Я оглянулся на туннель за своей спиной, ведущий в лабиринт, немножко подумал и крадучись направился вдоль внешнего края озера из лавы. Я надеялся, что доберусь до такого места, откуда смогу все хорошо разглядеть. Жара стала до того невыносимой, что по сравнению с ней ранчо Гериона казалось объятым зимней стужей. В одну минуту я весь покрылся потом, мои глаза щипало от дыма. Я продвигался, стараясь держаться подальше от края, до тех пор, пока путь мне не преградила повозка на металлических колесах, похожая на те, которые обычно используют в шахтах для передвижения вдоль выработок. Приподняв прикрывавший ее брезент, я увидел, что она нагружена металлическим ломом. Я уже собрался было осторожненько обойти ее, как вдруг услышал впереди чьи-то голоса. Возможно, они доносились из бокового туннеля.
– Это заносить? – спросил один.
– Ага, пора, – отвечал второй. – Кино уже скоро начинается.
Я испугался. Времени сбежать не оставалось, и не было места, куда бы я мог скрыться. То есть кроме… кроме этой самой повозки. Я забрался в нее и натянул на себя брезент, надеясь, что так меня не заметят. Мои пальцы сжали Анаклузмос, на всякий случай, если придется отбиваться.
Телега качнулась и двинулась вперед.
– Ох, – простонал прежний голос, – эта штука весит не меньше тонны.
– Небесная бронза все-таки, – ответил второй. – А ты что думал?
Я прополз немного вперед. Повозка повернула за угол, и по эху, отдававшемуся от стен, я догадался, что она въехала либо в туннель, либо в меньших размеров комнату. Хорошо, что эти неизвестные не собираются опрокинуть груз с телеги прямо в яму с лавой. Если они начнут переворачивать ее, мне придется, не теряя ни секунды, выскочить и силой прокладывать себе путь отсюда.
Теперь до меня доносились разные голоса, и ни один из них не был похож на человеческий… что-то среднее между тявканьем тюленя и рычанием собаки. Слышались и другие звуки – похожие на жужжание старинного кинопроектора и тонкий писк.
– Поставьте ее позади, – раздался новый голос. – А теперь, молодежь, прошу уделить внимание фильму. Задавать вопросы будете потом.
Голоса вокруг стихли, и я услышал звук, сопровождавший показ кинофильма.
«Когда юный морской демон вырастает, – повествовал рассказчик, – в его теле начинают происходить изменения. Вы можете заметить, как растут у вас клыки, становясь все длиннее и длиннее, у вас может возникнуть внезапное желание пожрать какое-нибудь человеческое существо. Эти изменения совершенно закономерны, они происходят со всеми молодыми демонами».
Взволнованное бормотание наполнило комнату. Учитель – то есть я подумал, что, наверное, это был учитель, – приказал ученикам сидеть тихо, и фильм продолжался. Большую часть слов я не понимал, а выглянуть и посмотреть не осмеливался. В фильме рассказывалось о быстром росте и проблемах угревой сыпи, вызванной работой в кузницах, о необходимой гигиене плавников и тому подобном. Скоро он закончился.
– А теперь, молодые люди, – обратился к классу учитель, – ответьте, каково настоящее название нашего рода?
– Морские демоны! – выкрикнул один из них.
– Неправильно. Есть другие ответы?
– Тельхины[12], – ответил кто-то другой.
– Правильно. А почему мы здесь находимся?
– Мщение! – взревело сразу несколько голосов.
– Да, да, но почему?
– Зевс – злой бог, – ответил один. – Он бросил нас в Тартар только за то, что мы пользовались магией.
– Совершенно верно, – согласился учитель. – И это после того, как мы создали для богов превосходное оружие. Трезубец Посейдона, например. Именно нами было выковано оружие титанов, лучшее из всех. Тем не менее Зевс пренебрег нами и положился на этих неуклюжих циклопов. Потому мы и были вынуждены захватить кузницы узурпатора Гефеста. Скоро мы сумеем взять контроль над подводными печами, домом наших предков!
Я покрепче сжал меч. Эти рычащие создания выковали трезубец Посейдона? О чем они тут болтают? Никогда не слыхал ни о каких тельхинах.
– Итак, юноши, скажите, кому мы служим?
– Кро-оносу! – разом закричали они.
– Когда мы вырастем и станем взрослыми тельхинами, будем ли мы создавать оружие для его армии?
– Да-а!
– Отлично. Теперь переходим к другой части нашего урока. Сюда доставлено некоторое количество металлического лома для того, чтобы вы могли попрактиковаться. Давайте посмотрим, насколько вы изобретательны.
Шорох движения и взволнованные голоса приблизились к повозке. Я приготовился обнажить Анаклузмос. Брезент откинули, я выпрыгнул, занес меч и… увидел вокруг себя свору собак!
Вернее, морды у этих существ походили на собачьи, с черными собачьими носами, коричневыми глазами и заостренными ушами, но тела были черными и гибкими, как у морских млекопитающих. Их толстые задние лапы заканчивались полуластами-полуступнями, а передние напоминали человеческие руки, только с острыми когтями. В общем, если скрестить козла, доберман-пинчера и морского льва, то получится примерно такая картинка, которую я увидел.
– Полукровка! – зарычал кто-то из них.
– Съесть его! – подхватил второй.
Но прежде чем они успели перейти от рыка к делу, я взмахнул Анаклузмосом, и весь передний ряд чудовищ испарился.
– А ну назад! – закричал я на остальных, стараясь напугать их.
Позади всех держался и скалил на меня клыки добермана их учитель – тельхин футов шести ростом. Я, как мог, старался взглядом удержать его на месте.
– Теперь я преподам вам другой урок, – заорал я. – Все чудовища испаряются в мгновение ока, стоит мне коснуться их этим мечом, ибо выкован он из небесной бронзы. Меч мой действует безотказно, и эта участь постигнет вас прямо сейчас, если вы не уберетесь с моей дороги!
Я и сам удивился, до чего быстро они меня послушались. Тельхины отпрянули, но, как я успел при этом заметить, было их не меньше двадцати. Страх не сможет удерживать долго стольких монстров.
Поэтому я спрыгнул с повозки и с криком: «Занятия окончены!» – бросился к выходу.
Чудовища устремились за мной, лая и рыча. Я понадеялся, что с их коротенькими толстыми лапами и ластами они не так уж быстро бегают, но напрасно, ковыляли они за мной очень энергично. Слава богам, что на выходе из туннеля оказалась дверь, отделявшая его от пещеры с лавой. Я быстренько в нее юркнул, навалился на ручку-колесо и запер за собой. Конечно, много времени я не выиграю.
Что делать дальше, я просто не знал. Аннабет, невидимая, бродит где-то неподалеку. Наши шансы на бескровную разведку потерпели неудачу. И я бросился бегом к платформе, расположенной в самом центре ямы с лавой.
– Аннабет! – заорал я громко.
– Шшш. – Невидимая рука зажала мне рот и потащила туда, где стоял большой бронзовый котел. – Ты что, хочешь, чтобы нас тут прикончили?
Я нащупал ее голову и сорвал с нее бейсболку. Прямо передо мной стояла Аннабет, вся хмурая и вымазанная золой пополам с какой-то жирной грязью.
– Перси, в чем дело?
– Скоро мы окажемся в довольно многочисленной компании.
И я наскоро рассказал ей об «уроке профориентации» у тельхинов. Глаза Аннабет распахнулись в удивлении.
– Так вот какие они, тельхины, – прошептала она. – Мне следовало догадаться раньше. Значит, это они… Так, погляди-ка!
Мы выглянули из-за котла. В центре платформы стояли четыре морских демона, вполне взрослые особи ростом не меньше восьми футов. Их черная кожа блестела в свете огней, искры разлетались снопами, когда они стучали молотами по длинному рельсу раскаленного добела металла.
– Лезвие почти готово, – сказал один. – Теперь осталось только охладить его в крови, чтобы сплавить оба металла вместе.
– Ага. Этот выйдет поострее, чем прежние.
– Что это? – шепотом спросил я у Аннабет.
Она неуверенно покачала головой.
– Они все время твердят о плавке металлов. Я думаю…
– Они все время, как ты говоришь, «твердят» о создании самого лучшего меча для титана, – оборвал я ее. – Тельхины сказали, что трезубец моего отца был выкован именно ими.
– Тельхины изменили богам, – возразила Аннабет. – Они пользовались в своем ремесле черной магией. Я не знаю точно за что, но Зевс заточил их в Тартар.
– Вместе с Кроносом.
Она кивнула и продолжила:
– Нам нужно разузнать…
Но не успела Аннабет договорить, как дверь классной комнаты под напором учеников распахнулась и они всей гурьбой выкатились в пещеру. Тут они принялись озираться, соображая, в какую сторону кинуться.
– Надевай быстрей свою кепку! – велел я. – И прячься!
– Что? – Аннабет даже вздрогнула. – Я не брошу тебя одного!
– У меня есть план. Я их отвлеку. А ты хватай паука, и пусть он поскорей ведет тебя обратно к Гефесту. Богу-кузнецу нужно знать о том, что нам удалось здесь разведать.
– Но они тебя растерзают!
– Подавятся! К тому же другого варианта нет.
Аннабет смотрела на меня так, будто собиралась стукнуть, и я поскорей отодвинулся. Но она сделала совсем другое. Она меня поцеловала!
– Береги себя, Рыбьи Мозги. – С этими словами она нахлобучила кепку и исчезла.
Я, может, и простоял бы столбом целый день, таращась на огонь и стараясь припомнить, как меня, собственно, зовут, но морские демоны не дали мне такой возможности.
– Вон он! – заорал один из них, и тельхины всей гурьбой бросились ко мне.
Я выбежал на середину платформы, удивив кузнецов до такой степени, что они выронили из рук свежевыкованное лезвие. Оно было длиной шесть футов и изгибалось полумесяцем. Я повидал много страшных вещей, но страшнее этого полыхающего алым пламенем клинка не видел ничего.
Взрослые тельхины быстро оправились от испуга. С платформы вело четыре трапа, и не успел я броситься к одному из них, как они загородили подходы ко всем четырем.
Самый здоровенный из них рявкнул:
– Кто это тут у нас? Сын Посейдона?
– Ага, – прорычал другой. – Я чувствую запах моря в его жилах.