто отдалился и стал похож на неясный шорох прибоя.
— Спокуха! — сказал крепыш. — Все свои.
Он подъехал ближе, остановился бок о бок.
— Блин, Грач, — пробурчал Артём, пряча плеть, — какого хрена подкрадываешься?
— Я не подкрадывался, а культурно подъехал. Вижу — какой-то чел непонятный в служебной зоне, ну и решил проверить. В следующий раз не щёлкай клювом, коллега. И вообще, я не понял — как ты в игру пролез? И чё за прикид?
— Я вроде как нелегальный мигрант. Не стуканёшь, надеюсь?
— Не бзди. Ты ж меня прикрывал когда-то.
— Слушай, Грач, хорошо, что встретились. Нужна помощь. Вызови интерфейс и глянь, пожалуйста, где сейчас одна геймерша? Мау-Рина, через дефис.
— А ты, смотрю, даром времени не теряешь. Красавчик, чё. Погоди, щас гляну.
Он застыл на пару секунд, перебирая данные, после чего качнул головой:
— В базе такая есть, но сейчас офлайн. Не подключалась уже три дня. Так что расслабься, бро, не обломится тебе ни фига.
— Вот блин… Хотя, конечно, что-то такое и я предполагал… Она же не через кокон зашла, её этот гад втащил через зеркало…
— Ты о чём вообще?
— Понимаю, трудно поверить, но… Грач, ответь, пожалуйста, ещё на один вопрос. Поделись инсайдом про этот рейд. Что вам про него говорят? Официальную версию я услышал. А неофициальная как звучит?
— Ну, в принципе, почти так же. Новый шеф нам задвинул речь, что нужен серьёзный движ. Игра, типа, застоялась, надо её встряхнуть. И сделать более жёсткой — пока, правда, только в некоторых локациях. Скалы и их окрестности — это, мол, испытательный полигон. Центр каньона сейчас закрыт, фиг пройдёшь. Официально не объявлялось, чтоб народ не грузить, но там какая-то отпугивающая хрень. И вдоль реки запретная зона. Вода уже потекла, но пока в тестовом режиме. А с утра уже появится на всех картах, будет впадать в каньон…
— То есть ты, например, не в курсе, что в скалах спрятано зеркало охренительного размера? И что река втекает прямо в него?
— Не понял?
— Смотри, короче. Ситуация следующая. Завтрашний рейд — это провокация колдуна по кличке Ушкуйник. Ему надо, чтобы река напиталась кровью и донесла эту кровь до зеркала. Так он готовится к ритуалу, который запланирован в новолуние. В чём заключается ритуал, я пока не знаю, но зеркало — это что-то вроде портала. Ушкуйник может ходить в реал и обратно, не используя кокон. И он взял Марину в заложники…
Грач посмотрел с некоторой завистью:
— Офигеть, Снегирь, тебя вштырило. Где такую траву берёшь? Забористая штука, вопросов нет. Ну, теперь хоть понятно, почему ты так выглядишь. Если заходишь в игру через чит-канал, да ещё обдолбанный, то эффекты — хоть стой, хоть падай.
— Я не обдолбанный, — возразил Артём, сдержав раздражение. — Сам можешь сгонять в каньон и увидеть зеркало…
Пока они говорили, толпа на площади раскочегарилась не на шутку. Отдельные выкрики прорывались даже сквозь полог. Людская масса бурлила и колыхалась. Артём не уловил, что послужило поводом, но до драки, похоже, было недалеко.
Задиристый мужичок, топтавшийся с краю, проорал что-то в лицо амбалу-ватажнику. Тот взъярился в ответ и двинул обидчику по сопатке. Мужика этим ударом снесло, как чучело из соломы. Спиной вперёд он влетел в проулок и шлёпнулся на землю. Кряхтя и матюкаясь, поднялся — и только тогда заметил Грача с Артёмом.
— Оп-па, — сказал мужик, — кто это у нас тут? И коридорчик я чё-то не припомню…
— Птичий Орден, — сообщил Грач. — Вернись на площадь, земляк.