— Что за символы? — хмуро спросил Артём. — Вы обещали дать объяснение.
— Ещё минуту, — сказал Ушкуйник, отойдя от рамы на шаг и критически оглядев результат. — Очень жаль, что вы в тот раз отказались от добровольного подписания магического контракта. Нынешний вариант не столь оптимален, но тоже меня устроит. Всё-таки ваша помощь будет осознанной, хоть и вынужденной… Теперь к вашему вопросу. Эти символы — из древнего языка, который вам незнаком. Они позволяют правильно настроить портал, чтобы тот заработал в полную силу.
— Но портал ведь и так работает. Через него проходили и вы, и я…
— Да, вот именно. Сейчас через него способны ходить лишь сильные маги вроде нас с вами. А после ритуала им смогут воспользоваться и остальные.
— Красиво звучит, но я вам не верю. Если бы всё было безобидно, то не пришлось бы напитывать портал кровью. Кого именно вы хотите через него провести?
Ушкуйник чуть усмехнулся:
— Вы рассуждаете здраво, но излишне прямолинейно, поэтому ошибаетесь насчёт моих планов. Я готов подтвердить это магической клятвой, если вам так будет спокойнее.
— Вы сами хвастались, что вы в магии — профи, а я — просто самоучка. Я не знаю, как действуют подобные клятвы. В нашей игре таких опций не было. А значит, вы сможете меня обмануть, если захотите.
— Используйте вашу плеть для проверки. Ей-то вы доверяете?
Артём с подозрением уставился на Ушкуйника, но тот спокойно поддёрнул рукав рубахи и протянул руку:
— Давайте, юноша. Моя кровь в вашем распоряжении. Не забывайте только, что если вы убьёте меня, то умрёт и девушка.
Машинально Артём оглянулся на Марину — она смотрела заворожённо, во все глаза. Решившись, он вытащил из-за пояса плеть, и та впилась в запястье Ушкуйнику, который с прежним спокойствием произнёс:
— Магия мне свидетель. Моя работа — только открыть портал. Пользоваться им будут вполне обычные люди. Сам же я не намерен проводить через него кого бы то ни было.
Плеть вспыхнула синим. Артём почувствовал что-то вроде электрического разряда — и сразу понял, что колдун сказал правду. Это не мог быть фокус. Потому что магия, которую сейчас пропустила сквозь себя плеть, не принадлежала Ушкуйнику. Она была такой же частью природы, как ветер или вода…
— Как вы убедились, — сказал Ушкуйник, — я подтвердил свою честность в этом вопросе. Теперь очередь за вами. Задача, в общем-то, предельно проста. Сначала напитайте символы вашей кровью — достаточно будет нескольких капель. Затем активируйте через магию, с помощью своей плети — сделать это необходимо, когда луна закроется полностью. Минута в минуту. Время как раз подходит.
— И как я эту минуту вычислю? — хмуро спросил Артём. — Пятой точкой, что ли, почую? Мой магический скилл ещё не настолько крут…
— Ничего страшного. Расчёты уже произведены, это чистая астрономия. Новолуние наступает в двадцать часов двадцать семь минут. Вам требуется всего лишь следить за временем. У вас ведь, если не ошибаюсь, лежит в кармане точный хронометр? Вот и воспользуйтесь им. Вы — лоцман, а значит, вам сейчас лучше полагаться на привычные вам приборы. Действуйте, юноша. Как только выполните условия, я отпущу вас и вашу спутницу. Слово мага.
Артём буквально физически (той самой точкой, можно сказать) ощущал — здесь скрыт какой-то подвох. Но не мог понять, какой именно.
Так и не придумав ничего путного, он вытащил из кармана смартфон, взглянул на экран. Аккумулятор был уже почти на нуле, но всё ещё работал. Время на часах — двадцать пять девятого.
— Две минуты осталось, — буркнул Артём.
— Да, — подтвердил Ушкуйник. — Занимайте позицию и больше не отвлекайтесь.
Он отошёл от рамы, сделал приглашающий жест.
Артём встал на его место, снова посмотрел на дисплей.
И вдруг заметил кое-что необычное.
Стилизованное перо, которое появилось недавно на рабочем столе, теперь отчётливо замерцало, будто подавая сигнал.
Затаив дыхание, Артём коснулся значка.
Открылось меню — ну, или его подобие.
Экран разделился надвое.
В верхней части проступила карта окрестностей. Бордовая полоска реки пересекала коричневатую кляксу, изображавшую скалы, и упиралась в чёрный кружок с серебристым краем. То есть, очевидно, в лунное зеркало. Рисунок был анимированный — под взглядом Артёма лента реки изменила цвет, стала фиолетовой, а затем посветлела почти до полной прозрачности. Анимация была закольцована, река перекрашивалась снова и снова.
А в нижней части экрана появилось фото Марины. Рядом светилась лаконичная пиктограмма — квадрат со стрелкой наружу. Символ выхода из игры.
Текстовых пояснений не было, но Артём откуда-то знал — выбрать можно только одну из опций. Второго шанса не будет.
Он лихорадочно размышлял.
Что означает изменчивый цвет реки? Это, вероятно, подсказка, что воду можно очистить, отфильтровать от крови… Но это явно не одномоментный процесс… Ушкуйник сразу же заметит неладное и может убить Марину…
А вот если Марина уйдёт в реал, на что намекает картинка снизу, то у Артёма будут развязаны руки… Ушкуйник не заставит его участвовать в ритуале… Да и вообще, Артём ведь не безоружен, плеть всё ещё при нём, наполнена магией… С её помощью, возможно, удастся расколотить зеркало…
Цифры в углу экрана сменились.
