– Шпион, – пояснил я. – Кронос сказал: «Мы знаем, что этого дракена им не победить». Все это время шпион посылал Кроносу сообщения, поэтому он знает, что с нами нет ребят из домика Ареса. Он специально выбрал чудовище, которое мы не сможем одолеть.
Талия нахмурилась.
– Если я поймаю вашего шпиона, он очень пожалеет о том, что сделал. Может, мы могли бы послать в лагерь еще одного вестника…
– Мы уже это сделали, – напомнил Хирон. – Пират сейчас в пути. Однако, если Селена не сумела убедить Клариссу, сомневаюсь, что Пират сможет…
От страшного рева задрожала земля, казалось, монстр уже совсем рядом.
– Рейчел, – сказал я, – иди внутрь здания.
– Я хочу остаться.
Солнце закрыла огромная тень. По стене стоявшего на другой стороне улицы небоскреба полз вниз дракен. Чудовище заревело, и тысяча окон разбилась вдребезги.
– Пожалуй, я и правда пойду внутрь, – пискнула Рейчел.
Позвольте мне объяснить: есть драконы, а есть дракены.
Дракены на несколько тысячелетий старше драконов и гораздо крупнее. Они похожи на гигантских змей, у большинства нет крыльев, в основном они не дышат огнем (хотя некоторые огнедышащие), зато все они ядовиты, обладают огромной силой, а их чешуя прочнее титана. Они могут парализовать жертву взглядом, не как Медуза горгона («превращаю-тебя-в-камень»), а по принципу «эта-огромная-змея-сейчас-меня-сожрет». Сами понимаете, эффект примерно одинаковый.
В лагере у нас были занятия по дракеноборству, но невозможно подготовиться к встрече со змеем под двести футов в длину, толщиной со школьный автобус, желтые глаза которого горят, как прожекторы, а пасть полна острых как бритва зубов, которыми можно перекусить слона.
Я почти пожалел, что летающие свиньи закончились.
Тем временем по Пятой авеню к нам приближалась вражеская армия. Мы постарались откатить машины в стороны, чтобы смертные не пострадали, но это лишь позволило нашим врагам с легкостью к нам подобраться. «Пони-гуляки» нервно хлестали себя хвостами по бокам, Хирон скакал туда-сюда вдоль их строя, ободряюще крича, что нужно держаться и думать о победе и рутбрире, но было похоже, что кентавры в любую секунду запаникуют и ударятся в бегство.
– Я возьму на себя дракена.
Мой голос прозвучал, как робкий писк, и я завопил громче:
– Я ВОЗЬМУ НА СЕБЯ ДРАКЕНА! Всем остальным держать строй и отбивать атаку врага!
Аннабет встала рядом со мной, она надела шлем с совой и опустила забрало, но я видел, что у нее покраснели глаза.
– Ты мне поможешь? – спросил я.
– Я это и делаю, – печально ответила она. – Помогаю своим друзьям.
Я почувствовал себя полным уродом, мне захотелось отвести Аннабет в сторонку и объяснить, что я не звал сюда Рейчел, что это не моя идея, но времени не оставалось.
– Стань невидимой, – сказал я. – Высматривай слабые места в его броне, пока я его отвлекаю. Только будь осторожна.
Я свистнул.
– Миссис О’Лири, за мной!
– Р-Р-ГАВ! – моя адская гончая перемахнула через строй кентавров и облизала мне лицо. От нее подозрительно пахло пиццей с пепперони.
Я вытащил меч, и мы бросились на чудовище.
Дракен полз вдоль улицы, на уровне третьего этажа, все приближаясь к нашему отряду.
Куда бы он ни посмотрел, кентавры в ужасе цепенели.
Вражеская армия ударила по «Пони-гулякам» с севера, прорвав наши ряды. Не успел я подбежать к нему поближе, как дракен стремительно метнулся вперед, одним махом проглотив троих калифорнийских кентавров.
Миссис О’Лири взвилась в воздух – смертоносная черная тень с зубами и когтями. Обычно прыгающая гончая – это жуткое зрелище, но рядом с дракеном Миссис О’Лири выглядела как мягкая игрушка, без которой малыш не может заснуть.
Когти адской гончей скользнули по чешуе дракена, не причинив монстру никакого вреда. Тогда она вцепилась чудовищу в горло, но не смогла оставить на его шкуре даже царапины. Впрочем, ее веса хватило, чтобы сбить дракена со стены здания. Чудовище, неловко извиваясь, тяжело рухнуло на тротуар; адская гончая и змей сплелись в борющийся клубок. Дракен пытался укусить Миссис О’Лири, но адская гончая подобралась слишком близко к пасти змея. Во все стороны полетела ядовитая слюна, она попала на нескольких кентавров и многих чудовищ, превратив их в пыль. Миссис О’Лири, как клещ, вцепилась в голову чудовища, царапаясь и кусаясь.
– Й-А-А-А! – я воткнул Анаклузмос в левый глаз-прожектор чудовища, и он погас. Дракен зашипел и откинулся назад, чтобы нанести удар, но я откатился в сторону.
Чудовище пробило в асфальте дыру размером с плавательный бассейн. Оно повернулось ко мне здоровым глазом, и я постарался смотреть на его зубы, чтобы меня не парализовало. Миссис О’Лири изо всех сил отвлекала внимание змея: она запрыгнула ему на макушку и принялась царапаться и рычать, точно взбесившийся черный парик.
В остальном сражение шло не в нашу пользу. Великаны и демоны стремительно атаковали, и кентавры ударились в панику. В гуще сражения мелькнула одна оранжевая футболка, но быстро пропала из вида.
