— А такие, как этот паук — тоже воевали? — не поверил Рао. — Или только в кино?
— Вроде бы воевали, но их и в самом деле несложно перепрограммировать на расстоянии. На них быстро нашли управу: глушилки, направленные инфопотоки. А вот собачки могли отключаться от источника информации и сами определять тактику и стратегию. Чтобы перепрограммировать такую, её надо было сначала поймать.
— Погоди-ка, — перебил Рао. — То есть этот сумасшедший бородач решил, что мы — человекоподобные роботы из Гамбарской группы? И хочет прекратить с нами войну? Значит, дикие воюют с союзными нам хаттами?
— И с собачками тоже. Ведь он назвал нас демонами Станислава Хэда.
— Интересное головидео. То есть подходы к Земле оккупировала группа сумасшедшего отребья, которая полагает, что закончившаяся сто лет назад война всё ещё идёт? Вот же ташипы!
Рао рассмеялся и подошёл к шлюзовой двери. Начал колдовать над нею.
— Что ты делаешь? — спросил Эберхард.
— Я записал инфопоток, которым нас попытались «открыть». Проецирую его на дверь. А вдруг?..
Идея была бредовой, но дверь ко всеобщему удивлению действительно поддалась и заскрипела так мерзко, что Рао отпрыгнул, зажав уши.
В двери же снова появилась дыра, а в дыре — недавний тощенький парень и… девушка.
Худенькая, возрастом, наверное, немного постарше парня, но такая тощая и бледная, что страшно было смотреть. На её руках тоже имелись «окошки», в которых переливались огоньки.
— Вы кто? — строго спросил Рао.
У этих пришельцев оружия не было. И он готов был проверить, насколько они сильны. Внешний вид, конечно, обманчив, но рискнуть можно.
— Так вы и взаправду люди? — по-имперски спросил парень тоненьким срывающимся голоском.
— Ещё бы, — кивнул Рао. — Мне что, руку порезать?
Он вытащил нож.
Тот, что был у него на поясе — забрали, а вот старинный обсидиановый клинок так и остался висеть в ножнах на щиколотке. Его металлодетектором не найдёшь.
— Не надо, — испугалась девушка, уставившись на дымчато-серое лезвие. «Окошечки» на её руках замигали и потухли.
А парень кивнул на шлюз:
— Если вы люди — скорее идёмте с нами!
— А бородач ваш?
— Он занят, разговаривает про вас с другими стаэрами.
— С кем?
— Скорее! — парнишка кивнул на дверь. — Нам ещё нужно заварить ваш катер!
Глава 27Побег. «Братство щенков»
Рао первым кинулся следом за тощим парнем и девушкой. Чего тут думать, когда надо бежать?
Лес подтолкнул Эберхарда и погнал впереди себя. Он знал, что кто-то должен прикрывать отступление: бежал и оглядывался — вдруг появится бородач со своей бандурой?
Задыхаясь, они влетели в такой же киношный, как и покинутая каюта, ангар, где обнаружили целое стадо ремонтной техники и свой покалеченный катер.
Белая машинка стала серой от перенесённых невзгод, а в боку у неё сияла округлая рваная дыра. Обшивку вскрыли, чтобы вытащить пленников. Покорёженный кусок металопластика валялся тут же.
Тощий парень без разговоров подогнал сварочную машину, слегка похожую на автопогрузчик. Он забрался в неё и подхватил манипуляторами кусок обшивки.
— Отойди дальше! — крикнул он Рао. — Брызги полетят!
— А вам не влетит от этого вашего стаэра? — спросил Эберхард.
— Он не узнает, что это мы помогли вам сбежать. Мы устроим отказ оборудования. Он всегда говорит, что мы — криворукие. Мы — криворукие!
Парень, ловко орудуя манипуляторами, прижал к дыре в боку катера кусок обшивки, полоснул лазерным лучом. На криворукого он был совсем не похож. Даже металопластик признал это — он закипел, вспениваясь.
— Хорошо, что мы гражданский катер украли, — оценил Эберхард. — Военный таким манером не заварить.
— Так его бы и не разрезать, — пожал плечами Рао и пошёл знакомиться с девчонкой.
Пока сварочная машина плевалась раскалённым металлом, малая замерла без движения. Только смотрела на тощего парня, открыв от волнения рот.
Рао шагнул к ней и хотел приобнять, но девчонка шарахнулась от него, вытаращив глазёнки и растопырив пальцы вытянутых рук: не подходи!
— Дикие у вас девушки, — фыркнул Рао.
— Быстрей! — поторопил парень. — Не ждите, пока остынет! Лезьте через аварийный шлюз! Я выкину вас из ангара. Сделаю так, будто у нас авария, и ангар выдул помеху.
Бок катера ещё шипел, когда Рао разблокировал с коммуникатора шлюз. Его, к счастью, не повредило, и он выбросил посадочную плоскость — иначе бы не залезть.
Эберхард бегом кинулся внутрь, Лес задержался, оглядываясь по сторонам, а Рао протянул руку тощему парню, спрыгнувшему со сварочной машины.
— Спасибо, — сказал он.
— Вот! — не замечая протянутой руки, парень поднёс запястье к лицу Рао, и в «окошечке» на его руке загорелись цифры в универсальной системе координат. — Ждите там. Мы вас найдём, когда сможем. Сегодня. Или в крайнем случае — завтра.
По-имперски он говорил с акцентом, но грамматически правильно.
Рао кивнул, сголографировал координаты на коммуникатор и в задумчивости втиснулся в шлюзовую дверь катера. Лес нырнул следом.
