Земля под нами разверзлась, и мы все – Талия, Нико и я – ухнули во тьму.
Я думал, мы будем падать целую вечность, ну или по крайней мере достаточно долго, так что, когда наконец достигнем дна, из нас, полукровок, получится лепешка. Однако очень скоро мы все – я, Талия и Нико – уже стояли в каком-то саду и продолжали вопить от ужаса. Я ощутил себя полным идиотом.
– Где это… куда мы попали? – спросила Талия.
В саду царил полумрак. Тускло поблескивали серебристые цветы, и их слабый свет отражался от огромных драгоценных камней, которыми были выложены клумбы: бриллиантов, сапфиров, рубинов – размером с футбольный мяч. Над нашими головами высились деревья, увешанные ароматными фруктами и оранжевыми цветами. Здесь было прохладно и сыро, но не так, как зимой в Нью-Йорке, а как обычно бывает в пещерах.
– Я здесь уже был, – заметил я.
Нико сорвал с ветки гранат.
– Это сад моей мачехи, Персефоны. – Он поморщился и бросил гранат на землю. – Не ешьте ничего!
Он мог бы этого и не говорить. Мы и так знали, что, если съесть что-нибудь в царстве Аида, никогда из него не выберешься.
– Глядите-ка! – воскликнула Талия.
Оглянувшись, я увидел, что она нацелила свой лук на высокую женщину в белом платье.
Сначала я решил, что эта женщина – призрак. Ее платье колыхалось так, будто было соткано из дыма. Длинные черные волосы развевал ветер, и казалось, что они невесомы. Лицо у нее было очень красивое, но смертельно бледное.
И тут вдруг я понял, что платье у нее было вовсе не белое, а разноцветное – все в красных, голубых и желтых цветах, только ткань, казалось, как-то странно поблекла. Глаза у нее тоже были разноцветные, но совершенно выцветшие, как будто Подземный мир забрал у нее всю жизненную силу. Я подумал, что в нашем мире, там, наверху, эта женщина считалась бы не просто привлекательной, а настоящей красавицей.
– Меня зовут Персефона, – проговорила она тихим, сухим голосом. – Добро пожаловать, полубоги.
Нико раздавил гранат ботинком.
– Добро пожаловать? После всего, что было, у тебя хватает наглости так мне говорить?
Я неуверенно переступил с ноги на ногу: богам лучше не хамить, иначе они быстро развеят тебя в пыль.
– Э-э-э… Нико…
– Ничего страшного, – холодно сказала Персефона. – У нас свои семейные обиды.
– Семейные обиды? – воскликнул Нико. – Ты превратила меня в одуванчик!
Персефона ничего не ответила своему пасынку.
– Позвольте еще раз поприветствовать вас в моем саду, полубоги.
Талия опустила лук.
– Это вы послали золотую лань?
– И адскую гончую, – призналась богиня. – И тень, которая подобрала Нико. Мне очень нужно было свести вас всех вместе.
– Зачем? – поинтересовался я.
Персефона глянула на меня, и мне показалось, будто у меня в животе расцвели маленькие холодные цветочки.
– У бога Аида возникли кое-какие проблемы, – сказала она. – И если вы не хотите, чтобы эти проблемы коснулись и вас, вы ему поможете.
Мы сидели на темной веранде, выходящей в сад. Служанки Персефоны принесли еду и напитки, к которым никто из нас так и не притронулся. Служанки, одетые в желтые платья, в венках из ромашек и болиголова, выглядели бы вполне симпатичными, если бы не были мертвыми. Взгляд у них совершенно пустой, а разговаривали они резкими, пронзительными голосами, как и все тени.
Персефона сидела на своем серебряном троне и пристально смотрела на нас.
– Если бы сейчас была весна, я бы устроила вам роскошную встречу в верхнем мире. Увы, зимой это все, что в моих силах.
Она явно была опечалена. Видимо, за все прошедшие тысячелетия она так и не смогла смириться с тем, что ей полгода приходится проводить в царстве Аида. Она казалась такой бледной и полупрозрачной, как старая весенняя фотография.
Персефона повернулась ко мне, как будто прочитала мои мысли.
– Аид – мой муж и мой повелитель, юноша. Я на все готова ради него. Но на этот раз мне нужна ваша помощь, причем прямо сейчас. Это касается меча Аида.
Нико нахмурился.
– У моего отца нет меча. Собираясь на битву, он берет с собой посох и шлем, который наводит ужас на врагов.
– У него не было меча, – поправила его Персефона.
Талия подалась вперед.
– Так он решил выковать еще один символ власти? Без разрешения Зевса?
Богиня весны махнула рукой, и над столом появилась картинка: оружейники-скелеты в клубах черного дыма трудятся в кузнице. Молотами в форме черепов они бьют по полосе раскаленного металла, выковывая боевой клинок.
– Вот-вот разразится война с титанами, – проговорила Персефона. – Мой повелитель Аид должен хорошо подготовиться к ней.
– Но Зевс и Посейдон ни за что не позволят Аиду выковать себе новое оружие! – возразила Талия. – Ведь это нарушит баланс сил, который они когда-то установили.
Персефона покачала головой.
– То есть тогда Аид станет таким же сильным, как и остальные? Поверь мне, дочь Зевса, Властелин царства теней не собирается воевать со своими братьями. Он знал, что они этого никогда не поймут, поэтому и выковал себе оружие втайне.
