— Я вспомнил! — отозвался Лес. — Это аномальное пятно Зорина! Выпутаться из него очень непросто даже для боевой машины!
— А чего ты хотел? — пожал плечами Рао. — Это же Изменённые земли. Нам и так очень долго везло.
Он старательно огибал пятно, а оно тянулось за катером, растягиваясь в колбаску.
— Скорость нельзя увеличивать, она тоже может ускориться, — сказал Эберхард. — Ползи от неё, а когда растянется как следует, резко меняй направление.
— А мы и не можем увеличить скорость, это предел, — усмехнулся Рао.
На лбу у него выступили капельки пота — манёвры на сверхскоростях только кажутся лёгкими.
Парни замерли в ложементах, чтобы не мешать. А Рао на всех парах удирал от пятна, заставляя его растягиваться вслед за катером.
Пятно тянулось почти так же быстро, как убегал от него катер. Казалось, ещё миг, и оно настигнет маленькое судёнышко.
Эберхард закусил кулак. Ему хотелось крикнуть: «Ну давай уже, меняй направление!» Но парень молчал. Не хватало ещё подвести друзей своими метаниями.
«Рао сам знает, когда поворачивать! Он не дрогнет! Он опытный пилот! — Эберхард уговаривал сам себя, но чей-то голос в его голове спорил и рвался изнутри: — Пора поворачивать! Оно же заденет нас! Дотянется! Раооо!..»
Катер вдруг дёрнулся: Рао не только резко поменял вектор, но и включил маневровые. Он пошёл на риск, сжечь двигатели, которые обеспечивают посадку в атмосфере, потому что пятно всё тянулось и тянулось. И конца-края не было видно его исполинскому щупальцу!
Отросток пятна тоже дёрнулся вслед за катером. Эберхард зажмурился.
Катер завертело, и компенсаторы не смогли уберечь от рывка. Парня перевернуло, дёрнуло, встряхивая мозги. Ещё раз перевернуло…
«Только бы опять не вырубиться, Рао засмеёт!»
Эта мысль вдруг оказалась сильнее страха, и Эберхард открыл глаза.
Словно повинуясь его внутреннему посылу, катер выровнялся. Теперь он удирал от пятна, поспешно втягивающего хищное щупальце.
Учебник подсказал правильно: пятну нужно было восстановить форму, прежде чем начинать новую погоню! Они сумели удрать! Получилось!
— Струсили? — крикнул Рао оглядываясь.
— Вперёд смотри! — нахмурился Лес. — На десять часов зенит!
— А чего там ещё?
Он посмотрел на центральный экран, но навигационная машина сбилась. Она то выбрасывала какие-то циферки, то поспешно стирала.
— Там угроза, — пояснил Лес. — Думаю, это наш призрачный бородач спохватился. Ищи голопомехи!
— Не массу?
— Нет. Его корабль не летает. Он сначала вбрасывает в нужную точку что-то вроде голопроекции, потом переливает в неё массу.
— Думаешь, он изобрёл что-то радикально-новое для перемещения в пространстве? Хэд! — выругался Рао.
Навигатор поймал наконец голограммку и пытался её просчитать.
— Других версий пока не вижу, — сообщил Лес.
— И что делать?
— Пробуй резко менять направление, чтобы бородачу приходилось постоянно менять фокусировку. Не давай ему перетечь сюда, к нам. Пусть подёргается.
— А смысл?
— Рядом есть кто-то ещё. Ещё какая-то опасность. Может быть, как раз те самые модули на орбите? Чую, что на нас охотятся сразу несколько акторов. Маневрируй! Бородач не зря трусит, иначе он бы уже нас достал!
Рао фыркнул, и маленький катерок заметался туда-суда, не снижая скорости.
Лес оказался прав: погоня вбрасывала голографические обманки, но проявляться в физике не спешила. Бородач явно опасался кого-то ещё.
— А может, тут патруль есть? — предположил Рао.
— Хаттский? — фыркнул Лес. — Из огня да в полымя?
— Да хотя бы и хаттский? Главное, чтобы не одной породы с бородачём.
— Враг моего врага, — солидно кивнул Эберхард.
По исторической политике у него были самые высокие оценки, но разве это могло сейчас помочь Рао и Лесу?
Парни сражались, а Эберхарду оставалось только не путаться у них под ногами.
Что же он за наследник такой бездарный?
Сегодня хорошо получилось только с ментальным ударом — вон как здорово грохнулся бородач.
Но на таком расстоянии, без понимания, где корабль, вреда его пилоту причинить невозможно. Вот если бы этот дурак хотя бы на связь с ними вышел? Можно было бы захватить внимание, сковать и…
Сразу два белых шара возникли вдруг впереди по курсу!
— Белые корабли! — выкрикнул Рао совершая очередной зубодробительный манёвр — Эберхард, пытавшийся крикнуть, только и успевал, что клацать зубами.
— Это могут быть союзники! — озвучил его мысль Лес. — Гамбарская группа. Это их белые корабли просачивались на Юг!
— А если собачки? — не согласился Рао. — Надо бежать! Они нас порвут как ташип грелку!
— Не выйдет! Посмотри, какая у них скорость!
— Значит, будем атаковать! — Рао развернул катер и тараном понёсся прямо на голографическое пятно.
Белые шары бесшумно неслись следом!
Двигатели завыли от нагрузки. По показаниям приборов, их давно должно было разорвать! Но…
— Смысл? — выкрикнул Эберхард.