Дверь чавкнула, и катер тут же повело вбок, словно он был лодкой на воде. Видимо тощий пацан исполнял обещание — выбрасывал их из шлюза, как мусор.
Рао поспешил в пилотский ложемент.
— Если ты устал, давай я? — попросил Эберхард.
— Иди к Хэду, — беззлобно буркнул Рао, загоняя полученные от тощего координаты в навигационную машину катера. — Пристегнись лучше как следует, ты плохо дёрганья переносишь. Рубанёт опять, чего будем делать?
Катер начал потихонечку набирать скорость — выброшенный «мусор» не может стартовать с места в карьер. Да и навигационной машине нужно было дать время, обсчитать незнакомое пространство.
— Где мы? — спросил Лес.
— Пока непонятно, — Рао внимательно смотрел на экран, ожидая, пока навигатор определит ближайшие космические тела и установит по ним местоположение.
На экране потихонечку проступали с детства знакомые созвездия. Такие были в учебнике по истории колонизации. Ну прямо вот эта картинка!
— Да чё тут гадать? — сказал Эберхард. — Это же Кога! Вон звезда-Беглянка, её ни с чем не спутаешь! Значит, это Солнце, а это…
Он ткнул пальцем в бледно-голубую точку и замолчал, испуганно моргая.
— Не хотел ты лететь к Земле, наследник, — фыркнул Лес. — Но это грата. Ты попробовал избежать того, что тебе назначено. Теперь держись, она ведь и отомстить может!
Он рассмеялся, но шуточка была ещё та. Грата — жестокая штука. Отказался от предназначения, теперь терпи его капризы.
— Иэх! — крикнул Рао, посылая катер вперёд. — Летим к Земле!
— А вдруг тут какой-нибудь хаттский патруль? — спросил Эберхард, пряча повлажневшие глаза.
Он не понимал теперь, правильным ли было его прошлое решение? Неужели он просто струсил, отказавшись лететь к Земле?
Но ведь дело не в страхе. Ему как раз очень хотелось лететь. Он сознательно выбрал долг. И, выходит, ошибся?
— Если что-то в системе и контролируется плотно, то это орбита Солнца, — пояснил Рао. — А мы её уже проскочили, пока валялись в отключке. Не ты один грешен, в этот раз всем досталось.
— А орбита Земли? — спросил Эберхард, вытирая лицо рукавом. — Неужели там нет хотя бы противометеорных модулей?
— Может, и есть. Но наш тощий приятель дал мне координаты на грунте. Значит, есть и лазейки. Дайте уже навигатору досчитать?
Лес помотал башкой, но промолчал. Усталость не давала ему сообразить, где ловушка, но он чуял её приближение.
Приближалась потихонечку и Земля.
Удалившись от корабля, похожего на огрызок яблока, Рао выжал из катера почти крейсерскую скорость — десять универсальных единиц или примерно двенадцать световых секунд.
Уже понятно было, что жалеть движки бесполезно — главное смыться и как-нибудь сесть на Землю. А там — хоть трава не расти.
В конце концов на «Персефоне» их, наверное, засекли. Вытащат как-нибудь. Прыгать на заштопанном как попало катере и Рао бы не рискнул.
— Лететь нам по вектору даже на максимуме часа три, — сказал он. — Погони не фиксируется, видимо, бородач ещё не хватился катера. Думаю, можно поспать немного. Я подежурю, а вы — отдохните. На грунте явно тот ещё движ будет.
— На Земле, — не удержался Эберхард. — Не на грунте. Грунт — это и есть Земля.
Он ощутил, как по щеке опять потекло.
Земля. Прародина. Неужели у них получилось, и он ступит на Землю? Не на спутник Сцелуса, а на настоящую Землю, куда уже сто лет дороги нет никому!
— Ты меньше всех спал! — нахмурился Лес.
К счастью, он смотрел на Рао, и Эберхард успел вытереть предательский ручеёк. А вот то, что его ещё и потряхивало от возбуждения, скрыть было труднее.
— Мне меньше надо, я старше, — парировал Рао. — К тому же в паутину я лезть даже и не пытался. Мне такие задачки не по зубам.
Лес зевнул, он и в самом деле устал больше всех. Паутина — пьёт силы, делает сознание мутным, а внимание рассеянным.
— Я тогда посплю, — сказал он. — Хотя бы немножко. Сколько-то же мы пролетим без приключений? А то я что-то замаялся корректировать наше выживание. Не думал, что будет так трудно.
Лес закрыл глаза, но тут же распахнул снова.
— Рао, впереди какая-то тварь! — заорал он. — Я её вижу внутренним зрением!
— Ш-шшш, — прошипел грантс, вглядываясь в экран навигатора, где из гравитационных кривых вдруг начала складываться странная фигура, похожая на кляксу с дыркой по центу. — Это какая-то шляпа. А в середине — дыра.
— Уходи надир! — крикнул Лес.
Но Рао уже и сам сообразил, что можно попытаться поднырнуть под странную аномалию.
Однако пятно повело себя словно живое. Оно выпустило отросток-щупальце, пытаясь дотянуться до катера.
— Это дыра в пространстве, — прошептал Эберхард, разглядывая симуляцию аномалии на навигационном экране. — Она не живая, но её притягивает наше движение. Я читал про такие. Её скорость сопоставима с крейсерской. Нужно максимально приблизиться к ней, а потом действовать быстро, чтобы она потянулась в одну сторону, а катер нырнул в другую.