Кэп понимал, что пора бы уже довести хотя бы до офицеров и карты, и то, что сообщил про «диких» Хаген. Хотя информация эта вызывала у него больше вопросов, чем ответов.
— Господин капитан! Крейсер Содружества «Лазар» просит выделенку! — перебил мысли начальства дежурный.
Капитан Пайел кивнул, и на боковом экране тут же возник расфуфыренный хлыщ с корабля экзотов: волосы заплетены в десятки косичек и собраны в хвост, мундир — какого-то бабского розовато-сиреневого цвета, белоснежный воротник, расшитый жемчугом, кружева…
К сожалению, это был не дежурный «Лазара», а сам его капитан. И на втором экзотском корабле командовал такой же разряженный павлин.
— Слушаю вас… — начал капитан Пайел, но хлыщ его перебил.
— Я настаиваю на немедленном преследовании неопознанного корабля! Мы должны перехватить чужаков и спасти гражданский катер Содружества!
— «Кольцо Соломона» предостерегает нас от погони за кораблём «диких», — спокойно пояснил капитан Пайел. — Я доверяю Хагену и Гамбарской группе. Да и передвигается этот странный корабль немного не в нашей физике. Как вы планируете преследовать его, если засечь перемещение мы не можем, капитан?.. Э-э?..
Кэп посмотрел на инфопанель, но покрасневший от гнева экзот сам поспешил напомнить, как его зовут:
— Марс! Джереми Ф. Марс!
— Мы не можем преследовать чужаков, капитан Марс. Вы видите это, не хуже меня, — сообщил капитан Пайел и мрачно подумал: «Условная „Ф“ — зачаток второго имени. Аристократ недоделанный… Свалились же на голову ещё и экзоты…»
— Здесь три крейсера! — взвился капитан Марс. — Мы можем проколоть от Сцелуса к его спутникам! Всё, что от вас требуется — отдать команду обследовать орбиты ближайших к нам Ивэри, Меды и Токара! Я уверен, что преследователи вышли там!
— Командую здесь я. — Чем громче орал экзот, тем спокойнее становился капитан Пайел. Он умел ставить на место нахалов аккуратно и даже почти не больно. Зачем усложнять отношения со своими, когда кругом враг? — Не порите горячку. Мы проведём внутреннее совещание на «Персефоне», а следом — общий совет, куда пригласим и вас. А до этих пор извольте следовать утверждённым курсом согласно приказу.
Капитан Марс засопел, раздувая ноздри: ему хотелось спорить.
— Капитан, «Мирный» вышел из зоны Метью с запозданием в 180 секунд! — втёрся в разговор дежурный, прекрасно понимая, что экзот с «Лазара» — не тот человек, разговор с которым нельзя прерывать.
— Отправь запрос, Леон, пусть отчитаются о задержке! — велел капитан Пайел.
— Пишут, что были неустановленные помехи, — тут же отозвался дежурный.
— Корабли «диких» вызывают помехи навигации? — нахмурился кэп. — Скверно. Слышали, капитан Марс? Ждём «Росстань». Никакой самодеятельности — окрестности Сцелуса крайне опасны.
Капитан Пайел не «играл лицом» для демонстрации своего настроения малознакомому экзоту, его действительно озадачило сообщение о помехах при прыжке.
Поймав взгляд капитана «Лазара», он отбросил невесёлые мысли и отечески улыбнулся. Понимал, что Джереми Ф. Марс его сейчас слышит, конечно, но не слушает.
Разгорячённая аристократическая печень мешала капитану Содружества принимать команды имперца близко к горячему аристократическому сердцу, а вытаращенные глаза на багровом лице говорили о том, что он лично заинтересован в пропавшем с навигационных экранов катере и готов броситься догонять его прямо сейчас. Вопреки приказу эрцога Локьё.
Млич на экране закатил глаза в немом осуждении. Убеждать капитана Марса было бесполезно, бить по башке (вот это могло помочь) — неразумно.
— Дерен, — зайди в капитанскую! — велел кэп, проведя рукой над пультом.
Треснуть капитана «Лазара» на расстоянии и не убить мог только один человек в экипаже «Персефоны» — аристократ до мозга костей, наследник дома Аметиста по линии Рика Эйбола и первый пилот — капитан Вальтер Дерен.
Однако и красавчик-капитан «Лазара» дураком не был. Он догадался, что его сейчас будут бить. То ли слышал про Дерена, то ли умел читать по лицам: отеческая и добрая улыбка на моложавом лице капитана Пайела ничего, кроме головомойки, не предвещала.
За спиной Джереми Марса тут же возникла «группа поддержки» — человек в невоенной одежде тех же цветов, что и форменный китель экзота.
Капитан Пайел с удивлением узнал регента дома Аметиста Эльгена Реге Линнервальда!
Вот этот умел с достоинством носить кружева и расшитые камзолы, и выглядел в них представительно, а не нелепо.
«Регент-то тут откуда? — подумал кэп, не меня выражения лица. Он не собирался спускать капитану экзотианского „Лазара“ даже намёк на неповиновение. — С чего вообще экзоты решились идти в рейд? Два года мы не могли согласовать общую миссию, и вдруг?..»
Регент поздоровался кивком, и капитан Пайел ответил ему тем же.
