— Длинное кинь на базу, — тихо сказал капитан.
— Дальний сигнал глушат, — почти тут же отозвался дежурный.
— Вот кто мне связь портит! — рыкнул Млич. — Хэдовы яйца!
— Это гантели, а не яйца, — капитан перекрестил руки, командуя связисту, что связь нужна экстренная.
— Выделенка тоже висит, — быстро сообщил тот.
— А ты морзянкой?
Морзянкой на спецоновском жаргоне называли связь на основе квантовой запутанности.
Принцип этот использовали обычно только для отдачи команд на активацию разведзондам, но Келли как раз протестировал недавно приблуду, позволяющую передавать связный текст.
Сказал, что это вроде азбуки Морзе (такое кодирование использовали на заре цивилизации).
Связист кивнул. У Келли не только азбуку Морзе выучишь.
— С базы отвечают, что в курсе, — сообщил он через пару минут.
«Базой» в спецоне называли ставку генерала Мериса.
Вот, значит, как? Получается, там тоже подозревали, что с «зефиром» не всё в порядке?
— Ну тогда поиграемся, — кивнул капитан. — А то ведь не хорошо связь глушить. Некультурно.
Он протянул руку над навигационной панелью, расширяя экран рапорта — командного центра, где стояли сейчас все дежурные командиры служб крейсера.
— Боевая ситуация, — сказал он негромко.
«Персефона» тут же вздрогнула, продувая турели, и выпустила из-под щитов две дюжины шлюпок. Четыре боевые шестёрки.
Одна из них веером ушла в прокол прямо под брюхо родного крейсера и тут же вынырнула из-под магнитного момента базы.
Ведущий второй шестёрки полоснул светочастотным по фонтанирующему астероиду.
— Эмор опять дурит, — фыркнул Млич.
— По этим гантелям очень удобно стрелять, капитан, — включился с рапорта Дерен. — Конструкция способна быстро маневрировать только в одном режиме — меняя диагонали вращения.
Дерен командовал сегодня, а не летал.
— Ты новичка этого северного, Томаса… Как его, я забыл? Поставил в дежурную смену? — спросил капитан.
— Леера, господин капитан. Никак нет.
— Очень хорошо, — капитан обернулся к дежурному. — А ну — сюда его. Быстро!
Леон как ошпаренный выскочил из навигаторской.
— А через браслет-то нельзя было вызвать? — полюбопытствовал Млич.
— Нельзя, — сказал капитан. — А то Леон форму ушей потеряет. Ты чего думаешь, про эти гантели? Хатты или северяне?
Млич вздохнул.
— Не хочу я думать плохого. Пусть это будет… артефакт внеземного разума.
— Ну, это понятно, что арте-фак-т, — кивнул капитан. — Но разум-то чей? Машинный, или военного министра Севера Империи? — Он смотрел на навигационный экран, где шлюпки отжимали «Благодать» под защиту «Персефоны».
— А эти чего молчат? Ошизели от страха? — спросил он.
— Наверное. Но парни их сейчас уберут с линии атаки.
— Мне не нравится, как ведёт себя «Благодать», — вмешался Дерен. Капитан не снял подключение к его пульту, и разговор он слышал. — Я бы сказал, что опасаться надо не этих космических «гантелей», а нашего патрульного судна. Может, Дарама разбудить?
— Ты ему доверяешь? — удивился капитан.
— Умный враг лучше глупых друзей. Экипаж «Благодати» явно подвергся воздействию. Да и «гантели»… Возможно, Дарам видел такие суда? Опыт у него — не чета нашему.
— А Бо у тебя где?
— За бортом. За него я не опасаюсь. Раз уж Бо сумел послать Хагена, вряд ли стоит бояться, что ему отдадут команду какие-то чужаки.
Капитан посмотрел на спецбраслет, нашёл там сине-фиолетовый маячок, тронул его:
— Дарам, ты спишь? Если нет — жду в навигаторской.
— А если сплю? — над браслетом капитана вздулась голограммка зевающего хатта.
— Тогда иди сюда вместе с одеялом, — пошутил кэп.
Леон появился первым. Вместе с единственным пилотом-северянином, который сумел уговорить капитана взять его в рейд.
Пленным его уже не считали, контра дала добро. Но на дежурства Дерен решил не ставить.
«Томас Леер», — чтобы вспомнить, капитану пришлось взглянуть на маячок пилота.
— Леер, иди к пульту! — велел он. — Видел такие корабли? — капитан указал на «гантели». — Могут они быть с Севера?
— Это не корабли, господин капитан. — Пилот прищурился — изображение рябило. — Я думаю, это ангароид, плавучий ангар. Используется для маскировки и защиты судов. Я про них только читал, но ошибиться тут невозможно.
— Хорошо, — похвалил капитан и кивнул связисту: — Выводи-ка свои модули, Кеша. Сейчас мы им в рупор покричим, чтобы вылазили из домика. А то у нас есть зонды с точечными порциями антивещества. И цель — просто отличная. Эта перемычка между ангарами — прямо сама ложится в прицел.
— А что если там ангар на два или даже на четыре линейных крейсера? — спросил Млич.
— Думаешь, не начистим рыло четырём? — развеселился капитан.
— Да что они тут вообще делают? — нахмурился навигатор. — Договорились же, что на развязках — только патруль! А по Коге — и патруля ещё даже не утвердили!
— Господин капитан, — выдавил Леер. — Разрешите обратиться?
— Валяй.