— Соблазн! — крикнул в ответ Рао. — Бородачу очень хочется нас поймать! Ну же! Лови! Вот они мы!
Азартный грантс оказался прав — бородач не выдержал искушения.
Катер нёсся ему прямо в лапы. И голограмма «огрызка» стала наполняться массой, формируя корабль.
Белые шары тут же сменили вектор, и понеслись наперерез новому врагу. А Рао рыбёшкой вильнул в сторону.
Позади полыхнуло: два белых вступили в бой с бородачом!
Рао даже не обернулся на левый экран, куда навигационная машина спроецировала битву. Он торопился скрыться, пока врагам не до него.
Маленький катер под визг перегруженных двигателей беспрепятственно нёсся к Земле. Она стала голубой — казалось, внизу только океан!
— Садиться как будем⁈ — крикнул Лес, перекрывая агонизирующий визг маневровых двигателей.
— Спланируем на домагнитке, — отозвался Рао.
Катер дёрнуло вбок, завертело. Грантс засмеялся: он ожидал, что левый двигатель сдохнет первым.
— Эгей! — заорал он. — Мы падаем!
Разбалансированная машина вошла в атмосферу, и компенсаторы силы тяжести тоже просели, давая парням насладиться прелестями орбитальных полётов с перегрузками и раскаляющейся обшивкой.
Эберхард задыхался. Вся его кровь, казалось, превратилась в густой кисель, а рёбра — в клетку, прижимающую тело к ложементу.
Лессард затих, наверное, ему тоже было несладко. Только Рао весело распевал что-то допотопное, вроде:
— Врагу не сдаётся отчаянный грантс!
— Что внизу? — просипел Эберхард. — Вода?
Приподняться и посмотреть он не мог.
— Лес! Деревья! — выкрикнул Рао.
Плюх!
Эберхард уже решил, что они разобьются, но домагнитка выдержала, и катер повис в полуметре над землёй.
Рао уже отстёгивался.
— Турель! — заорал он. — Тащите турель! Будем отстреливаться!
Нижний грузовой люк уцелел, и они вывалились в траву и стали тянуть через этот же люк железную трубу имени Рао.
Вытащили. Прицепили хвост магнитного привода.
— Готово! — крикнул Рао, колдовавший над клеммами и проводами. — Пусть теперь сунутся!
Но было тихо. И небо просвечивало сквозь листву ясное-ясное.
Эберхард только сейчас сумел осмотреться как следует. Они и в самом деле оказались в лесу. Пробили зелёную стену листьев и свалили здоровенное дерево. Зато с орбиты их было, наверное, не разглядеть.
Наследник дома Аметиста тронул глазами краешек неба над головой. Чувствуя дрожь в ногах, опустился на колени и погладил траву.
— Земля. Я знаю, что это — Земля, — прошептал он.
— Первая часть плана выполнена — наследник валяется на земле! — Рао плюхнулся на траву и прислонился к своей железяке. — Что дальше, Лес? Ты же у нас идеолог?
— А координаты, где нас будут ждать — у тебя, — улыбнулся Лес. — Ты и командуй.
Он забрался в катер, вытащил из-под ложемента плед, постелил на траву и улёгся, уставившись в небо.
Рао тоже слазил в катер, попытался определить, куда делись два белых шара и «огрызок», но слабенькие приборы преследователей не обнаружили.
— Похоже, нас потеряли, — сказал он и устроился рядом с Лесом. — По этому замечательному поводу объявляю пятиминутный перерыв!
Эберхард его словно не слышал. Он стоял на коленях, вцепившись руками в траву.
— Ты чего завис, наследник? — позвал Рао. — Нашёл что-то?
— Кузнечик, — прошептал Эберхард. — Как в учебнике. Зелёный такой.
— Ща как цапнет! — пригрозил Рао.
— На Земле кузнечики не кусаются. Они поют. Ногами.
— Белые боги, куда меня занесло! — развеселился грантс. — Нет уж, ногами петь я никак не согласен и вам не позволю! Ещё четыре минуты на отдых — и полный вперёд! — Он вытянул руку с коммуникатором, показывая всем широту, долготу и высоту, что сообщил ему тощий парень. — Я промахнулся не так уж и далеко. А потому катер оставим здесь, кузнечикам на съедение.
— А на чём полетим дальше? — удивлённо поднял голову Эберхард.
Кузнечик подпрыгнул и распустил крылышки, выпорхнув у него из-под носа.
— Пешком пойдём! — объявил Рао. — Возьмём спецпаёк, воду и пледы. Рюкзаки есть в лодке.
— Как пойдём? — не понял Эберхард.
— Ногами! Ты что, никогда не ходил в поход? — удивился Рао, облазивший все горы возле родового поместья.
— Нет, — признался Эберхард. — Никогда. Но я пойду. Это же по Земле!
Глава 28Ташипы. «Братство щенков»
Прежде, чем отправиться в поход, Рао велел ташипам отключить на коммуникаторах всё, что может запрашивать геолокацию, и, насвистывая, стал сооружать ловушку для тех, кто может сунуться к катеру.
Должна же турель сработать, хотя бы раз? Если катер найдут, то пусть полезут в него и… о-па!
Лес не стал помогать: он сладко дремал на солнышке.
Эберхард, понимая, что сглупил и уже согласился тащиться пешком по неизвестному дикому лесу, обессиленно плюхнулся на траву. Пальцы его подрагивали, в горле стоял ком.
Несколько часов в незнакомом лесу без поддержки и помощи у него один раз уже были. На одной из самых красивых планет Содружества — Кьясне.