В лицо дул ветер. Он был рожден скоростью движения катера, доносил пресный запах взбаламученной винтами речной воды и поднятого со дна ила. Это был ветер солдатской юности генерал-полковника.
Легко дышалось полной грудью, и даже заноза, оставшаяся после пресс-конференции, не покалывала больше.
За спиной, сквозь насыщенный грохот двигателя, прорвалось восклицание Ежевикина:
— Чемодан!
Фокин обернулся. Почему блажит прапорщик? Какой чемодан? За последний год это слово обрыдло Фокину, как перловая каша молодому солдату. Анатолий Митрофанович слышал его в докладах командиров: «Сидим на чемоданах, пакуем чемоданы», сам указывал в выступлениях на «чемоданные настроения», мешающие людям служить нормально.
Теперь «чемодан» плыл выше по течению. «Чемодан», размеры которого позволяли вместить легковой автомобиль, мебельный гарнитур и даже венец мечтаний — дачу. Он и сам был величиной с небольшой дом, стальной, защитного зеленого цвета.
Фокин вспомнил: «чемоданом» понтонеры издавна называют нераскрывшееся на воде звено. При сбросе понтона на воду кто-то не откинул погрузочный крюк. Чтобы представить дальнейший ход событий, Анатолию Митрофановичу хватило секунды.
— Держись! — успел крикнуть он прапорщику, бросая катер в крутой разворот. Стальную палубу окатила мутная волна, мелькнули фигурки понтонеров на ленте, мелькнули и пропали за флагом, трепетавшим на корме крохотного двухместного суденышка.
Понтон колыхался на самом фарватере. Разиня, забывший откинуть погрузочный крюк, не зацепил и трос удерживания звена. «Чемодан» вырвался на свободу и сплавлялся по течению прямо на ленту моста.
Теперь было поздно меняться местами с прапорщиком, оставалось довериться рукам, помнившим еще, как нужно управлять катером. Фокин не заметил, что в грохоте движков вместе с пенным буруном за кормой остались позади годы. Наперерез «чемодану» шел уже не Анатолий Митрофанович Фокин, а белозубый, подкопченный дымком выхлопа Толян — лучший моторист понтонно-мостового полка.
Обтянутые резиной бивни-упоры носовой части катера впечатались в стальной бок «чемодана». БМК-Т осел кормой, но сдюжил, сдержал, отбуксировал убежавшее звено с фарватера к берегу…
Фокин обернулся к прапорщику Ежевикину, все это время питавшему систему охлаждения двигателя забортной водой. И у командующего Группой войск есть свои маленькие слабости. Анатолию Митрофановичу было бы приятно услышать слово одобрения, и старший техник роты действительно говорил что-то, судя по выражению лица, доброе, но Фокин вдруг понял: он не слышит голоса напарника. И грохота движка тоже. Он слышит только боль в груди. Заноза никуда не делась. Заноза просто ждала своего часа.
Генерал-полковник Фокин медленно оседал в рубке. Он проваливался в люк, как в прорубь, глядя перед собой сквозь стекла в брызгах речной волны. И там, за стеклами, упрямо качался все тот же «чемодан».
От него некуда было спрятаться. Хлопающие створки «чемодана» были как пасть, готовая все пожрать. «Чудище обло, огромно, стозевно и лаяй», — зачем-то вспомнил Фокин, и чемодан представился ему символом смутного времени, переживаемого Родиной. «Чемодан», из которого выкинули истинные ценности, оклеев взамен пестрыми заморскими этикетками. «Чемодан» пустой, алчный, зубастый, готовый вместить в свою утробу все без разбору: реку, и затянутый туманом берег, и облака, плывущие над растрепанными космами плакучих ив…
А потом «чемоданом» обернулся сам Анатолий Митрофанович. Его осторожно вытащили из рубки, перенесли на берег. Он был тяжелым, и для дальнейшей транспортировки понадобились носилки. Их несли четыре человека, спешащих, видимо, на поезд, и тут Фокин впервые ощутил страх оказаться забытым среди тюков и коробок.
Генерал-полковник Фокин лежал на спине. В предплечье воткнулась игла. По телу разлилось тепло, и та игла, что была в сердце, немного затупилась. Он снова слышал слова людей и понял, что разговор — о нем, Фокине.
— Необходимо срочно госпитализировать… К машине на руках, быстро… Вертолет… Что он есть, что нет… Выделить две сопроводительные с «мигалками»… Вертолет… Низкая облачность… Доктор, что вы там копаетесь?.. Летчик говорит, что не уверен в себе, у него нет допуска на полеты в таких метеоусловиях. Не берет ответственность…
Фокин старался удержать в сознании нить разговора, но его подняли и опять куда-то понесли. Нить рвалась, в нее вплетались слова и звуки какой-то разухабистой песни:
А поезд тихо-хо,
А поезд тиха-ха,
А поезд тихо ехал на Бердичев…
И действительно, Анатолий Митрофанович ощутил движение, плавное, убыстряющее. Вокруг него сгущалась мгла, наполненная голосами, звуками, воспоминаниями.
— Кордиамин, два кубика… Не довезем… Организм крепкий, выдюжит…
Сквозь окно автомобиля в брызгах дождя Анатолий Митрофанович Фокин увидел серое небо, задернутое облаками, и подумал: «А тот бы парень смог. Капитан Першилин».
