– Но…
– Перси, паучок убегает! Ты точно хочешь, чтобы я прямо сейчас объясняла тебе, как я родилась, во всех подробностях?
– Нет-нет! Все нормально.
Она усмехнулась.
– Так я и думала!
И помчалась дальше. Я побежал следом, думая о том, смогу ли я когда-нибудь относиться к Аннабет по-прежнему. Нет, все-таки некоторых вещей лучше не обсуждать. Пусть остаются тайной.
Рев становился все громче. И, пробежав еще метров семьсот, мы очутились в пещере размером с огромный стадион. Наш проводник-паучок остановился и свернулся в шарик. Мы пришли в Гефестову кузницу.
Пола там не было: только бурлящая лава в десятках метров внизу. Мы стояли на каменном уступе, опоясывающем всю пещеру. Через нее была переброшена сеть металлических мостков. В центре находилась громадная платформа с разнообразными механизмами, котлами, горнами и самой здоровенной наковальней, какую я видел в своей жизни: глыба железа величиной с дом. На платформе возились какие-то существа – непонятные, темные фигуры, – но до них было слишком далеко, и разглядеть их было невозможно.
– Незаметно нам к ним ни за что не приблизиться, – сказал я.
Аннабет подобрала металлического паучка и положила его в карман.
– Я подберусь. Жди здесь.
– Погоди! – воскликнул я, но прежде, чем я успел возразить, она уже нацепила свою бейсболку и сделалась невидимой.
Окликнуть ее я не решался, но мне все же очень не нравилось, что она пошла в кузницу в одиночку. Если эти твари способны чуять приближение бога, вдруг Аннабет они тоже почуют?
Я оглянулся назад, на тоннель, ведущий в Лабиринт. Мне уже не хватало Гроувера с Тайсоном. В конце концов я решил, что не могу стоять сложа руки, и принялся пробираться вдоль края лавового озера, надеясь получше разглядеть то, что происходит в середине.
Жара там была жуткая. На ранчо Гериона была просто зимняя сказка по сравнению с этим. Вскоре пот лил с меня ручьями. Глаза щипало от дыма. Я двигался вперед, стараясь держаться подальше от края, пока путь мне не преградила тележка на металлических колесах, вроде тех вагонеток, которые используют в шахтах. Приподняв брезент, я обнаружил, что вагонетка до половины заполнена металлоломом. Я уже хотел протиснуться мимо, как вдруг впереди послышались голоса – вероятно, из бокового хода.
– Затаскивать? – спросил один.
– Ага, – ответил второй. – Сейчас кино начнется.
Я занервничал. Отступить я не успевал. И спрятаться было негде, разве что… в вагонетке. Я забрался внутрь и накрылся брезентом, надеясь, что никто меня не заметил. И стиснул в кулаке Анаклузмос, на случай если придется сражаться.
Вагонетка двинулась вперед.
– Ого! – сказал хриплый голос. – Да она целую тонну весит.
– Это ж небесная бронза! – произнес второй. – А ты как думал?
Меня катили вперед. Мы свернули за угол и, судя по эху от стука колес, миновали тоннель и оказались в другом помещении, поменьше. Надеюсь, меня не вытряхнут в плавильный котел? Если вагонетку начнут опрокидывать, придется прорываться с боем… Вокруг слышалось множество голосов, которые звучали не по-человечески – нечто между собачьим рычанием и тявканьем тюленей. Раздавались и другие звуки: жужжание старого кинопроектора и металлический голос рассказчика.
– Поставьте это назад, – приказал еще чей-то голос с другого конца комнаты. – А теперь, молодежь, будьте любезны сесть и смотреть фильм. Все вопросы потом.
Голоса затихли, и мне стало слышно, о чем говорится в фильме.
«Когда молодой морской демон взрослеет, – говорил диктор, – тело чудовища начинает меняться. Вы заметите, как удлиняются ваши клыки, вы можете внезапно ощутить желание пожирать людей. Эти изменения совершенно нормальны, такое происходит со всеми молодыми чудовищами».
Помещение наполнилось возбужденным рычанием. Учитель – наверное, это был учитель – велел юнцам успокоиться, и они снова стали смотреть фильм. Большей части я не понял, но подглядывать не решился. Там говорилось о периодах бурного роста, о проблемах с прыщами, вызванными работой в кузнице, о правильном уходе за плавниками, и вот, наконец, фильм кончился.
– Ну-с, молодежь, – сказал наставник, – и как же правильно называется наш род?
– Морские демоны! – рявкнул один.
– Нет. Кто-нибудь еще?
– Тельхины![12] – рыкнуло другое чудовище.
– Пра-авильно! – произнес наставник. – А зачем мы здесь?
– Ради мести! – закричали несколько голосов.
– Верно, верно, но почему?
– Зевс плохой! – сказало одно чудовище. – Он низверг нас в Тартар только за то, что мы пользовались магией!
– Это правда, – согласился наставник. – И это после того, как мы сковали богам многое из их лучшего оружия! Трезубец Посейдона, например. Ну и, разумеется, мы создали самое мощное оружие титанов! И тем не менее Зевс вышвырнул нас прочь и предпочел довериться этим бестолковым циклопам. Вот почему мы решили захватить кузницы этого узурпатора, Гефеста. А вскоре мы овладеем и подводными кузницами, домом наших предков!
