— Погодите… — сказал Артём. — Значит, Ушкуйник и без меня управился?
— Да, вы же видели. Он перешёл к запасному плану. Вас подменил один из его помощников.
— А этот помощник — он кто вообще? Я с ним впервые столкнулся.
— Просто игрок из вашего реального мира. Тоже колдун, хоть и слабее вас.
— Но, блин… Если у них и так получилось, зачем нужен был я?
— Если бы лоцманом стали вы, то… гм… пропускная способность открывшегося канала была бы выше. Сформулируем это так, в привычных вам терминах…
— Да сколько ж можно! — возмутилась Марина и даже пристукнула кулачком по столу. — Голова уже пухнет! Я запуталась совершенно! Вы можете нам толком сказать — откуда взялся этот Ушкуйник? И вы вместе с ним? И эта река, и магия…
Она, смутившись, сбилась на полуслове. Но Артём поддержал:
— Действительно. Можно всё с самого начала и по порядку?
И наконец-то они услышали.
Бакенщик говорил не спеша, размеренно. Тайны, способные вызвать оторопь, преподносились так, словно это была рутинная университетская лекция. А тот факт, что читалась она на кухне, лишь усиливал ощущение ирреальности.
— Кроме вашего варианта Земли есть ещё и другие. Соседние, скажем так. Я и Ушкуйник — тоже оттуда. Но нельзя перейти из мира в мир напрямую, сразу. Нужен промежуточный шлюз — примерно как в судоходном канале с перепадом высот. Шлюз этот — нечто вроде особого, детализированного сна. В моём мире подобный сон создаётся с помощью магии. В вашем — с помощью техники…
— Я, кажется, поняла, — сказала Марина. — Сон-шлюз — это виртуальность? Ну, например, компьютерная игра?
— Совершенно верно. Несколько лет назад наши маги установили, что в вашем мире появляются сны соответствующей плотности. А конкретно ваша игра заинтересовала нас сильнее всего. Наши разведчики проникли в неё.
— Без техники? — уточнил Артём. — Через магию? Вот, значит, почему ваш ай-пи нигде не фиксировался…
— К вашей игровой магии мы добавили свою, настоящую. В результате реалистичность игры повысилась ещё больше. И вот теперь наконец она может функционировать как полноценный шлюз. Люди смогут переходить из моего мира в ваш и обратно. Физически переходить, имею в виду. А точнее, плыть по реке.
— Это ведь хорошо? — спросила Марина робко. — Но вы, по-моему, не радуетесь совсем…
Бакенщик улыбнулся ей грустно:
— Видите ли, есть ещё один фактор. Характер использования портала зависит от того, каким образом произошла активация. В данном случае, как вы помните, это был ритуал под руководством Ушкуйника — багряное новолуние.
— Блин… — сказал Артём, чувствуя, как пересыхает в горле. — То есть что получается? Раз Ушкуйник залил реку кровищей, то теперь от вас к нам попрутся маньяки и отморозки?
— Не столь буквально. Не забывайте — кровь пролилась во сне, где всё гипертрофировано. Ушкуйник, несмотря на всю свою аморальность, в данном случае сказал правду — через портал пойдут не монстры и не маньяки, а обычные люди. Причём не только к вам, но и к нам. Это дорога с двусторонним движением. Но вот мотивы этих людей…
— Продолжайте, раз начали. Что там не так с мотивами?
— Они тоже могут быть разными. Но среди них теперь будут преобладать недоверие и тревога. Вот если бы ритуал закончился по-другому… Если бы вы очистили реку…
Артём разозлился:
— Слушайте, вы же знаете, как всё было! Передо мной был выбор — либо Марина, либо река! Причём про суть ритуала я в тот момент понятия не имел! Вы же ни хрена мне не объяснили! Зато про Марину я точно знал — он её убьёт, если что! И что мне было делать, по-вашему?
— Я не виню вас, — тихо ответил Бакенщик. — Сам поступил бы так же на вашем месте. И, кстати, я тоже не знал заранее всех деталей. Я лишь человек, хоть и маг. Не умею предвидеть будущее. Просто надеялся, что именно вы получите Серебряное перо и найдёте решение…
— Почему я?
— Были косвенные подсказки. Перо — инструмент писателя, сочинителя. А вы ведь — один из них. К тому же перья — у птиц, а вы из Птичьего Ордена… Но главное не в этом, конечно…
— А в чём тогда?
— Скажите, пожалуйста, почему в своё время, выбирая себе оружие, вы предпочли плеть? Хотя у ваших коллег есть и мечи, и копья.
