— Я прервал что-то важное? — спрашивает Нил в своей бесконечно хладнокровной манере. Его ничто не раздражает, вот почему он отвечает за исполнение, но именно поэтому я редко слышу его вне запланированных встреч.
— Все важно. — Я делаю глубокий вдох. Это не совсем правда. Джана совершенно особенная, и не вписывается в мою обычную мантру. Все важно. Каждая задача, каждый человек, каждая часть процесса от самого начала и до конца. Это и отличает «Астон Корп». Я проговаривал это уже так много раз, что слова выходят заученными. И это правда. Даже если бы я просто доставлял посылки, я бы выполнял работу со всем вниманием.
Но сейчас я делал совсем не это.
Я занимался кое-чем другим. Кем-то другим. И когда Нил делает глубокий вздох, тянущее чувство говорит мне, что сегодня вечером я точно не вернусь.
— У нас возникла проблема. Проблема такого плана, что нужно, чтобы ты вернулся в Нью-Йорк прямо сейчас.
Двенадцать часов спустя я размашистым шагом вхожу в вестибюль здания «Астон Корп» в черном костюме от «Хьюго Босс». Идеально сидящем, как и всегда. Вот моя настоящая униформа. Еще темно, но моя помощница уже ждет меня у лифта с кружкой кофе и последними инструкциями, которые подготовили для меня адвокаты. Я поспал ночью два часа, пока изучались мои варианты легального обхода минных полей. Но несмотря на то, что она переоделась, я не уверен, что она отдохнула.
— Ты была тут все это время?
Она пожимает плечами.
— Винс час назад принес мне сменную одежду и бублик.
— Твой муж — хороший мужчина. Но тебе нужно немного отдохнуть. Сегодня будет долгий день.
— Ты загладишь свою вину, утвердив дополнительный день отпуска в Рождество.
И правда.
— Кто уже наверху?
Она показывает, чтобы я перевернул страницу. Делаю глоток кофе и читаю список имен.
— Они все здесь?
— Когда ты говоришь прыгать, они спрашивают, как высоко.
Я бросаю на нее резкий взгляд, потому что, если бы это было правдой, мы бы не оказались в этом беспорядке.
Она пожимает плечами.
— Ну, по крайней мере, притворяются.
Я делаю еще один глоток кофе, пока лифт проезжает мимо восемнадцатого этажа. Еще несколько секунд.
— Я скучал по твоему кофе, Кэт.
— И по моему язвительному сарказму? — с надеждой спрашивает она, пытаясь пошутить. Кэт слишком мила для сарказма, но я не пытаюсь лопнуть этот пузырь заблуждения.
— Тебе все еще нужно поработать над ним. Сделай это к следующий аттестации.
— Сделаю. — Она колеблется. — Жаль, что это произошло, пока ты был в Балтиморе.
Я морщусь. Знаю, нелогично беспокоиться, что это произошло из-за того, что меня не было — оказывается, исполняющая команда «СвифтЭкс» была коррумпирована в течение нескольких лет на самом глубоком уровне — но да… время игр закончилось.
— Такова жизнь.
— Удачи. Я свяжусь с охраной, а потом буду за своим столом.
Когда двери открываются, я протягиваю ей свою уже пустую кофейную кружку, а затем удаляюсь от нее. Холодный гнев течет по моим венам.
Моя команда юристов ждет у зала заседаний. Я коротко киваю им, а потом они встают позади меня.
Нет ничего лучше прохлады зала заседаний, полного придурков, думающих, что они короли мира. И в течение многих лет эти ублюдки были пуленепробиваемыми. Когда никто не смотрит слишком пристально на ваши дела, вам может сойти с рук много всего.
Черт, мы внимательно просмотрели бухгалтерию «СвифтЭкс» во время поглощения, и все равно пропустили это. Подставные корпорации и более десяти лет многослойной лжи…
Но это «Астон Корп». Это возвышающаяся цитадель в небе, которую я построил. В этом здании, в этой комнате, я чертов король мира.
Я осматриваю зал заседаний жестким, непреклонным взглядом, а затем говорю:
— Джентльмены, большое спасибо, что пришли так рано. Вы все уволены.
Глава 11
Джана
После того как Джейк ушел прошлой ночью, он прислал мне цветы.
Действительно красивые цветы. Кстати, гортензии в начале декабря недешевые, и я не думаю, что орхидеи вообще когда-либо бывают дешевыми. На самом деле, я хотела от него нечто другое, но ему нужно было уйти. «Случилось кое-что безотлагательное», — было написано на открытке. А под надписью был указан телефонный номер с кодом Нью-Йорка.
Я послала ему фотографию цветов с благодарностью. Он ответил, пообещав сказать, когда вернется в город.
Я заснула, наполненная странным горько-сладким счастьем. Моя спонтанная связь превратилась из простой и возбуждающей в суперсложную и сладострастную. Но сегодня утром… я не знаю что, но что-то изменилось.
Мой телефон вибрирует на тумбочке, и я хватаю его. И игнорирую иррациональный укол разочарования, когда вижу, что это Нина, а не Джейк.
Нина: Когда ты снова приедешь в город? За неделю до Рождества мне нужно будет поехать в Бельгию.
Джана: Теперь не раньше первой недели января. Мою встречу продолжают переносить.
