— Это реально при таком количестве крейсеров крыла?
— Вполне. Его как-то все упустили из виду — корабль-то от нас удирал хаттский. А обе «зефирины» висят в астероидной каше, вот «Благодать» туда и направилась. Я могу оставить её на Драгое, пусть он разбирается. Но… что-то мне в ней сильно не нравится. А хаттские спецы по безумцам у нас пока только на «Персефоне».
— Думаешь, экипаж «Благодати» подвергли какой-то нечеловеческой обработке?
— Думаю. Иначе — зачем им бежать от своих?
Ришат подумал, сцепив пальцы и улыбаясь чему-то.
Кивнул:
— Действуй. Я сообщу генералу, а уже его дело решать — ставить в известность Хагена или нет. Держи меня в курсе.
— Слушаюсь.
Капитан отключился не прощаясь, и активировал обзорный экран. Обнял прохладный графин с компотом. Отхлебнул.
Южане окружали северян, шлюпки подгоняли «Благодать» к «Персефоне». Всё было тихо, штатно и никакой самодеятельности.
Хорошо всё-таки, когда Дерен командует. Но придётся его с рапорта забирать.
«Благодать» нужно обыскать, экипаж допросить. Нужна команда медиков и Дерен с Дарамом. Ну и десантники, наверное, тоже. Уговорили, гады — пусть отрабатывают.
Что же стряслось с этой «Благодатью»?
Если исключить неведомое психическое оружие хаттов… Может, команда перепилась там от страха? Четыре вражеских корабля, спятившие машины, связь глушат…
Ну, допустим. А в астероиды побежали зачем?
Решили, что их — тоже под трибунал отдадут? А за что? Не сами же они сюда на дежурство встали?
Что же тут было-то вообще, а?
Глава 16«Благодать». Северная развязка
Десантироваться на «Благодать» решили со всеми мерами предосторожности, как на условно вражеское судно. Проинструктировали десант, выпустили модули локального подавления связи.
Только Дарам не стал брать оружия, капитан и Дерен — не побрезговали.
Пока шли сборы, связист сумел «обойти» командную рубку «Благодати», откуда шли помехи и доносилось нечленораздельное бормотание, и достучаться до экипажа.
Он посадил связной модуль прямо на обшивку, послал в режиме «SOS» кодированное сообщение с приказом принять десантную шлюпку. И получил такой же кодированный ответ: чёткий, словно сработала система жизнеобеспечения.
Из расшифровки следовало, что селлер «Благодать» функционирует нормально, в помощи не нуждается и шлюпку принимать отказывается. Ну а «Персефона» «должна немедленно покинуть сектор, иначе пострадают заложники».
Связист тут же отправил капитану запись этого странного ультиматума, и офицеры собрались в рубке, посовещаться.
Непонятно было, что за заложники могли оказаться на патрульном селлере «Благодать»? Члены его же команды?
— Допустим, это северяне послали на «Благодать» абордажников, — вслух рассуждал Млич. — Но были бы заметны следы боя и повреждения обшивки.
— А если экипаж захватили хатты?
— Если такие, как Бо, — они давно вышли бы с нами на связь, — пожал плечами Дерен.
— Там хатты, капитан, — сказал вдруг Неджел. — Но не такие, как Бо, а те, первые хатты. Помнишь железные тушки на лапах? Я думал, что мне со страху мерещится, а потом понял: если корабль — как в учебнике, то и хатты могут быть — как в учебнике.
— Четвероногие, что ли? — спросил капитан.
— Да, четвероногие, безголовые.
— Голова у них была, — не согласился Млич. — Она втягивается внутрь тела. И манипуляторы втягиваются. Нам в академии фильмы показывали.
— Нам тоже показывали, но я вообще ничего не помню, — капитан потеребил подбородок.
Этот жест появился у него после «воскрешения». Кэп словно искал несуществующую щетину.
Он тут же запросил в корабельной библиотеке видео хаттов и развернул посреди капитанской голограмму. Но это оказалось плохой идеей.
Дежурный по капитанской, едва взглянув на приземистые машины, посинел и рухнул на пол. Пришлось медиков вызывать, которым тоже пришлось несладко.
Келли выскочил сам. Млич держался, но и он испытывал симптомы удушья.
Ненависть к хаттам курсантам вбивали на подсознательном уровне. Нужно было иметь опыт капитана Пайела или волю Дерена, чтобы без удушающей ненависти разглядывать врагов человечества.
В конце концов из капитанской выпроводили всех нервных. Остались Дерен, Неджел, Дарам и сам кэп.
— Ну и как мы отправим на «Благодать» десант, если там такое? — поинтересовался Млич из навигаторской.
Экран он не включал: по капитанской всё так же бродили хатты.
Четвероногие, безголовые и безглазые, похожие на скамейки с лапами, они не пугали бы, если бы не родная имперская медицина.
Ненависть к врагам человечества закладывалась в мозги жителей Империи с раннего детства. С книжек-малышек, школьных учебников. А у военных — цементировалась внушением с помощью психмашины. Попытки справиться с ней приводили к удушью.
Дело в том, что нереализованное желание убивать психика направляет на своего же хозяина. Импульс «убей» превращается в «умри» — механизм его реализации схожий.
Почему за сто послевоенных лет пропаганда не отыграла назад?
