Хотел бы я, чтобы к этому паучку у нас был поводок. А то он так быстро удирал по туннелям, что большую часть времени я даже его не видел. Если б не отличное чутье Тайсона и Гроувера, мы бы не знали, каким путем он нас ведет.
Мы пробежали мраморным туннелем, свернули влево и чуть не свалились в пропасть. Только благодаря тому, что в последнюю минуту Тайсон подхватил меня и оттащил назад, я туда не сверзился. Туннель продолжался, но перед нами на добрую сотню футов вперед зияла бездна – мрачная пропасть под ногами и железные скобы на потолке над ней. Механический паук преодолел уже почти половину скобок, перепрыгивая с одной на другую с помощью металлической паутинной нитки.
– Обезьянья дорожка, – догадалась Аннабет. – Всегда великолепно по ней лазала.
Она подпрыгнула, уцепилась за первую скобу и, раскачавшись, перекинула руку на вторую. Вот ведь как, испугалась крохотного паучка, но играет со смертью, пробираясь по обезьяньей дорожке. Поди разбери этих девчонок!
А Аннабет уже добралась до противоположной стороны пропасти и теперь опять бежала за пауком. Я последовал за ней. Когда я добрался до конца дорожки и оглянулся, то увидел, что Тайсон взвалил Гроувера на спину и запрыгал вслед за мной, едва прикасаясь руками к скобам. В три прыжка он преодолел все расстояние и, нужно сказать, очень вовремя, так как от двойной тяжести Гроувера и моего братишки последняя скоба тут же оторвалась и рухнула вниз.
Мы продолжили путь и скоро наткнулись на скелет, скрючившийся в одном из туннелей. На нем истлевали остатки мужской сорочки, хлопчатобумажных брюк, а на шее все еще болтался галстук. Но паук тут не задержался. После этого мне пришлось ползти по куче каких-то деревянных обломков, и когда я посветил на них фонариком, то увидел, что это сотни разломанных пополам карандашей.
Скоро туннель привел нас в большую комнату. Ослепительный свет заставил меня на минуту зажмуриться. Как только мои глаза привыкли к нему, я увидел, что и здесь были скелеты. Дюжинами они валялись на полу перед нами, некоторые совсем давнишние, и их косточки уже побелели, другие – явно недавнего происхождения. Эти были более крупными. Конечно, вонь от них не шла ни в какое сравнение с вонью Герионовой конюшни, но пахли они тоже не слабо.
И только потом я увидел чудовище. Эта тварь стояла на блестящей платформе в другом конце комнаты. Она обладала телом огромного льва и женской головой. Волосы ее были туго стянуты сзади в пучок, лицо не слишком красивое, но так сильно накрашенное, что оно сразу напомнило мне училку пения в третьем классе. К груди чудовища был приколот синий значок в виде ленты с надписью: «Данный монстр считается образцовым экземпляром».
– Сфинкс! – прошептал Тайсон.
Я сразу догадался, отчего он так испугался. Когда мой брат был маленьким, в Нью-Йорке на него однажды напал сфинкс, из-за чего он по сию пору носит на спине шрамы.
С обеих сторон от сфинкса горели прожекторы, и единственный вход в туннель располагался как раз позади блестящей платформы. Механический паук прошмыгнул между лапами монстра и был таков.
Аннабет двинулась было следом за ним, но тетя-сфинкс зарычала, и на ее человеческом лице показались клыки. Почти одновременно позади нас и сфинкса опустились решетки, преградив нам путь в обе стороны.
И в ту же минуту злобная ухмылка монстра превратилась в обворожительную улыбку.
– Добро пожаловать, наши удачливые соискатели! – воскликнул сфинкс. – Прошу приготовиться, мы начинаем игру «Отгадай загадку!»
Откуда-то с потолка послышались оглушительные аплодисменты, будто там находились невидимые громкоговорители. Лучи прожекторов обежали комнату и, отразившись от платформы, высветили скелеты на полу.
– У нас потрясающие призы! – продолжал вещать сфинкс. – Правильный ответ – и они ваши. Одна неудача – и я вас съем. Итак, кто будет первым?
Аннабет схватила меня за руку.
– Давай, я первая, – прошептала она. – Я знаю, о чем она хочет спросить.
Я не стал с ней спорить. Конечно, мысль о том, что чудовище сожрет Аннабет, не могла мне сильно понравиться, но я рассудил так: если сфинкс станет загадывать загадки, то из нас четверых она лучше всех сможет разгадать их.
Аннабет вышла на помост для участников игры и тут же наткнулась на валявшийся там скелет в школьной форме. Она пинком отшвырнула его с дороги, и скелет, гремя, покатился на пол.
– Извини, – сказала Аннабет ему вдогонку.
– Милости просим, Аннабет Чейз! – вскричала тетя-сфинкс, хоть Аннабет еще не называла своего имени. – Вы готовы разгадывать загадки?
– Готова. Загадывайте.
– Вообще-то загадок будет двадцать, – веселым голосом добавила тетя-сфинкс.
– Как двадцать? Раньше вы загадывали одну!
– Да-да, но, видите ли, стандарты изменились. Для того чтобы победить, вам следует отгадать двадцать загадок. Разве это не замечательно?
Аплодисменты то разражались громом, то разом смолкали, будто их включала и выключала чья-то невидимая рука.
Аннабет бросила на меня встревоженный взгляд, я ободряюще кивнул.
– Ладно, – сказала она сфинксу. – Я готова.