— У нас приказ был — развязок не покидать.
— То есть Северяне подписали соглашение, а исполнять не собирались? — не удивился капитан. — Не отвели патрульные корабли, а спрятали?
— Я думаю, да, господин капитан. — Леер чётко, по-уставному, опустил подбородок.
К чужим порядкам он ещё не привык, но к капитану притерпелся.
— Ну, это они зря. Млич, сколько кораблей раньше патрулировали у зефира этого недоеденного?
— По бумагам — два.
— Класс?
— Да ерунда висела, типа ЭМ-146 или чуть выше.
— То есть даже не крейсер? А ангар мы видим на четыре крейсера. Нехорошо…
Капитан задумался. Потенциальные четыре крейсера на развязке — это серьёзно.
Патруль охраняет только опасные или очень массивные развязки. Места, где магнитный момент вращения космических тел позволяет быстро провести тяжёлое судно.
В районе «Зефирины» крейсер мог выйти только на орбите ближайшей звезды. И разместить ангар в астероидном поясе, чтобы скрыть лишние суда, было вполне разумно.
Вот только пилоты с «Персефоны» практиковали опасную практику — прыжки из-под минимального магнитного момента.
Их никто не ждал, и северяне тихо обделывали грязные делишки. Ангар-то ещё надо было собрать…
— Приказ выполнен, господин капитан, — доложил связист. — Провесили модули, прожали ближний сектор. «Благодать» слышу хорошо. Вывести на пульт?
— А чего они там?
— Орут что-то малопонятное.
— Ну пусть ещё поорут, — капитан обернулся к навигатору: — Млич, ты злой?
— Я развлекаюсь, — усмехнулся навигатор.
Он смотрел на шлюпки, пытавшиеся вскрыть гигантские гантели, как консервную банку. Часть светочастотного удара обшивка ангара поглощала, но не всю. И тепловые датчики уже фиксировали критические температурные пятна.
— Как думаешь, лопнет? — спросил Млич.
— Ну если Эмор командует…
Капитан нашёл глазами шестёрку Эмора. Шлюпки слаженно теснили к «гантелям» фонтанирующий паром ледяной астероид.
Млич фыркнул.
— Лопнет! — заключил он.
— Да кто б спорил, — кивнул капитан.
Одна из шлюпок вынырнула из-под магнитного момента «гантелей», и инерция потащила вражеский ангар прямо на астероид.
— Надо быстрее в переговоры вступать, — сказал Млич. — А то они нам и пальнуть ни разу не оставят.
Капитан кивнул связисту: переключай на меня.
— Внимание, — начал он размеренно. — Неопознанный ангар, назовитесь? Кто такие, что делаете в пограничном секторе?
Ему не ответили, и капитан уточнил:
— Внимание — в ангаре! Вам хочется антивещества или хватит светочастотного? Вылезайте наружу. Чего струсили? Испугались единственного крейсера?..
Закончить мысль он не успел. Ещё одна шлюпка поднырнула под ангар, крутанув его, и астероид влетел в самую середину «гантелей», в красное температурное пятно!
Нелепая конструкция лопнула, являя кучу обломков и сразу четыре корабля! Три крейсера и длинную стальную иглу!
— Щиты! — рявкнул капитан. — В его голосе был только азарт, хотя все три крейсера не уступали «Персефоне» по проектной мощности и количеству реакторов.
— Это «Если», «Андрей Ким» и «Мои Ангелы», — тихо сказал Леер.
— А четвёртый — это же хаттская игла? — восхитился Млич. — Прям как в учебнике!
— Этого мы и боялись! — в навигаторскую вошёл Дарам.
Его мокрые волосы были зачёсаны назад, открывая высоченный лоб.
— Думаешь, дикие? — спросил капитан, наблюдая, как шлюпки выстраиваются для атаки. — Но корабль-то — Млич прав — точно, как из учебника. Самые что ни наесть «домашние» хатты!
Он включил микрофон и сказал спокойно, как будто это четыре южных судна были сейчас против одного северного.
— Спецон Объединённого Юга, «Персефона». Вы нарушаете соглашение о приграничном секторе. Приказываю сдаться немедленно!
Глава 15«Персефона». Северная развязка
После капитанского ультиматума тишина держалась какие-то доли секунды, но команде она показалась вечностью.
А потом хаттская «игла» вздрогнула и рванулась вперёд!
И тут же от соседней звезды вышел из прокола один спецоновский крейсер Объединённого Юга, за ним, с минимальным запаздыванием второй, потом третий…
И время повисло. Секунды должны были бежать, но они тянулись и рвались, с запозданием перекидывая по экранам тэки движения судов.
Два крейсера устремились наперерез «игле», чтобы не дать ей достичь зоны Метью, третий повис на хвосте. Их скорость была почти равна световой, но «игла» разгонялась угрожающе быстро.
— Так ты в курсе был? — обернулся к капитану Млич. — Мерис сказал тебе, что на нас, как на живца, будут хаттов ловить?
— Намекнул только, — мотнул головой капитан. — Видимо, его опять паранойя одолевает. Смотри — четвёртый наш вышел! Да это же «Веритас» со своими пятью реакторами! Похоже северяне попали…
Навигатор кивнул. «Веритас» был крейсером новейшей серии «Х» — пять реакторов 18 турелей. Почти блокфорт по массе и мощности совокупного удара. Хотя манёвренность у него была, конечно, ниже, чем у более лёгкой четырёхреакторной «Персефоны».