Имперское руководство опасалось, что войска могут перейти на сторону хаттов. Вступить в сговор с машинами. Предать цивилизацию людей.
И теперь было понятно, наконец, откуда такие страхи.
— С десантом это… Проще некуда, — отозвался Келли. (Тоже через внутреннюю аудиосвязь). — Пусть по трекам глядят, как при атаке из космоса.
Капитан согласно кивнул. В сложных условиях десантники ориентируются даже не с помощью внешних камер, а на цифровую реальность. И перед глазами видят симуляцию того, что их окружает. Нужно просто правильно выставить настройки, чтобы возможные хатты опознавались треками — схематическими начертаниями.
— Келли, вызови Обезьяну и покопайтесь в настройках, — велел капитан. — Чтобы без нежданчика, ясно?
— Так это… — признался зампотех. — Позвал уже. Мы тут это… Советуемся.
— Не вздумайте напиться для храбрости. Убью, — ласково предупредил капитан.
Когда в его голосе появлялась вот такие отеческие нотки — сам он становился максимально опасным. Лучше б орал.
— Да мы компотик, — растерялся Келли и икнул.
— Гарман, — капитан щёлкнул по маячку замполича. — Проверь, что за компотик они там пьют? Слышишь меня? Потом доложишь. Только видео рубки не включай.
— Слушаюсь, — с сомнением отозвался Гарман.
На совещание его не позвали, он не видел гуляющих по капитанской голографических врагов человечества и не понял причин смертельной ласковости в голосе капитана.
— Ну, с десантом — решили, — кивнул кэп. — Теперь приказ остальным. Не рискуем, не заигрываемся. Если что — взорвём «Благодать» к хэдовой матери.
— Может, сведём риск к минимуму? Проведём разведку нашими методами? — Дарам достал из кармана один из своих шариков.
— А если там действительно хатты? — нахмурился капитан. — Демаскируем всю нашу кампанию ещё до начала?
Дарам пожал плечами — риск был и так, и этак. Только разведка покажет, какую тактику выбрать.
Даже Неджел не был уверен в возникающих у него в голове «хаттских» картинках. Слишком близкое будущее увидеть сложнее всего.
Работать с причинностью и паутиной на сверхкоротких временных отрезках, по словам Дерена, мог только регент дома Оникса, Александр Пресоха. А где его взять? Сам пилот пытался, конечно, вникнуть. Он долго вслушивался в пространство, пока не пожал плечами:
— Да нету там никаких заложников! Хоть как-то же это должно ощущаться? Паника, страх? Такое ощущение, что экипажа на корабле нет, один спятивший связист.
— Думаешь, врут? — спросил капитан. — А зачем?
— Чтобы мы не вскрывали эту посудину как консервную банку? — предположил Млич. — Компромат прячут! Пообещали хаттам какой-то груз?
— И спрятали на имперской «Благодати»? — развеселился капитан. — Да линейный крейсер сбросит лишнюю воду, и она развалится.
— А зачем вы вообще решили туда лезть? — судя по голосу, Мличу пора было в медотсек. — Может, перестрахуемся? Распотрошим этот рассадник нечисти светочастотным? Если хатты — как в учебнике, то они уцелеют и вывалятся в космос. А мы их глушанём рэбом и магниткой. И выловим навигационным лучом. Нас учили, что брали их в войну именно так.
— А команда «Благодати»?
— А кто вообще сказал, что она цела?
— Связист жив точно, — отрезал капитан. — Он оглушён или ранен. Машина нести такой бред не может.
— Может, если она записала бред человека и повторяет его, — подсказал Дарам.
— Голосования не будет! — мотнул головой капитан. — Пока есть надежда, что на «Благодати» есть живые люди — придётся рисковать. Присасываемся большой десантной шлюпкой, режем обшивку, наводим шлюз и смотрим, что там, внутри.
— Господин капитан, может, вам лучше остаться? — Дерен поднял на кэпа глаза, и они резко сменили цвет с карего на стальной. — У нас есть спец по хаттам — Дарам. Десантники, техи. Мы справимся.
— А ты не дави на меня, — поморщился кэп. — Я должен знать, что за твари нас ждут в Изменённых землях. Лучше предупреди Келли, чтобы накидали глушилок прямо на обшивку селлера. Что б уж наверняка отсечь все сигналы с «Благодати».
— Слушаюсь, — кивнул Дерен и послал с браслета запрос зампотеху.
Спускаясь в шлюпку, капитан пару раз запнулся и выругался. Он отвык от десантного доспеха. Но не в скафандрах же лезть? Они ещё более неуклюжие.
Открывать шлюз «Благодать» не собиралась, но и сопротивления не оказала.
Большая десантная шлюпка аккуратным магнитным ударом снесла селлеру щиты, присосалась к обшивке, выпустила «сверло» аварийного шлюза.
Кольцевая фреза завизжала, вгрызаясь в обшивку слой за слоем. Далтитовый кожух «сверла» размягчал стружку, и аварийный шлюз вваривался в «Благодать» намертво.
На грунте шум бы стоял лютый, но в пустоте звуков не слышно, только отдача гудела через двойную камеру шлюза.
В брюхе десантной шлюпки деловито сновали техники, строился, готовясь к высадке, десант.