Да, это и в самом деле был исполинский ангар. Такой огромный, что в нём помещался не только катер юных путешественников, но тяжёлый имперский крейсер, спокойно висящий на гравикольце, словно шлюпка.
Было заметно, что ангар уже много лет не убирался и не ремонтировался — пол проржавел и был покрыт слоем пыли. Но так было даже внушительнее: сразу понятно — древний.
В целом в кораблестроении не так уж много изменилось за сто послевоенных лет, и вид был привычный. Где-то под потолком блуждал навигационный луч, висели в пустоте стартово-посадочные кольца для шлюпок и катеров. Под кольцами теснились ремонтные боксы.
— Никого! — выдохнул Рао. — Прячутся, гады!
Аварийный трап катера не развернулся, и он повис на руках, спрыгнул. Помог спуститься Лесу.
Эберхард свалился вниз сам, слегка приложившись об пол.
— А вот эту машинку я знаю, — сказал Рао, разглядывая чёрную тушу крейсера. — Это имперский, класса «Зет», последняя модель, дорого-богато. Правда, я не думал, что такую махину вообще можно загнать в ангар.
— Люди, не двигайтесь! — раздался сзади всё тот же механический голос.
Рао обернулся и толкнул Эберхарда, который всё ещё пытался отряхнуть модные бархатные штаны.
К ним спешили две металлические штуки, похожие на безголовых собак. Приземистые, даже какие-то текучие, они двигались по кратчайшему расстоянию, словно по лучу. Металл их тушек казался жидким, как ртуть.
— По-моему это хатты, — промямлил Эберхард. — Я их в кино видел. У них голова спрятана в теле и вытягивается, как змеища.
— Хатты-матты, — пожал плечами Рао и крикнул: — А ну, стоять, железяки!
Обе машины замерли на миг, словно осмысливая команду или запрашивая у невидимого оператора расшифровку. Но тут же продолжили движение.
— Стоять, я сказал, враги человечества! — рассердился Рао.
— Враги человечества — это люди, — парировала одна из железяк. Говорила только она, вторая солидарно молчала. — Никто не принёс людям больше вреда, чем они сами.
— Это в тебя кто-то записал, вражина? — фыркнул Рао. — Сам-то что думаешь? Есть у тебя хотя бы крошечные мозги?
— Смотри! — прошептал Эберхард и дёрнул грантса за рукав.
Откуда-то сверху на них пикировал катерок, казавшийся крошечным на фоне чёрного крейсера. Он был военным, хоть и не нёс знаков отличия. Но… форма обводов, броня, светочастотная пушка…
— Это с крейсера, — ухмыльнулся Рао. — Порода — «люди». Подвид — имперцы. Специализация — мерзавцы и предатели человечества.
— С чего ты взял? — удивился Эберхард.
Металлические «собаки» опасно приблизились, и ему стало вдруг зябко. Он обернулся, отыскивая глазами Леса.
Тот стоял чуть сзади и молча разглядывал хаттов. Физиономия у него была бледная, в волосах блестела подсыхающая кровь.
Катер опустился совсем рядом, шагах в двадцати. Открылся люк, замерцал трап.
— Хэдова бездна… — выдохнул Рао.
Он, в общем-то, шутил, когда брякнул, что в катере — имперцы. И поразился, как точно попал.
Это и в самом деле были мужчины в имперской военной форме. Все как на подбор: среднего роста, темноволосые, темноглазые.
— Генконтроль не дремлет, — прошептал грантс.
Один из мужчин — осанистый, с наглой рожей, в чёрном парадном мундире — зашагал к пленникам, остальные потянулись за ним.
Тут имелись и серые мундиры, и синие. Знаков отличия не было видно, но и по поведению можно было догадаться: тот, что идёт первым — главный. За ним по бокам следуют охранники. Четверо. А позади тянутся хвостом подчинённые.
Последним из катера появилось нечто человекообразное, но из такого же жидкого металла, как хатты-собаки.
— К-кто это? — совсем растерялся Эберхард.
— Хозяин собачек, наверное, — пожал плечами Рао.
Он один выглядел нарочито бодрым и улыбался. У Эберхарда дрожали от страха и ярости губы, Лес застыл, как каменный.
— Славно! Славно! — сказал осанистый человек в чёрном, подходя к пленникам. — Идентифицируй их, Ист? — обернулся он к «железному человеку».
— Идентификация начата, — невозмутимо произнёс монстр.
Тоже, наверное, хатт, просто не из учебника.
Железные щупальца вылетели из тел хаттов-собак, обвили парней, отрывая их от пола. Рао изогнулся в воздухе, пытаясь вывернуться, но не сумел.
— Человеческая особь номер один, — бесстрастно продолжил Ист. — Рост — один метр восемьдесят пять сантиметров, вес…
— Всё это — не нужно, — поморщился осанистый. — Проведи генетическую экспертизу, проанализируй источники. Я хочу знать, кто это?
Эберхарда что-то кольнуло в спину, и он заорал от боли.
— Эберхард Ильям Имэ, — доложил равнодушный машинный голос. — Наследник дома Аметиста по линии рода Имэ…
Точно так же были взвешены и проанализированы Рао и Лес.
— Какой щедрый подарок прислал нам Юг! — осклабился осанистый имперец. — Ты не ошибся, Ист? Боги просто не бывают так милостивы, особенно тем кто в них не верит!
— Данные идентичны доступной базе генетических данных, — не понял юмора «железный человек».
— Значит, повезло, — расплылся в улыбке осанистый. — Вот это добыча так добыча! Ист, передай в центральный информаторий, что у нас есть ценные заложники!
Он подошёл ближе, разглядывая парней, крепко обвитых железными щупальцами.
— Ну, и что вы тут забыли, наследнички? Зачем сунулись, куда вам не надо? — спросил осанистый, нехорошо улыбаясь.
— Тебя забыли спросить, — огрызнулся Рао.
— Может, это шпионы, господин ми?.. — влез один из тех имперцев, что были в серой форме.
— Заткнись! — оборвал его осанистый.
— Так вот кто нас посетил! — рассмеялся Рао. — Сам господин военный министр Северного огрызка Империи! Эй, расступись океан-море — дерьмо плывёт!
— А тебя я повешу первым! — кивнул ему осанистый. — Как только станешь не нужен, грантс. Ты должен понимать, что ценность твоя, как пленника — самая маленькая.
— Ну, а я тебя даже вешать не буду. — Рао показал острые зубы. — Скормлю гикарби. Они всеядны, даже такое дерьмо съедят.
Военный министр Империи смерил грантса тяжёлым взглядом: мол, я тебе это ещё припомню, и обернулся к «железному человеку»:
— Ист, доставь их на Базу Контроля. Не уничтожать. Не калечить. Не причинять физического вреда. Заботиться о целостности тела, воздухе, воде и пище. Они нам ещё пригодятся. Ты можешь сделать это сам?
— Приказ другой, — равнодушно отозвался Ист. — Я должен доставить вас на встречу для заключения сделки.
— Ну так прикажи единым!
— Приказываю, — согласился «железный человек». — Е1–40998 и е1–40999. Доставить пленных на Базу Контроля. Вреда не причинять. Удовлетворять биологические потребности.
— Годится, — согласился монстр. — теперь мы расколем этот слабый союз между Южанами и Содружеством. Эрцоги согласятся выступить на нашей стороне, иначе наследники вернутся домой по частям!
Он скупо рассмеялся, тем же неспешным шагом проследовал к катеру и поднялся на борт. Хвост втянулся за ним. Последним исчез «железный человек», Ист.
Катер тут же стартовал и скрылся в брюхе у крейсера.
Тот заворочался и устремился вверх, где высоко-высоко возникло вдруг гигантское сияющее кольцо шлюзовой камеры.
— Обидно, — сказал Рао, когда щупальца поставили его на пол и втянулись в хатта. — Железный человек был и ушёл, но ни Гудвина, ни хотя бы Страшилы…
Поддержать шутку было некому. Эберхарда колотило от страха, а Лес так побледнел и закатил глаза, что, казалось, он без сознания.
Если бы парень не стоял на полу ангара твёрдо и неподвижно — Рао бы так и подумал. Но Лес стоял, хоть и выглядел жутко.
— Люди, вы — пленники! — объявил всё тот же хатт.
Местами они не менялись, и Рао запомнил, что говорит всегда тот, что слева.
— И что? — спросил он.
— Вы будете доставлены на Базу Контроля.
— А на чём мы будем доставлены? — попытался разговорить «собак» Рао, но ему не ответили.
Хатты стали теснить парней, пока не загнали в один из ремонтных боксов. Там было совершенно темно, и когда дверь захлопнулась, Эберхард вскрикнул от страха.
Он снова был в абсолютной тьме. Его так запирали уже на алайском крейсере. Только там было ещё и сыро от чужой крови. И так воняло…
— Ну, мы и попали! — рассмеялся Рао.
— И что теперь делать? — прошептал Эберхард.
— Бежать, конечно, — удивился вопросу грантс.
Пол дрогнул под ногами, и парни решили, что разумнее будет сесть. Леса усадили силой — он словно бы завис и ничего не соображал.
— Слушай, — сказал Эберхард. — Вот этот шум — это же двигатели? По-моему, эгидроф разгоняется!
— А по-моему, мы стали свидетелями глобального заговора, — задумчиво отозвался Рао. — Этот, в военной форме, он — военный министр Империи, я видел эту рожу в дэпах. И он — спелся с хаттами. Они хотят напасть на нас. На весь Юг.
— Но зачем? — растерялся Эберхард.
Он ничего не понимал. Ведь война закончилась. Северяне и южане разделили зоны влияния, определили границы.
— Затем, что Северяне проиграли в борьбе за власть над Югом галактики. А человек пойдёт на любую мерзость, лишь бы не выпускать власть из рук. Запоминай, наследник, — усмехнулся Рао. — Пригодится потом.
— Но как они могли пойти на сговор с хаттами? Хатты — они же враги человечества. Если втянуть их в войну — погибнут миллиарды людей!
— Зато останется власть, — пояснил Рао. — Для тех, кто у власти — она и есть самое ценное. Идеальный источник пути. Миллионы убитых людей — всего лишь миллионы чужих трупов. Люди умирают каждый день, сотнями тысяч, кого это волнует? А вот власть — она только твоя. Она наполняет тебя, согревает, даёт мир для игры, заманивает. Потому мы, грантсы, и разбили камень своего дома. Власть кормит, но рано или поздно начинает пожирать тебя самого.
— А если кто-то не поддаётся власти?
— Ты про своего предателя-дядю?
— Нет, — растерялся Эберхард. — Я про его предшественника. И про эрцога Локьё. И в истории…