С потолка грянула барабанная дробь, глаза сфинкса вспыхнули от волнения.
– Название столицы Болгарии?
Аннабет недоуменно нахмурилась, и я решил, что она села в лужу. Это был ужасный момент.
– София, – ответила она, – но…
– Верно! – Гром аплодисментов по команде. Женщина-сфинкс улыбнулась так широко, что во рту ее опять сверкнули клыки. – Позаботьтесь о том, чтобы ваш правильный ответ был записан в опросном листке номер два карандашом.
– Чего-чего?
Аннабет выглядела озадаченной. Но тут перед ней появились брошюрка и заточенный карандаш.
– Кроме того, давая ответ, вам необходимо говорить четко и не покидать пространства, отмеченного кру́гом, – продолжало чудовище. – Если вам придется стирать написанное, стирайте полностью, а то счетная машина не сумеет прочитать ваши ответы.
– Какая машина?
Сфинкс ткнула куда-то лапой. Позади одного из прожекторов виднелся бронзовый ящик с уймой каких-то шестеренок и рычагов, и с большой греческой буквой H, то есть «эта», сбоку. Ясно, автограф Гефеста.
– Теперь следующий вопрос… – начала было тетя-сфинкс.
– Одну минуту, – запротестовала Аннабет. – А как же ваш вопрос о том, кто ходит утром на четырех ногах?
– Что? – Тетя-сфинкс явно выглядела раздосадованной.
– Ну, та загадка про человека. Человек, который утром, в смысле в детстве, передвигается на четырех конечностях, взрослым, то есть днем, на двух, а вечером, в старости, ходит с палочкой. Вы раньше всегда ее задавали.
– Именно поэтому нам и пришлось переменить испытание! – воскликнуло чудовище. – Ответ все уже узнали. Итак, второй вопрос. Какое число является квадратным корнем из шестнадцати?
– Четыре, – ответила Аннабет, – но…
– Верно! Какой президент Соединенных Штатов Америки подписал манифест об освобождении рабов?
– Авраам Линкольн, но…
– Тоже правильно! Вопрос четвертый. Сколько…
– Подождите! – перебила ее Аннабет.
Я хотел ей сказать, чтобы она перестала возмущаться. Она отлично отвечает на вопросы. Если так пойдет дальше, то все мы скоро будем свободны.
– Это не загадки! – выкрикнула Аннабет.
– Что вы имеете в виду? – огрызнулось чудовище. – Самые настоящие загадки. Опросный материал специально подготовлен…
– Это просто наудачу выбранные случайные факты, – стояла на своем Аннабет. – А загадки должны заставлять нас думать.
– Думать? – Тетя-сфинкс нахмурилась. – А откуда мне знать, умеете ли вы думать? Смешно даже! Теперь следующий вопрос. Сколько сил потребуется…
– Стоп! – снова прервала ее Аннабет. – Это глупый тест.
– Гм, Аннабет, – встревоженно прервал ее Гроувер. – Может, лучше сначала ответить на вопросы, а потом устанавливать свои порядки.
– Я дочь Афины, – гордо сказала она. – И такие тесты оскорбление для моего интеллекта. Не буду я отвечать на ее дурацкие вопросы.
Какая-то часть меня восхищалась упорством моей подружки, но другая подсказывала – ее фанаберия всех нас укокошит.
Прожекторы вспыхнули, глаза монстра засверкали черными огнями.
– В таком случае, моя дорогая, – безмятежно заявила тетя-сфинкс, – можете считать, что вы проиграли. У нас здесь не позволено отказываться от прохождения теста, поэтому, как проигравшая, вы будете СЪЕДЕНЫ!
Клыки сверкнули нержавеющей сталью, и чудовище вспрыгнуло на помост, где стояла Аннабет.
– Нет! – заревел Тайсон.
Я знаю, он терпеть не может, когда обижают Аннабет, но сейчас я не верил своим глазам. Мой брат проявляет такую храбрость! Ведь его первая встреча со сфинксом закончилась весьма плачевно.
Его удар встретил чудовище в воздухе, и, столкнувшись, они оба рухнули на пол прямо в кучу скелетов. Аннабет тем временем пришла в себя и выхватила кинжал. Тайсон мгновенно вскочил на ноги, его рубашка оказалась распорота когтями сфинкса. Чудовище рычало, выбирая удобный момент, чтобы броситься на нас.
Я выхватил из ножен Анаклузмос и заслонил собой Аннабет.
– Становись невидимкой!
– Я буду драться!
– Не будешь! – отрезал я. – Сфинкс сейчас разорвет тебя! Надо выбираться отсюда!
Словно в подтверждение моих слов тетя-сфинкс отшвырнула Тайсона в сторону и пронеслась мимо меня прямо к Аннабет. Но тут Гроувер стукнул ее в глаз костью одного из скелетов, которую только что подобрал с пола. Чудовище завопило от боли, Аннабет надвинула на лоб кепку-невидимку и исчезла. Когда монстр прыгнул туда, где она только что стояла, его лапы схватили воздух.
– Это несправедливо! – заскрежетал он. – Обман!
Не найдя Аннабет, чудовище обернулось ко мне. Я занес меч, но не успел нанести удар, как Тайсон схватил с полу бронзовую счетную машину и швырнул ее в голову сфинкса. Прическа-пучок рассыпалась, обломки механизма попадали на пол.
– Моя счетная машина! – завопило чудовище. – Как же я буду подсчитывать результаты тестов!