— Четыре кольца? — удивился капитан. — Но они бы светились отражённым светом?
— А они и светятся, — кивнул Млич. — Просто пыль очень разреженная, и разглядеть с нашего ракурса не выходит. Ближняя масса у пыли почти никакая, однако сам момент вращения кольца — гравитационные помехи всё же даёт. Мы просчитывали их, когда закладывали орбиту. Корректировка была всего лишь в пару процентов.
Он покрутил карту, меняя ракурсы.
— Вот так, смотри! Их немного видно. Видишь светлую полоску?
Капитан помотал головой, и Млич начал менять настройки экрана, чтобы сделать изображение более чётким.
Навигационная машина на «Персефоне» мощная, и карта, слушаясь команд навигатора, мгновенно подстраивалась на просчёт пылевых колец.
— Ну вот же! — Млич подсветил полоску, пересекающую орбиту Сцелуса.
Такую тонкую, что она была похожа голографический сбой.
— А это что? — спросил кэп, указывая на крохотную на таком расстоянии, но на самом деле довольно «увесистую», чёрточку. — Ты же сказал, там только пыль? А это — кусок металла не меньше «Персефоны». Значит, у Сцелуса всё-таки астероидный пояс, а не пылевое кольцо!
— Может, это блуждающий астероид? — засомневался навигатор. — Пригнало солнечным ветром?
Дерен ещё увеличил масштаб. И тут же длинный металлический «астероид» пришёл в движение, устремляясь на перерез «Мирному»!
— Это же… — пробормотал Млич. — Да нет, не может этого быть! Мы же её…
— Это «игла», — рубанул Дерен. — Хаттская «игла». Или та же самая, которую мы упустили, или другая — но точно такая же.
Млич, не веря глазам, смотрел на растущую бороду параметров разгоняющегося объекта. Естественным он быть не мог.
— Затаилась как ловко, гадина! — прошептал навигатор. — Укрылась в пыли! Хемопластиков в ней нет, а датчики настроены вылавливать подозрительные помехи именно по наличию хемопластиков. Тут же — голимый металл! Да ещё и с преобладанием меди! Это напыление у неё на обшивке? Или она вся — единый кусок металла?
— Вот тебе, Млич, и пылевой пояс! — усмехнулся капитан, оживляясь и вызывая рапорт. — Рос, видишь «иглу»?
— Так точно, — коротко ответил пилот.
Набирающий скорость объект стал теперь доступен для контроля другими системами крейсера.
Увидели его и на соседних кораблях — «Лазаре» и обоих хаттских.
Капитану пришло запоздалое оповещение с «Росстани». Даже хаттский «белый шар» не сумел раньше «Персефоны» разглядеть затаившуюся в пылевом облаке «иглу». Скверно.
Млич в это время уже грузил навигационную группу заданиями по обсчёту «иглы», напирая, что нужно тут же внести коррекцию в фильтры.
— Этак она к нам под самый зад подберётся! Хэдова тварь! — фоном ругались навигаторы. — Чтоб её дакхи съело!
— Ну, дакхи-то съест, не подавится, — покивал капитан, наблюдая за длинным и узким боевым кораблём хаттов.
— «Игла» догонит «Мирный»! — уверенно сказал Дерен.
— Думаю, да, догонит, — согласился капитан.
Просчёт был ещё не готов, но кэп начинал службу пилотом, и чуял расстояние и скорость шкурой.
— А, может, успеет? Прыгнет? — занервничал навигатор.
Теперь он уже болел за «Мирный».
— Не успеет! — капитан нахмурился и протянул руку к пульту.
— Она его подрежет прямо на орбите и пустит на фарш! Какое быстрое наказание за самодурство! — поморщился Дерен.
— Рос! — капитан заслал свою голографическую физиономию на раппорт. — Поднимай основной состав!
— Слушаюсь, капитан! — мгновенно отозвался пилот.
Больше он никаких вопросов не задавал — всё и так было понятно.
Капитан «Мирного» зомоящер, конечно, но это свой зомоящер. Рога ему пилить будут потом, а сейчас придётся спасать.
Тут же пошла команда, поднимающая шестёрку Эмора.
В ангаре тоже засуетились, проверяя шлюпки, висящие на стартовых кольцах. Забегали техники, подгоняемые командами с рапорта.
Рос решил, что выпускать надо «экспериментальных», и капитан вполне доверял его выбору. Молодёжь — она дерзкая и горячая. Может, удастся не только отжать «Мирный» к кораблям основного строя, но и «иглу» пощипать?
— А шо такое? — деланно удивился Млич, глядя на суету в ангаре. — «Мирный», значит, нам ничем не обязан, а бросить его на растерзание мы не можем? Пускай его «Лазар» спасает, не?
— На «Лазаре» нет пилотов, способных прыгнуть из-под магнитного момента крейсера, — спокойно пояснил капитан. — Там ещё вообще ничего не заметили, кроме побега «Мирного». Если они хотели что-то сказать его капитану, то времени у них было достаточно. Видно, не помогло.
— Дом Аметиста условно «младше» дома Сапфира, — негромко подсказал Дерен. — Не Линнервальду указывать, чем заниматься капитану более старшего Дома.
— Экзо-оты, — протянул капитан. — Высо-окие отношения.
— Ну наши-то пилоты, допустим, догонят, — сказал Млич и откинулся в ложементе. — Но дальше-то что? Можно ли вообще что-то сделать с этой «иглой»?
— Всё зависит от её оснастки, — Дерен бросил в общий чат то, что успел собрать ещё тогда, когда пилоты увидели первую «иглу». — В хаттскую, кажется, использовали строенные удары в корму.
— Ага, — подтвердил капитан. — Я тоже отсматривал, как «игла» крутит свой длинной жопой, если воткнуть ей туда светочастотный достаточной мощности. Но, к сожалению, это всё, что у нас есть. Никаких внутренних документов по хаттским кораблям в Армаде не существует. Империя их засекретила в своё время, тем и закончилось. Но в библиотеке могут быть ещё какие-то упоминания… Вальтер, запрашивай архив и кидай парням всё, что найдёшь. Будут разбираться на месте, как эта «игла» чирикает.
Дерен подвинулся к пульту, вызывая корабельный архив.
— Давненько люди не сражались с искусственными врагами человечества, которых насоздавали на свою голову, — пробормотал Млич. — Ох, давненько.
Вряд ли Дерен успел бы чего-то нарыть в архиве, но хатты выручили. Пришёл пакет данных с «Росстани». Он включал в себя и схему вражеской «иглы», и особенности конструкции.
Капитан удовлетворённо хмыкнул — хоть какая-то польза от этих союзничков.
Однако он был неправ, заранее подозревая в неповиновении и хаттские корабли. Один из экранов связи окрасился в синий цвет, и механический голос сообщил:
— «Кольцо Соломона» готово начать преследование и вступить в ближний бой. «Росстань» будет обеспечивать прикрытие и разведку.
Хатты были готовы сражаться и ждали только команды.
Если пилоты с «Персефоны» зажмут хаттскую «иглу» на орбите Сцелуса, основная группа крейсеров догонит её. А значит, есть шанс распотрошить эту хэдову тварь.
— «Кольцо Соломона», начинайте! — приказал капитан. — «Росстань» и «Лазар» — смена курса. Мы возвращаемся на орбиту Сцелуса!
— Думаешь, отпрыгался Бобка? — ухмыльнулся главный навигатор.
— Других вариантов не вижу.
— А если он нас?
— А пусть попробует.
— Ну, пить так пить, сказал котёнок, когда несли его топить! — развеселился Млич, отправляя задание навигационной группе.
Основной состав тем и отличается от запасного, что неважно, когда ты вернулся с дежурства — по тревоге поднимут именно тебя.
Эмор и его конспираторы очень хорошо сидели на второй палубе с десантниками и пили… компот. И смогли оценить на собственной шкуре, почему спиртного в рейде не полагается.
Голограмма командира рапорта первого пилота «Персефоны» капитана Хьюмо Роса вздулась прямо в уютной каюте, где на кроватях, на креслах и прямо на полу сидели вперемешку молодые пилоты и такие же молодые десантники.
Приказ Роса был коротким и ёмким. Он чётко и не совсем цензурно очертил срочность, и конспираторы влетели в лифт, ещё не понимая толком, что же случилось.
Расшифровка пришла на браслеты, когда лифт уже открывался у главного ангара: «Игла»! Снова проклятая хаттская «игла»!
— За мной! — выкрикнул Эмор, первым врываясь в ангар и вскакивая на транспортную плоскость.
Экспериментальная шестёрка стартовала не из огневых карманов, а прямо из ангара. В режиме рейда все огневые турели были заняты бегунками — пилотами, которые ведут стрельбу, не покидая крейсера.
Рэм обогнал Эмора. Он ухватился за осветительный дрон и пролетел часть пути по воздуху. Однако всё равно опоздал — первым у своей шлюпки очутился Бо.
Хатт надевал компрессионную форму с недостижимой для человека быстротой и ловкостью, сращивая куски псевдоживого материала. А у Рэма вдруг возникла непредвиденная проблема — у его шлюпки томился Аури Симменс!
— Я же тебя заменяю сегодня! — пояснил он. — Значит, и по тревоге должен лететь я.
— Это к дежурному офицеру! — бросил Рэм, изображая безразличие. — Приказ пришёл мне на браслет.
— Так и мне тоже! — возмутился Симменс.
— Ну так разбирайся быстрее! До команды «вылет» — успеешь, — поторопил его Рэм.
Команды пока действительно не было. И как только Симменс ускакал в сторону ангарных ворот, Рэм юркнул в шлюпку, на ходу сращивая швы компрессионного костюма.
Надо было торопиться, потому что Эмор и Бо уже подняли шлюпки, и стартовые лучи заскользили по ангару.
Симменса Рэму было не жалко. Тут ничего не поделаешь — мозгами пилоту тоже надо молоть быстро. И устав учить наизусть, как заставлял Дерен. Вот поэтому в основном составе всё-таки Рэм, а не Симменс.
Ангар шестёрка Эмора покинула без команды — так положено на рейде по экстренному приказу. Ни Рэм, ни Симменс, который был всего на два года старше, в такую ситуацию ещё не попадали. Но…
«Боевые уставы пишутся кровью», — так говорил Дерен. А в уставе об экстренной ситуации во время рейда было написано: «старт без команды навигатора».
— Задача — прикрыть «Мирный», прощупать «иглу», — коротко сообщил Рос, когда три из шести шлюпок уже выскочили из шлюза.
Рэмка успел: первыми вышли он, Эмор и Бо!
— Шансы? — быстро спросил Эмор.
— Всё, что у нас есть по «игле», уже у тебя в базе. Выводи инструкции и не сбрасывай связь с навигаторской: Млич начитывает их прямо сейчас. Может, и я где влезу. Пробуй. Отвлекай на себя. Если будет жарко — дай «Мирному» разогнаться и уйти в прокол.