Время пришло — двадцать часов двадцать семь минут.
И тут же предупреждающе замигал индикатор зарядки — смартфон готовился отключиться. Счёт пошёл на секунды.
Артём бросил взгляд на Ушкуйника — тот, кажется, что-то понял и тянул из ножен кинжал, раскалившийся докрасна.
Сжав от напряжения зубы, Артём прикоснулся к снимку Марины.
Смартфон мелодично звякнул — и точно такой же звук, как эхо, донёсся с той стороны, где сидела девчонка. Её телефон, похоже, принял сигнал.
Артём почувствовал, как земля ушла из-под ног. Неведомая сила подхватила его, словно пушинку, и швырнула сквозь безлунную темень.
Он потерял сознание.
***
Очнулся он на полу в квартире.
Осторожно повернул гудящую голову, огляделся.
Да, так и есть — это его привычная двушка, а не московское жилище Кеши с Алисой. Он вернулся домой.
— Артём?
Пошатываясь, он встал и добрёл до кухни. Марина сидела на потёртом линолеуме у холодильника и непонимающе озиралась. За окном уже рассвело — прыжок снова сопровождался сдвигом во времени.
— Всё нормально, не бойся. Ты у меня в гостях.
Он помог ей подняться, пересадил на стул. Аккуратно отобрал шубу, в которую она судорожно вцепилась, как в спасательный круг. Налил минеральной воды в стакан, пододвинул его к Марине. Та кивнула, сделала пару жадных глотков. Руки у неё заметно дрожали. Зато на шее не было никаких «стерегущих рун» от Ушкуйника. Перо, очевидно, стёрло их своей непонятной магией.
— Ты нас вытащил… — сказала Марина. — Но как ты смог? Я не понимаю…
— Мне повезло. Использовал один читерский артефакт.
— А этот Ушкуйник… У него не получилось с порталом?
— Не знаю. Я ожидал, что я там останусь и попробую разбить зеркало. Но оказалось, что нас обоих выбросило сюда.
— Ой, ну и хорошо… Ведь если бы ты… У него же этот жуткой кинжал и всякое колдовство…
Она всхлипнула. Он поцеловал её в разлохмаченную макушку, погладил по плечу:
— Тише-тише. Всё кончилось.
— Это он меня, получается, трое суток там продержал… Хорошо ещё, что мои родители не узнали. Они за границей, в отпуске… А то бы с ума сошли…
— Считай, что у тебя теперь тоже отпуск. Побудешь у меня пару дней, отдохнёшь немного.
— А до Москвы потом долго ехать?
— Нет, не волнуйся…
Кто-то позвонил в дверь.
От испуга Марина чуть не выронила стакан. Артём тоже дёрнулся, рефлекторно потянулся за плетью — но не обнаружил её за поясом. Выпала, видимо, во время прыжка. А может, реал отторг её на сей раз…
Дальше, значит, без магии.
— Ладно, — сказал Артём, — пойду гляну…
— Не надо!
— Вряд ли это Ушкуйник. Он бы сразу дверь высадил, без всяких звонков.
Артём вышел в прихожую, подкрался к входной двери, посмотрел в глазок.
За порогом обнаружился Бакенщик в неброской куртке-аляске.
— Марин, — сказал Артём, — не пугайся, это свои. Ну, я надеюсь, по крайней мере…
Он впустил гостя.
— Благодарю, — сказал тот. — Новолуние наступило, и теперь я могу говорить открыто. Думаю, нам надо закончить наш разговор.
— Согласен. Проходите на кухню.
Артём представил Бакенщика Марине. Некоторое время все помолчали, сидя за столом и разглядывая друг друга, потом гость заговорил:
— Вы, вероятно, хотите знать, чем всё кончилось у портала. Я расскажу вам. Точнее, покажу — так будет удобнее.
Он сделал короткий жест, будто бросил горсть песка через кухню, и в противоположном углу замерцали серебристые искры. А через мгновение в воздухе появилась картинка — слегка размытая, как мираж, но детали всё же просматривались.
Артём с Мариной опять увидели речной берег. «Фильм» начинался с того момента, как они оттуда сбежали.
Ушкуйник «в кадре» застыл, уставившись на то место, где только что был Артём. Потом выругался (мимика не оставляла сомнений), обернулся к одному из подручных и подозвал к себе. Тот, похоже, заранее получил инструкции на подобный случай — быстро подскочил к раме зеркала, выхватил нож и полоснул себе по ладони. После чего мазнул кровью по письменам, размахнулся — и вогнал в раму раскалившийся нож.
Зеркало над рекой к этому моменту окончательно затемнилось — исчез даже тончайший проблеск, который прежде виднелся слева, вдоль края рамы. Визуальная метафора новолуния стала полной и совершенной.
А затем появился новый просвет — теперь у правого края. Нарождалась молодая луна — но она была уже не серебряной, а желтовато-красной. В следующий миг гигантское зеркало раскололось и перестало сдерживать реку. Тёмная вода хлынула сквозь него, унося осколки, и наполнила ту часть русла, которая раньше была сухой.
— Портал открылся по-настоящему, — прокомментировал Бакенщик. — Теперь через него могут ходить не только сильные маги, но и обычные люди. Задержки во времени тоже больше не будет.