Свистели стрелы, во все стороны летели волны огня, но сражающиеся медленно перемещались все ближе ко входу в Эмпайр-стейт-билдинг. Мы проигрывали.
Вдруг на спине у дракена появилась Аннабет. Бейсболка-невидимка слетела с ее головы, когда она вонзила свой нож в щель между чешуйками змея.
Дракен заревел и свернулся в кольца, сбросив Аннабет со спины.
Я подбежал к девушке в тот момент, когда она упала на землю, и оттащил ее от извивающегося змея. Гигантская туша снесла уличный фонарь в том месте, где мы находились мгновение назад.
– Спасибо, – пробормотала Аннабет.
– Я же просил тебя быть осторожной!
– Ага, ну… ПРИГНИСЬ!
Наступила ее очередь спасать мне жизнь. Аннабет оттолкнула меня в сторону, и у меня над головой щелкнули зубы чудовища. Миссис О’Лири прыгнула на морду змея, чтобы его отвлечь, а мы откатились с его дороги.
Тем временем наши друзья отступали к дверям Эмпайр-стейт-билдинг, их окружала вся вражеская армия.
Мы исчерпали все средства, никто уже не придет на помощь. Нам с Аннабет придется отступить, пока нас не отрезали от горы Олимп.
И тут я услышал какой-то шум, доносившийся с юга. В Нью-Йорке вы такое не часто услышите, но я немедленно понял, что это за звук: это громыхали колеса боевых колесниц.
Девичий голос прокричал:
– АРЕС!
К месту битвы мчалось около дюжины боевых колесниц, на каждой развевалось знамя с головой дикого вепря, каждая была запряжена конями-скелетами с огненными гривами. Около тридцати свежих бойцов в сверкающих доспехах, с пылающими гневом глазами, неслись на врага, подобно ощетинившейся копьями смертоносной стене.
– Дети Ареса! – удивленно воскликнула Аннабет. – Как Рейчел догадалась?
Я не знал ответа на этот вопрос. В мчавшейся первой колеснице стояла девушка в знакомых красных доспехах, ее лицо закрывало забрало шлема в форме кабаньей головы, она потрясала копьем, наконечник которого потрескивал электрическим зарядом. Кларисса лично явилась на выручку. Половина ее колесниц ударила по армии чудовищ, остальные шесть Кларисса повела прямо на дракена.
Змей откинулся назад и сумел сбросить Миссис О’Лири. Моя бедная любимица, коротко взвизгнув, ударилась о стену здания. Я побежал ей на помощь, но змей уже нацелился на новую угрозу. Даже с одним глазом он сумел обездвижить возниц двух колесниц, и они врезались в стоявшие вдоль улицы машины. Оставшиеся четыре колесницы продолжали мчаться вперед. Чудовище обнажило клыки для удара, и ему в пасть тут же забросили несколько метательных копий с наконечниками из небесной бронзы.
– И-И-И-С-С-С! – завизжало оно.
Наверное, для дракенов это то же самое, что и «о-о-о-й!».
– Арес со мной! – пронзительно закричала Кларисса. Ее голос звучал тоньше, чем обычно, но я решил, что это неудивительно, учитывая, с кем ей приходилось драться.
На другой стороне улицы «Пони-гуляки», завидев подкрепление, воспряли духом. Они дружно ударили по врагу, отбросив его от дверей Эмпайр-стейт-билдинг.
Между тем колесницы Клариссы объезжали дракена по кругу. Копья отскакивали от шкуры монстра, кони-скелеты выдыхали пламя и пронзительно ржали. Перевернулись еще две колесницы, но воины просто спрыгнули на землю, вытащили мечи и взялись за дело. Они рубили чудовище, целясь в щели между чешуйками, уворачивались от ядовитой слюны, как будто всю жизнь учились это делать (а так оно и было).
Никто не смог бы обвинить воинов Ареса в трусости. Кларисса билась в первых рядах, тыкая копьем в морду дракена, пытаясь выколоть ему второй глаз, но тут все пошло не так. Дракен одним махом проглотил одного из детей Ареса, сбил с ног другого и плюнул ядом в третьего. Обрызганный слюной воин в панике отступил, его доспехи плавились.
– Нужно помочь, – крикнула Аннабет.
Она была права: я просто замер и ничего не делал. Миссис О’Лири попыталась подняться, но снова взвизгнула. Одна ее лапа кровоточила.
– Не надо, девочка, – велел я ей. – Ты уже достаточно помогла.
Мы с Аннабет прыгнули на спину чудовищу и побежали к его голове, пытаясь отвлечь его внимание от Клариссы.
Ее соратники метали в чудовище копья, большая часть которых ломалась, но некоторые застревали у змея между зубов. Монстр перекусывал их, так что в результате его пасть наполнилась зеленой кровью, желтым пенящимся ядом и обломками оружия.
– Ты можешь это сделать! – пронзительно закричал я Клариссе. – Это чудовище суждено убить одному из детей Ареса!
Сквозь прорези в шлеме я видел только ее глаза, и вдруг понял: что-то не так. В ее голубых глазах плескался страх. Кларисса никогда ничего не боялась, и глаза у нее не голубые.
– ЗА АРЕСА! – закричала девушка в шлеме своим странным пронзительным голосом.
Она подняла копье и кинулась на дракена.
– Нет, – прошептал я. – СТОЙ!
Чудовище глянуло вниз, едва ли не с презрением, и плюнуло ядом прямо девушке в лицо.