— Реге, — попросил он Линнервальда. (Они давно были на «ты», да и вообще никакого «вы» на Экзотике не признавали, хоть и различали неуместное имперское «тыканье».) — Успокой своего капитана? Не надо нам в Изменённых землях эксцессов.
— Я постараюсь, — произнёс Линнервальд. — Но катер нам нужен. Очень.
— Я принял к сведению. А кто там, на катере?
Регент замялся, его красивое лицо исказилось нервной гримасой.
«Да что же не так с этим катером? — нахмурился капитан. — Кто же там может быть, раз такая секретность? Разведчики? Какая-нибудь тайная миссия Содружества? Экзоты сами решили поискать возле звезды Кога оружие предков? На гражданском катере⁈»
— Этот вопрос мы, возможно, обсудим позже, — сухо сказал Линнервальд. — Пожалуйста, оставь моему капитану право самому решать, нужно ли нам преследовать незнакомое судно. Эрцог Локьё одобрил бы…
Договорить регент не успел. Вошёл Вальтер Дерен, и поздоровался по-экзотски, приняв во внимание и протокол общения с главами высших Домов, и посторонние плебейские тушки в капитанской «Лазара».
У него не то, что акцента не было — такой аристократический лёд плеснул в голосе, что капитан Марс шарахнулся от экрана.
— А, Вальтер, — улыбнулся Линнервальд, вполне доброжелательно разглядывая наследника своего Дома, категорически отказавшегося это наследование принять.
Несмотря на отказ, регент благоволил к «мальчишке». (На Экзотике мальчиками считают всех, кто не достиг 42 лет.) — Ну и как тебе плебейская шкура, неужели не чешется?
— Чешется, — сообщил Дерен, бросив косой взгляд на капитана Пайела и оценив выражение его лица. Глаза его полыхнули теперь не только льдом, но и сталью: — Боюсь, в ваших землях, регент, я нахватался блох!
— О чём ты, Вальтер? — прищурился Линнервальд.
— Не могу понять, мерещится мне, или на орбите Сцелуса я видел катер с движком небезызвестной фирмы «Завет»? — Дерен уставился на регента, как на дуэли: — Древний мыслитель землян, некто Гегель, полагал, что лишь повторившись дважды — историческое событие становится закономерностью. Трагедию «заветы» в наш мир уже приносили. Неужели пришла очередь фарса?
Регент сдвинул красивые брови:
— Не хочешь же ты сказать, что ситуация выглядит неоднозначной?
Линнервальд знал, что дед Вальтера Дерена погиб из-за провокации фальшивых экзотианских «заветов», якобы напавших на имперскую колонию на Эскгаме.
И сейчас слово «провокация» повисло в воздухе так явно, что, судя по ехидной усмешке, его уловил даже Млич.
— Я поясню всё при личном визите, — сдался Линнервальд, не очень удачно изобразив улыбку. — Сообщи капитану Марсу на какое время будет запланировано основное совещание, и мы договоримся о приватной встрече.
— Хорошо, — по-военному кивнул Дерен.
Вот у него не дрогнул на лице ни один мускул.
Линнервальд без согласия Дерена познакомил его с паутиной реальности — высшей техникой управления Вселенной. Он забыл, что бойцовых псов против шерсти гладить опасно и пожинал сейчас плоды не самого удачного своего решения.
Когда регент дома Аметиста Эльген Линнервальд попрощался и дежурный «Лазара» с облегчением завершил вызов обменом стандартными фразами, капитан Пайел фыркнул.
Он звал Дерена для того, чтобы провести воспитательную беседу с капитаном «Лазара», а не с регентом дома Аметиста. Но попало-то регенту!
— И что это было? — спросил некстати подключившийся на середине разговора замполич «Персефоны» Стэфэн Гарман.
Его слишком молодое для такой солидной должности лицо выглядело умеренно удивлённым. Гарман был интуитивным самородком в науке общения с идиотами.
— Дерен фраппировал регента дома Аметиста, — ответил довольный как кот Млич.
— Фра… чего? — не понял Гарман.
— Ошарашил, — пояснил Дерен.
Образования — ни гражданского, ни военного у замполича не было вообще.
В восемнадцать лет он завербовался на Аннхелле в ряды армии обороны, перевёлся оттуда в десант и попал под руку капитана Пайела.
В заместители капитана Гарман угодил случайно, но назначение оказалось судьбоносным — парень был богом вылеплен для должности замполича.
Не изучая ни психологии, ни медицины, он нюхом чуял, кто из команды чем дышит. А вот знаний в других дисциплинах ему порой не хватало катастрофически.
— Я тебя правильно понял, что совет собираем узким составом? — уточнил Млич.
— Пока узким, — кивнул капитан. — Зови Келли, Роса и Неджела, остальные уже здесь, как я вижу.
— Я лучше ногами зайду. — Гарман перевёл подключение к разговору на спецбраслет и исчез с экрана в капитанской.
Млич кивнул и тоже отключился — раз обстановка не боевая — какой смысл таращиться на совет с экрана?
В «узкий» совет входили сам капитан, оба его заместителя — замполич с зампотехом, главный навигатор и несколько первых пилотов, имевших нашивки, позволявшие им командовать на рапорте во время боя — Дерен, Рос и Неджел.
Двое последних летали с капитаном Пайелом с момента его первого появления на Юге галактики.
Наверное, это звучит странно, что у галактики есть условные «Север» и «Юг», но таковы физические условия выживания в ней.