Катер затрясся как припадочный. Секунду назад он тормозил, а теперь надо было нестись вперёд.
— Нас пополам порвёт! — заорал Эберхард, с ужасом наблюдая, как от махины чужого корабля отделились два небольших шаровидных судна и стали быстро набирать скорость.
— 14 градусов в сфере: норд-норд-надир! — скомандовал Рао. — Там — астероидный пояс! Мы затеряемся, нам бы только скорость набрать! А ну, пусти меня!
Эберхард, чтобы не терять времени, отстегнулся и сполз на пол. Рао скользнул в ложемент, и катер задёргался, беспорядочно меняя направление.
Незнакомый корабль всё так же лениво плыл вокруг Сцелуса, он не погнался за нарушителями. А вот круглые судёнышки их постепенно догоняли.
— 12 анк! — крикнул Лес, наблюдавший за «шарами»! — У него ускорение растёт так, словно людей там нет!
— А их и нет! — рассмеялся Рао. — Пристегнись, ташип!
Один из «шаров» попыталось подрезать беглецов, и обшивка катера негостеприимно полыхнула.
Леса швырнуло в хвост, и он влетел в многострадальную лодку. Но и «шар» дёрнулся, крутанулся, сбиваясь с курса.
— Что, съел? Гикарби без зубов! — выругался Рао. — Вот тебе!
Эберхард зажмурился от ослепляющего света. А катер проскочил мимо дезориентированного врага и нёсся к астероидному поясу.
— Щас! — бормотал Рао. — Ещё немного! Там железяк — как у Хэда в карманах! Затеряемся! Щас.
Он вдруг замолчал, и Эберхард открыл слезящиеся глаза.
Астероидный пояс и в самом деле был уже совсем рядом. Сотни бесформенных глыб окружали Сцелус — чёрных, обледеневших.
От одной из них отделился второй огромный корабль. Он надвигался прямо на катер и был так близко, что казалось, до него можно дотронуться пальцами.
Навигационная машина зависла, пытаясь обсчитать подкравшегося монстра. Он оказался круглый, синевато-белый, с бронёй словно бы из натёков.
Катер нёсся прямо на него, не имея уже возможности манёвра.
— Патруль ушёл, и вылезли хатты… — прошептал Лес. — Я читал про такие суда. Это эгидрофы. Их создавали из астероидов, видоизменяя камень.
— Их же все уничтожили?
— Видимо, не все. Сейчас нас об него размажет!
Эберхард зажмурился, ожидая удара, но его не последовало.
Эгидроф распахнул гигантскую пасть ангара и поглотил маленький беленький катер, как акула рыбёшку.
Глава 14«Персефона». Пограничье
Развязка «Северная» в девятом секторе (она же «Девятка» или «Зефирина») действительно напоминала две половинки зефира, недоеденные великаном.
Сидел себе в астероидном поясе великан, любовался на звёзды, жрал зефир.
Надломил, откусил, потерял. Вода испарилась, лакомство высохло и окаменело от времени. А теперь крутится себе вместе с поясом астероидов.
Девятый сектор примыкал к системе Кога-2, бывшей Солнечной.
Разлом между имперским Севером и имперским же Югом прошёл в этой части галактики по самым старым секторам, пограничным к Изменённым землям.
Почему? А потому, что границами занимается Дьюп (командующий Объединённым Югом Колин Макловски). А он пограничные территории не отдаст.
Вот так и вышло, что раньше на границах девятого сектора висела ничем не примечательная патрульная база, выстроенная на основе астероида с большим содержанием железоникелевой руды.
Теперь её раскололи пополам и растащили куски по разным орбитам.
Уступить базу северянам защитники Юга просто не могли.
Капитан мрачно смотрел на навигационный экран — цифровую симуляцию куска космоса, где они очутились.
Спина у него чесалась, намекая на затаившуюся рядом угрозу.
Но на первый взгляд всё было чисто. Даже патрульный корабль рядом с базами болтался только свой. Среднетоннажный. По условиям перемирия с Севером Империи — никаких тяжёлых судов здесь быть не могло.
Беспокойство, однако, нарастало. А капитан привык себе доверять.
— Дай-ка мне панорамный просчёт, Ивэн, — приказал он навигатору. — Размер астероидов в пределах качания, точный вес, химический состав…
Что-то ему не нравилось во всей этой пляске мелких космических тел. Астероидный пояс был рыхлый и выглядел подозрительно.
Млич хмыкнул и загрузил работой навигационную группу. По его лицу тоже бродило сомнение.
Капитан нахмурился, глядя на постепенно проступающий на панорамных экранах рисунок ближних космических тел с навигационными метками.
Астроид М9–35690е233, масса — 4,2⋅104 кг, плотность — 1,19 г/см³, углерод, никель, сопутствующая органика.
Астероид С35690−31д690… Углерод, кремний…
Патрульный селлер «Благодать», Объединённый имперский Юг.
Астероид М35690−809–35007з34…
«Дьюп улетел на „маяк“… — билось в голове у капитана. — Что бы это могло означать?»
Генерал Мерис мог иметь ввиду любой из маяков на приграничных развязках, но показалось тогда, что говорил он скорее всего о Маяке номер 149, который на спецоновском жаргоне чаще всего и называют просто «маяк», без номера. Ибо это единственная официальная пограничная развязка, между Империей, Содружеством и Э-Лаем.
Капитан подумал тогда, что речь идёт о сугубо пограничных делах. Но сейчас в его голову закралась совершенно иная мысль.
Командующий не любил читать разведотчёты, он любил смотреть сам, щупать руками. Это было в его манере — взять шлюпку, бросить на ходу: «Я на маяк…»
И маяк в таком случае имелся ввиду не просто любой, а сразу несколько подозрительных маяков. Десятки критических точек, где потенциально мог вспыхнуть конфликт с северянами.
Но если Дьюп лично хотел посмотреть, что сейчас творится на пограничных маяках, не его ли это приказ — прыгать через «Зефирину»?
Капитан медленно обводил глазами экраны и вдруг застыл, уставившись на тот, что над пультом. Его смутили треки орбит обеих «зефирин».
Он моргнул, активируя навигационные пометки: масса, угловая скорость…
Конечно, тут куча астероидов, всё не упомнишь. Но он бывал здесь несколько раз, и в голове отложилось, как двигалась база, пока была целой.
Когда её располовинило, скорость кусков должна была увеличиться, ведь больше в астероидном поясе никаких работ не проводили.
Так откуда же взялась крупная магнитная помеха, которая тормозит движение?
— Ну ты надолго моих загрузил! Обсчитать форму и массу каждого астероида в трех единицах качания! — одобрительно улыбнулся Млич.
Он был не против очередного капитанского сумасбродства. Мало того, всё пристальнее вглядывался в тот же участок пространства, что и кэп.
— Странная орбита у этого зефира, — сказал он наконец. — Его словно бы тормозит что-то невидимое. Но просчитать такое количество помех и выловить эту тварь — дело долгое.
— А если мы подсветим тут чем-нибудь? — спросил капитан.
— Шарахнуть светочастотным по ледяной глыбе? — задумчиво предложил Млич. — Частички пара могут и демаскировать, если скрытый от лидаров объект достаточно велик. А судя по отклонениям орбиты — это не шлюпка.
— Седьмая! Светочастотный по заданным координатам! — передал Млич наводящему.
Ледяной астероид вспыхнул и зафонтанировал, превратившись в водяной вулкан.
— Красиво, — сказал Млич.
— И познавательно, — кивнул капитан.
Водяной пар, замерзая, действительно послужил своего рода зеркалом, демаскировав крупный объект совсем рядом со станциями. Он был похож на две перекрещенные гантелины.
— Вот как ты думаешь, что это? — хищно ухмыльнулся Млич
— Спортинвентарь, — подыграл капитан. — Две гантели. Какой-то великан жрал тут зефир и занимался спортом. И гантели потерял.
— Подмочили мы ему эти гантели, — хмыкнул навигатор.– А нечего было бросать.
Тем временем патрульный корабль Объединённого юга «Благодать» — довоенное двуреакторное старьё — опросился с «Персефоной» и почему-то не задал даже стандартных вопросов: «Куда следуете, с какой миссией?»
Какие уж тут вопросы, когда между половинками зефира крутилось нечто. Огромное, матово-чёрное, покрытое светопоглощающим составом.
Вес объекта определить было трудно, ледяной туман накрыл его далеко не весь, но он явно был больше крейсера.
Капитан Пайел знал всё, что сходило с Имперских верфей в последний десяток лет, но таких странных хреновин ещё не видел. Кто подвесил тут эти гантели? Это не крейсер, не станция… Что? Тайное оружие северян?
Пока он размышлял, Млич экстренно гасил скорость. Три единицы качания — это было сейчас многовато. Орбиту нужно было синхронизировать с медленно плетущимися зефиринами.
В прыжке «Персефона» применила фирменный трюк. Капитан «Благодати» поди штаны намочил, когда чёрный шар спецоновского крейсера возник вдруг в пляске температурных кривых прямо в астероидном поясе.
Млич использовал момент вращения двух десятков крупных астероидов. И как только втиснулся, учитывая помеху в виде «гантелей»?
Повезло, сумел. Словно чуял, что тут есть на кого произвести впечатление.
Теперь, чтобы не вылететь с расчётной орбиты, «Персефона» гасила скорость не только меняя полярность, но и ворочая тяжёлыми боками в щетине энергощитов.
— Доброго времени патрулю! — поздоровался Млич с «Благодатью». — Не зацепили случайно?
Патрульный корабль в панике подбирал зонды, опасаясь, что крейсер снесёт его шпионское хозяйство, и не ответил.
— Хэдова связь! — снова завёлся навигатор. — Келли, ты меня слышишь? Квэста гата! Когда уже техники поднимут свои толстые зоны Метью и наладят мне связь?
— Не пыли, — негромко сказал капитан. — Связь есть.
Он указал на дежурного связиста: экран с рапортом висел над пультом, и было видно, что у парней всё работает штатно.
— А чего не отвечают? Эй, на «Благодати»? Какого Хэда молчим, ташипы бесхвостые?
— С-сздравствуйте, — выдавил невидимый связист с патрульного.
Его почти не было слышно.
— Это что тут у вас болтается? — спросил капитан, имея ввиду «гантели», но ответа не получил.
Он кивнул дежурному связисту, но тот уже и так перебирал коды, пытаясь достучаться до неопознанного объекта.