Картинка над столом задрожала. Один из кузнецов-зомби поднял все еще раскаленный клинок. У самой рукояти, которой пока не было, в металл был вделан… Нет, не драгоценный камень. Больше похоже на…
– Это что, ключ? – спросил я.
Нико чуть не подавился слюной.
– Ключи Аида?
– Погоди-ка, – вмешалась Талия. – Что еще за ключи?
Нико стал бледнее своей мачехи.
– У Аида есть несколько золотых ключей, с помощью которых можно запирать или отпирать смерть. Ну, по крайней мере… так гласит легенда.
– Это не легенда – это правда, – заметила Персефона.
– А разве можно запереть или отпереть смерть? – спросил я.
– С помощью ключей можно заточить любую душу в Подземном мире, – объяснила Персефона. – Или выпустить ее отсюда.
Нико нервно сглотнул.
– Если вделать один из ключей в меч…
– То его обладатель сможет воскрешать мертвых, – закончила за него Персефона. – А также убивать любого и отправлять его душу в Аид, всего-навсего коснувшись его мечом.
Мы помолчали. В углу в призрачном фонтане журчала вода. Мимо то и дело скользили служанки, предлагая нам фрукты и сладости, отведав которых мы на веки вечные останемся в Подземном мире.
– Какой жуткий меч! – наконец проговорил я.
– Он даст Аиду запредельную власть, – согласилась Талия.
– Теперь вы понимаете, – сказала Персефона, – почему вам надо как можно скорее вернуть этот меч.
Я удивленно уставился на нее.
– Вы сказали: «Вернуть его»?
Персефона подняла на меня свои красивые, на редкость серьезные глаза, похожие на ядовитые цветы:
– Когда меч был уже почти готов, его похитили. Я не знаю, как именно это произошло. Подозреваю, что это мог сделать кто-то из полубогов, приспешников Кроноса. Если меч попадет в руки повелителя титанов…
Талия вскочила на ноги.
– И вы позволили, чтобы такой меч украли?! О чем вы вообще думали? Да он наверняка уже у Кроноса!
Ее стрелы превратились в розы на длинных стеблях, а лук – в жимолость, усеянную золотисто-белыми цветами.
– Осторожней, охотница, – предупредила Персефона. – Пусть твой отец Зевс, а ты – охотница Артемиды, однако я не позволю тебе говорить со мной в таком тоне в моем собственном дворце.
Талия скрипнула зубами.
– Верните… мне… мой… лук.
Персефона взмахнула рукой, и жимолость с розами снова стали обычными луком и стрелами.
– А теперь сядь и послушай. Меч наверняка еще находится здесь, в Подземном мире. Аид запер все входы и выходы в наш мир с помощью оставшихся ключей. Пока он не найдет меч, никто не выйдет из его царства, так же как и не войдет в него. Сейчас он всеми силами пытается отыскать вора.
Талия неохотно села.
– А мы-то вам зачем понадобились?
– Мы не хотим, чтобы все узнали о том, что меч похищен, – сказала богиня. – Мы перекрыли все выходы, но пока что не объяснили, почему. И мы не хотим задействовать в поисках меча слуг Аида. Им вообще не нужно знать о существовании меча, пока он не доделан. Соответственно, им не следует и рассказывать о том, что его украли.
– Узнав, что у Аида проблемы, они могут сбежать от него, – предположил Нико. – И переметнуться к титанам.
Персефона ничего на это не ответила. Но выглядела она очень взволнованной, богинь редко увидишь в таком состоянии.
– Вор наверняка полубог. Ни один из бессмертных не может сам украсть оружие бессмертных. Этот древний закон не может нарушить даже Кронос. Значит, у него есть помощник в Подземном мире. И вот на поиски одного полубога мы отправим… троих.
– А почему именно нас? – спросил я.
– Вы – дети трех главных богов, – объяснила Персефона. – Кто устоит против вашей силы и вашего мастерства? К тому же, вернув меч Аиду, вы наверняка расскажете об этом обитателям Олимпа. Зевс и Посейдон вряд ли восстанут против нового оружия Аида, когда узнают, что их родные дети вернули его Повелителю теней. Ведь это будет означать, что вы доверяете Аиду.
– Но я совсем даже ему не доверяю! – заметила Талия.
– И я тоже, – поддержал ее я. – С чего нам помогать Аиду и тем более – возвращать ему новое супермощное оружие? Правильно, Нико?
Нико сидел, уставившись на стол и барабаня пальцами по своему стигийскому клинку.
– Правильно, Нико? – повторил я.
Он не сразу перевел взгляд на меня.
– Мне придется ему помочь, Перси. Ведь он мой отец.
– Нет, только не это! – возмутилась Талия. – Неужели ты и правда считаешь, что ему надо помогать?
– А ты бы хотела, чтобы меч достался Кроносу?
Тут он был прав.
– Мы теряем время, – сказала Персефона. – У вора вполне могут быть друзья в Подземном мире, и он постарается выбраться отсюда.
Я нахмурился.
– Вы же сказали, что все входы и выходы закрыты?
– Из любой тюрьмы можно убежать, даже из царства Аида. Души то и дело находят новые выходы, раньше, чем Аид успевает их перекрыть. Вам надо отыскать меч до того, как он покинет пределы Подземного мира, иначе все будет потеряно.