Я стиснул свою ручку-меч. Эти рыкающие твари выковали трезубец Посейдона? О чем это они? Никогда не слышал ни про каких тельхинов…
– Итак, молодежь, – продолжал наставник, – кому же мы служим?
– Кроносу! – завопили они.
– А когда вы вырастете большими тельхинами, вы будете ковать оружие для его войска?
– Да-а!
– Великолепно. Ну что ж, мы тут добыли немного металлолома, чтобы вам было на чем поупражняться. Посмотрим, насколько вы искусны!
Послышался топот и возбужденные голоса, приближающиеся к вагонетке. Я приготовился сорвать колпачок с Анаклузмоса. С вагонетки сдернули брезент. Я вскочил на ноги, мой бронзовый меч ожил и расправился у меня в руках, и я обнаружил, что передо мной… стая собак.
Ну, по крайней мере морды у них были собачьи: черные носы, карие глаза, острые уши. Тела у них были черные и гладкие, как у морских млекопитающих, с короткими ножками, заканчивающимися чем-то средним между ластами и ступнями, и вполне человеческими руками с острыми когтями. Короче, представьте себе помесь ребенка, добермана-пинчера и морского льва – и получите существ, которых я увидел.
– Полубог! – рявкнул один.
– Сожрать его! – завопил второй.
И больше они ничего сказать не успели: я взмахнул Анаклузмосом, и передний ряд чудовищ испарился.
– Назад! – крикнул я остальным, стараясь выглядеть ужасно свирепым. Позади них возвышался наставник: тельхин двухметрового роста, скалящий на меня доберманьи клыки. Я постарался устрашить его своим взглядом.
– Новый урок, дети! – объявил я. – Большинство чудовищ испаряются, если их рассечь мечом из небесной бронзы. Эти изменения совершенно нормальны и произойдут с вами прямо сейчас, если вы не расступитесь!
Как ни странно, это подействовало. Чудовища расступились. Но их было штук двадцать, не меньше. Я сумел их запугать, но надолго этого не хватит.
Я спрыгнул с вагонетки, крикнул «Урок окончен!!!» и бросился к выходу.
Чудовища ринулись за мной, рыча и тявкая. Я надеялся, что они не могут быстро передвигаться на своих коротеньких ножках с ластами, но у них очень неплохо получалось. Слава богам, в тоннеле, ведущем в главную пещеру, была дверь. Я захлопнул ее и повернул ручку-колесо, чтобы ее запереть, но я сомневался, что это задержит их надолго.
Я не знал, что мне делать. Аннабет где-то там, невидимая. Никаких шансов остаться незамеченными у нас не было. Я бросился к платформе в центре лавового озера.
– Аннабет! – заорал я.
– Тс-с!
Невидимая рука зажала мне рот и утянула за большой бронзовый котел.
– Ты что, хочешь, чтобы нас убили?
Я нащупал голову Аннабет и сорвал с нее бейсболку. Она возникла передо мной, сердитая, с лицом, исчерченным струйками пота и перемазанным золой и копотью.
– Перси, в чем проблема?
– Сюда сейчас придут!
Я поспешно рассказал про учебный ролик для монстров. Глаза у нее расширились.
– Так вот кто это такие! – сказала она. – Тельхины! Как же я не догадалась? И они тут куют… Вон, гляди!
Мы выглянули из-за котла. В центре платформы стояли четыре морских демона: крупных, взрослых, не меньше двух с половиной метров ростом. Их черная кожа блестела в свете пламени. Они трудились, по очереди ударяя молотами по длинной полосе раскаленного докрасна металла. Летели искры.
– Клинок почти готов, – сказал один. – Нужно еще раз закалить его в крови, чтобы металлы сплавились воедино.
– Ага, – произнес второй. – Острее прежнего будет!
– А что это? – прошептал я.
Аннабет покачала головой.
– Они то и дело говорят о том, чтобы сплавить металлы. И вот я думаю…
– Они упоминали о самом мощном оружии титанов, – проговорил я. – И они… они сказали, что выковали трезубец моему отцу.
– Тельхины предали богов, – заявила Аннабет. – Они стали заниматься темной магией. Не знаю, какой именно, но Зевс изгнал их в Тартар.
– Вместе с Кроносом.
Она кивнула.
– Надо выбираться…
Не успела она это сказать, как дверь в классную комнату распахнулась, и оттуда хлынули юные тельхины. Они натыкались друг на друга, пытаясь сообразить, в какую сторону бежать.
– Надень кепку, – велел я. – Беги отсюда!
– Что-о? – вскрикнула Аннабет. – Ну уж нет! Я тебя не брошу!
– У меня есть план. Я их отвлеку. А ты можешь использовать металлического паучка – может быть, он приведет тебя обратно к Гефесту. Расскажи ему, что происходит.
– Но тебя же убьют!
– Все будет нормально. А потом, выбора-то все равно нет.
Аннабет уставилась на меня так, словно ей хотелось меня стукнуть. А потом сделала то, что удивило меня еще сильнее. Она меня поцеловала.
– Береги себя, Рыбьи Мозги.
Она надела бейсболку и исчезла.
Я бы, наверно, так и просидел там до конца дня, пялясь в озеро лавы и пытаясь вспомнить, как меня зовут, но морские демоны быстро вернули меня к реальности.