Услышав такой вопрос, Артём немного завис:
— Ну, выбирал давно уже… Подумал тогда, что с плетью — меньше риск пришибить кого-нибудь насмерть или покалечить всерьёз… То есть её тоже, конечно, можно перевести в боевой режим, она же магическая. Но для этого надо специально сделать усилие… А меч заведомо ориентирован на более серьёзный урон…
— В этом-то и дело, Артём. Позвольте я скажу откровенно. Да, вы несколько инфантильны и, простите, не обладаете могучим умом. Но зато у вас есть другое важное качество. Вам не хочется причинять людям боль — даже если дело происходит в игре, где всё понарошку. У вас есть цинические замашки, но вы всё-таки склонны доверять людям. Поэтому я и делал ставку на вас.
— Но, — сказала Марина, — мы всё равно не справились?
— К сожалению, — сказал Бакенщик, — те, кто выбирают доверие, остаются почти всегда на вторых ролях. Даже с магией. Тревога и настороженность в обществе перевешивают. Не только в вашем мире, но и в других, где я побывал. На этом и играет Ушкуйник.
— Да уж, — сказал Артём, — а Джей-Кью-Эйт с ним снюхалась легко и непринуждённо… Что он им пообещал, интересно? Магию какую-нибудь? Ну, они-то придумают, как её конвертировать в бабки…
— Не сомневаюсь. Ушкуйник вообще легко находит сторонников. Он, повторюсь, просто человек, как и я, но его цинизм помогает манипулировать другими людьми и получать от этого выгоду.
Сказав это, Бакенщик поднялся из-за стола:
— Ну а мне, пожалуй, пора. Хоть мы и не добились успеха, рад был знакомству с вами. Берегите друг друга.
***
Закрыв за ним дверь, Артём вернулся на кухню. Марина сидела, понурив голову. Её, очевидно, тяготило услышанное.
— Недоверие и тревога… — повторила она. — Вот, значит, на чём теперь будут строиться наши отношения с этим соседним миром, с другой Землёй…
— Да, — согласился Артём, — невесело.
Чтобы хоть немного отвлечься, он взялся за телепульт, надавил на кнопку. На экране проступило лицо Ярослава Громова, который сидел на фоне национального флага и говорил, твёрдо глядя в камеру:
— Я благодарен вам, уважаемые сограждане, за столь убедительную поддержку на выборах. На новом посту мне предстоит большая работа. Моя инаугурация, правда, состоялась бы только через полтора месяца. Но мой предшественник — теперь уже экс-президент Кирьянов — сложил с себя полномочия, как только узнал результаты голосования. Он предпочёл покинуть страну. Не буду скрывать — я одобряю его поступок. Этой ночью мы провели совещание с действующим премьером и со спикерами обеих палат парламента. Все они согласились — в нынешних условиях нет смысла тянуть с передачей власти. Поэтому я сегодня принял присягу в качестве нового главы государства. А теперь хочу обратиться к вам.
Он выдержал паузу:
— Как я уже не раз говорил, наша страна находится в удручающем состоянии. Транснациональные концерны пытаются окончательно нас сломить, втоптать в грязь. Но мы не будем с этим мириться. Нам бросили вызов — и мы на него ответим. Новое время требует решительных мер. В связи с этим я подписал ряд указов. Имущество нескольких корпораций — в частности, Каппа-Софт и Джей-Кью-Эйт — подлежит национализации. Их топ-менеджеры с иностранным гражданством высылаются из нашей страны. Понимаю — в их штаб-квартирах всё это вызовет истерическую реакцию. Неизбежно последуют провокации, а поэтому…
Голос Громова лязгнул сталью:
— С сегодняшнего дня в стране объявляется чрезвычайное положение. Вводится комендантский час. Внутренние войска обеспечат правопорядок…
Марина растерянно повернулась к Артёму:
— Ну, ничего себе… Нет, пойми меня правильно, я сама не фанатка всех этих корпораций, но…
— Принцип маятника, — ответил от мрачно. — Из одной крайности в другую — у нас всегда так… Золотая середина — это не к нам…
Громов тем временем продолжал:
— В ходе предварительного расследования выявлен ещё один фактор риска, возникший по вине Джей-Кью-Эйт. Сейчас я пока не буду раскрывать все подробности — они выглядят слишком невероятно и требуют осмысления. Но всё указывает на то, что наша страна столкнулась с новой опасностью. Что ж, мы отреагируем должным образом. Проведём разведку — в том числе и разведку боем, если потребуется…
На экране появилась река, неширокая и невзрачная. Дело происходило, видимо, ближе к югу — снег там уже сошёл, лёд не сковывал воду. По реке вереницей двигались десантные катера, а впереди по курсу бледно мерцала серебристая арка.
— Слушай… — проговорила Марина. — Я в политике не понимаю вообще… Наверно, он и правда хочет как лучше… Но разве будет лучше, если вот так?
Артём достал разрядившийся телефон, подключил в розетке. Засветился дисплей. Значок с пером теперь выглядел совсем блёклым, но всё ещё был на месте.
Косясь на телеэкран, где шли катера, Артём раз за разом прикасался к значку, а в голове пульсировала единственная связная мысль. Точнее, всего одно короткое слово.
Отбой!
Отбой!
Пожалуйста, отбой…