Нина: Ох, фух. Я боялась, что меня не будет.
Джана: Все в порядке. Кстати, можешь перестать присылать мне игрушки для кошек. Сексуальный доставщик уехал из города.
Нина: Какие игрушки для кошек?
Джана: Ой, заткнись.
В следующем сообщении — просто смеющий мультяшный котенок, лежащий на спине. Я закатываю глаза и поднимаюсь с кровати. Телефон звонит, когда я завариваю свою первую кружку кофе.
Она все еще смеется.
— Я удивлена, что тебе потребовалось столько времени, чтобы уличить меня в этом.
Я смотрю на цветы, аккуратно поставленные в угол стойки, чтобы кошки не сбили их.
— У меня были дела.
— Те, для которых нужно кувыркаться на сеновале?
— Те, которые тебя не касаются. Зачем ты едешь в Бельгию?
Я открываю дверь в кладовку и достаю кошачий корм. Завтрак для всех, и они это знают. Я кормлю кошек, пока Нина рассказывает о своей командировке, потом готовлю тосты и включаю телевизор, уменьшая громкость.
— Ну, это будет чумовая поездочка, но я поеду через Париж, так что будет весело.
— Звучит именно так. Бьюсь об заклад… — Я замолкаю на середине предложения, потому что что-то в телевизоре привлекает мое внимание. Сначала я не уверена, что именно. Диктор говорила о генеральном директоре «Астон Корп», и за ее плечом виден логотип компании. Но потом картинка меняется, когда она говорит о «СвифтЭкс». Возможно, именно это.
— Подожди, Нина. — Я увеличиваю громкость. — Извини, в новостях говорят что-то о «СвифтЭкс».
Она хихикает.
— И только потому, что твоя любовь работает на них…
— Я просто стараюсь быть в курсе новостей, вот и все. Ш-ш-ш.
По-видимому, большая часть исполнительных директоров «СвифтЭкс» сегодня утром была уволена компанией, которая недавно купила их. Ведущая новостей рассказывает подробности, а затем говорит: «Мы сейчас ведем репортаж из вестибюля «Астон Корп» в Нью-Йорке, где основатель и генеральный директор «Астон Корп» проводит пресс-конференцию».
— Какой канал? — спрашивает Нина, но я не отвечаю, потому что показывают Джейка.
Моего Джейка.
Джейка, который подарил мне цветы и оргазмы, и последние три недели притворялся, что он обычный парень из доставки.
Джейк Астон знает, как я выгляжу практически голой.
Боже мой. Джейк Астон знает, как я выгляжу, когда кончаю.
— Я должна идти, — шепчу я, а затем кладу трубку, потому что не могу спокойно объяснить это.
Вновь смотрю на цветы, а потом на экран телевизора. Подхожу ближе к экрану. Моя рука дрожит, пока я пытаюсь найти сообщение от Джейка.
Джейк: Я дам тебе знать, когда вернусь в город.
Я еще не ответила ему, потому что изображаю холоднокровие, словно благодарности за цветы вполне достаточно.
Но что мне теперь делать? Сказать ему, что видела его по телевизору? Стоит… или нет? Должна ли я притворяться, что не знаю, кто он на самом деле?
Я сажусь на пуфик перед телевизором. Кошка запрыгивает мне на колени, и я рассеянно почесываю Ларкена за ушками, пока пожираю глазами Джейка в костюме.
Мне нравится он в униформе, но это? Это просто вау.
И тогда я ощущаю безумное чувство вины. Он не хочет, чтобы я знала, кто он. Он хочет быть просто Джейком. Если бы хотел, чтобы я знала, кто он, то нашел бы способ сказать мне.
Следующая мысль, которая меня посещает — он не хочет, чтобы я знала по какой-то конкретной причине. Анонимно соблазнять кого-то, а потом посылать щедрый букет цветов, вероятно, его тактика.
Я смотрю на телефон в руке. Правильно. Не нужно отвечать на его сообщение. Может, он выйдет на связь, а может, и нет. Но на самом деле он не доставщик «СвифтЭкс», живущий в Балтиморе, так что имеет ли это значение?
Глава 12
Джейк
Канун Рождества
— Итак, чем собираешься заняться на праздники? — спрашивает Кэт, когда кладет на стол с правой стороны кожаную папку с письмами на подпись.
Я не смотрю на нее.
— Завтра я еду на ужин к своей матери.
— А сегодня вечером?
— Я не хочу ужинать вместе с тобой и Винсом.
Она смеется.
— Винс работает, и я собираюсь на мессу с его родителями. Предполагаю, тебя это не интересует. Скорее это напоминание, что сегодня вечером не стоит работать допоздна.
Я поднимаю взгляд.
— Конечно нет. Я скоро поеду.
Это ложь, но она закрывает на это глаза.
Как только все подписываю, она уходит, и я достаю свой телефон. С тех пор, как вернулся в Нью-Йорк, я написал Джане всего один раз — после того как она поблагодарила меня за цветы. Что-то удерживает меня от того, чтобы снова написать ей. Мне не хочется давать ей ложных обещаний. Реальность такова, что я нужен здесь. Вероятно, мне никогда снова не стать боссом под прикрытием. Это не значит, что я не найду способ, чтобы снова увидеться с ней… но это точно не случится в этом месяце, и