На вышке, где в десятки биноклей следили за переправой иностранные наблюдатели, маленькое происшествие с понтоном осталось почти незамеченным. Майор Ричард Максвелл толкнул в бок подполковника Сергея Викентьева и щегольнул русской пословицей:
— И на старуху бывает проруха? Помнится, в прошлый раз на показе техники ваш старший атташе говорил гостям, что советский понтонный парк лучший в мире.
— Говорил, — согласился Викентьев. — Будь это не так, разве бы вы его содрали один к одному?
— Не будем считаться, — примирительно сказал Максвелл, снова наводя бинокль на понтонный моет. На его береговое звено по спущенным аппарелям входил первый танк. — Гляди, сейчас дадут пробную нагрузку.
Танк на секунду застыл, словно примериваясь, над трансмиссией взлетел голубой дымок, и грозная даже на расстоянии машина стремительно пошла по мосту.
Викентьев спустился с вышки и пошел к вертолету. Покачивались лопасти несущего винта. Покачивался, свешиваясь из открытой двери, обрывок брезентового ремня. В салоне экипаж с молчаливым ожесточением играл в нарды.
Летчик почувствовал взгляд Викентьева, поднял голову, увидел голубые просветы на погонах:
— Товарищ подполковник, хотя бы вы объяснили этой пехоте, что погода нелетная!
Викентьев сказал:
— Для летчика нет нелетной погоды. Есть сложные метеоусловия.
Учения продолжались. С ходу форсировав водную преграду, танки вырвались на оперативный простор, ограниченный, правда, невеликими размерами полигона. «Враг» был разбит.
А под вечер в штаб Группы поступили претензии граждан страны пребывания. В одной деревне танки снесли угол амбара, в другой раздавили свинью, а в общем — нормально, обычные мелочи.
Среди местных жителей пострадавших не было, докладывал оперативный дежурный первому заместителю командующего Группой войск.
Среди личного состава Группы тоже. Заболевшие, правда, были, но о заболевших не докладывают по первому перечню, а генерал-полковник Фокин находился уже в Москве, в Центральном госпитале Министерства обороны.
24. Крысы в городе
Ева крепко прижималась к плечу Кости, на котором четырьмя звездочками поблескивал погон с голубым просветом. Они шли по улице, и редкие прохожие оборачивались вслед. Прошлым летом одна девчонка из параллельного класса гимназии на спор прошла днем по Торговой голой, в одних туфлях. Кажется, даже тогда прохожие оборачивались реже. Бранились старушки, пившие кофе в тени полосатых тентов, восхищенно свистели парни, но в целом все сошло, и килограмм мороженого десяти сортов был выставлен проигравшей стороной.
Сегодня было не до шуток. Ева шла плечо в плечо с «оккупантом», поэтому взгляды, провожавшие ее, были как наведенное в цель оружие. Она спиной ощущала холодок, и даже заныла поджившая ранка. Как раз в этот момент они пересекали Ратушную площадь, невольно ускоряя шаг на открытом пространстве, словно действительно шли под обстрелом.
Перекресток, улица Трубка, изогнутая наподобие чубука, поворот налево, и вот она, родная улица Бабочек, даже дом свой Ева видела за оградой, в зелени деревьев, но помощь святой Марии-Магдалины не распространялась за пределы госпиталя.
Они не успели дойти до калитки. Навстречу катила толпа.
На мотоциклах, мопедах, мотороллерах, мокиках — всякой движущейся двухколесной дряни, чадящей, стреляющей выхлопами, с зажженными фарами. Однажды Ева видела исход крыс из подготовленного на слои дома. Сверхъестественное чутье выгнало крыс из подвала за сутки до назначенного часа. Они бежали в предутренних сумерках — серые с темными спинами, волоча хвосты, сильные своим числом. В средневековых хрониках крыс именовали «комнатными собачками дьявола».
Сейчас тихую улицу Бабочек заполнили крысята, которых подкармливал Дон, и его мощная «хонда» вырвалась вперед.
Ева схватила Костю за рукав, потянула за собой к спасительной калитке. От стаи отделился Дон, выскочил прямо на тротуар, и в одно мгновение Ева оказалась притиснутой к сетчатому забору:
— Погоди, сучка, мы с тобой разберемся отдельно!
Ева рванулась, но два крысенка держали крепко. Один еще и потной лапой схватил за грудь. Узкая мордочка, в мотоциклетных очках отражалась улица, неправдоподобно искривленная, и все происходящее тоже было жутким кошмаром. Ева завизжала, ударила коленом, и на ее крик из толпы осатаневших подростков вырвался Костя — без фуражки, с жестким выражением на лице и сбитыми костяшками пальцев.
А калитка дома была — рукой подать… Першилин обернулся. Над головой просвистела стальная цепь. Подумал: если упадет — затопчут, и никто не поможет Еве, прижатой к ограде.
Боковым зрением Костя увидел мчавшийся со стороны Ратушной площади красный «фиат». Крысенок с цепью тоже оглянулся. Костя вырвал у него оружие. Мотало — так литовская шпана называет цепь с гирькой. Биться можно. Пусть не на равных, но…
Скрип тормозов, звук распахнутой навылет дверцы, грубый прокуренный голос дяди Вести, Сильвестра Иогановича Фельда: