— Курица — птица глупая, — вздохнул монах. — Она во все верит, даже в то, что из нее похлебку не сварят. Значит, ты, брат Руде, сперва в сторонке постоишь и на меня посмотришь. А когда поймешь, как надо, присоединишься. Понял? Ну и хорошо, потому что мы пришли.
Наарен отворил тяжелую дверь, и Хунд обнаружил, что они на скотном дворе. Жирно пахло навозом, блеяли козы в загоне. Монах подвернул штанины до колен и решительно зашлепал по грязи к большому дощатому курятнику. Прежде чем открыть дверь, он обернулся и вдруг подмигнул Хунду.
— Бог Нет с нами, — весело сказал он.
Руде Хунд не был трусом. Но однажды он видел, как действует взгляд василиска, и не мог думать об этом без содрогания. Он вошел вслед за Наареном и остановился на пороге, чувствуя постыдную дрожь в коленях и сухость во рту.
Воняло куриным пометом. Тушки несчастных кур валялись повсюду, устилая пол. Некоторые были разорваны, но замороженная кровь не вытекала.
— Цып-цып, — позвал Наарен.
В углу что-то зашевелилось, и на свет вылезло чудовище. Чудовище было маленькое, размером с курицу, и отвратительное на вид. Буро-зеленая ящерица с петушиным гребнем и выпученными глазами имела сильно развитые передние лапы. Задние лапы были маленькими, и позвоночник выгибался, как у сидящей собаки, а хвост оказался неожиданно коротким. Василиск самодовольно обвел взглядом курятник, и Хунд, обмирая, закрыл глаза. Открыл он их, когда услышал странный звук.
Брат Наарен смотрел на василиска, а тварь уставилась на монаха. Василиск кашлял от натуги. Хунд ожидал, что увидит вокруг твари свечение или марево дрожащего воздуха, обозначающее напряжение магии, но не увидел ничего. Почему? Вдруг он понял. Магии нет.
Уродливая ящерица кашлянула в последний раз, передние лапы ее подкосились, и василиск упал замертво. Мутная пленка постепенно затягивала круглые глаза, в которых застыло недоумение. Вторая тварь копошилась в другом углу курятника, выбираясь к людям.
— Позволь мне, брат, — твердо сказал Руде Хунд и спокойно встретил взгляд василиска.
Нисси шел по улице. За три дня он успел изучить город вдоль и поперек, как не умеют взрослые, и мог дать фору старожилам. Он совершенно точно знал, куда какая улица ведет. Беда только в том, что идти ему было некуда.
Дядька Кро велел первым делом отыскать на Золотом острове старого Сораджа Одноухого, рассказать ему свою историю без утайки, упасть в ноги и проситься, чтобы пристроил к чему-нибудь. В общем-то, так Нисси и собирался сделать, но… не сразу. Взрослые ничего не понимают в радостях жизни. Наверняка старик запер бы его у себя и заставил бы заниматься скучными вещами, которые почему-то считаются полезными. Ха! Разве Нисси мог пропустить карнавал? Да ни за что! Поэтому он решил, что пойдет к Сораджу после праздника.
И не пожалел, потому что было интересно. Но когда сегодня утром Нисси решил, что настало время искать покровительства старого вора, то увидел, как из ворот его виллы вышли двое почтальонов. Безымянное чувство сказало Нисси, что ищут не кого-нибудь, а его. А когда в полдень на площади до него наконец-то дошло, что именно он украл во дворце…
В одно мгновение Нисси понял очень много вещей. Во-первых, к Сораджу идти нельзя. Во-вторых, рано или поздно его найдут — остров маленький. В-третьих, ему грозит худшая опасность — если магия будет действовать долго, проснется его проклятие. Нисси показалось, что он уже чувствует изменения в теле. Оставалось одно — пробраться на корабль и выкрасть перстень у новых владельцев. Легко сказать!
Выбранная Нисси улица верхнего Бедельти вела вниз, к портовой части города. Мальчишка не спешил. Он размышлял, перебирая варианты. Можно украсть лодку и доплыть на ней до корабля… Догонят, он же не умеет грести. Можно нанять лодку, чтобы его довезли, только сначала придется украсть денег… Уже лучше, но как он попадет на корабль? Можно подстеречь капитана и злющего мага на берегу, и тогда… Тогда и будет видно! Повеселевший Нисси зашагал быстрее, и вдруг безымянное чувство велело ему остановиться. Мальчишка замер, прижавшись к забору. В конце улицы появился мужчина, и Нисси откуда-то знал, что это почтальон.
Через забор перевешивались ветви старой шелковицы, пока что они укрывали Нисси от почтальона, но когда мужчина поравняется с деревом, он заметит мальчишку. Бежать по улице нельзя. Залезть во двор? Облает собака, поднимут шум хозяева…
Неожиданно в заборе отворилась калитка. Мальчишка, не старше Нисси, высунулся из калитки и прошептал:
— Сюда! Только быстро.
Нисси не раздумывал.
Мальчишка ухватил его за локоть сильными пальцами и потащил от калитки направо, вдоль забора. Жалобно заскрипела дверь старого сарая. Спаситель втолкнул Нисси туда, обернулся, помедлил у входа, вошел сам и закрыл дверь. Здесь было сумрачно, но через щели пробивались узкие лучи света, резали сумрак на ломти.
— Меня зовут Мабен, — сказал хозяин сарая, усаживаясь прямо на пол. — Чего стоишь?
Нисси сел и обнаружил, что у него колотится сердце. Невольно он прислушивался — не стукнет ли калитка, не войдет ли во двор почтальон.
— А я Нисси, — сказал он. — Спасибо тебе, Маабен.
Он запнулся, не зная, как много можно рассказать новому приятелю. Опыт подсказывал, что лучше не говорить ничего.
— Не Маабен, а Мабен, — поправил мальчишка. — Можно просто Маб. Ты, вижу, северянин?
— Да, — Нисси сглотнул комок. — И меня ищут.
— Я знаю, — важно кивнул Мабен. — Я услышал твой страх.
— Ты маг? — Нисси запаниковал. — Ты можешь слышать мысли?
— Не бойся, — Маб тронул его за руку. — Я маг, но я тебя не выдам. А мысли я не слышу — только чувства, если сильные. Чтоб слышать мысли, даже великим магам нужны амулеты и очень сложные заклинания. Я когда-нибудь научусь, но не так сразу.
Мабен шумно понюхал воздух около Нисси.
— Серьезное проклятие, — с уважением сказал он. — Как это тебя?
Нисси постепенно успокаивался. Безымянное чувство сообщило ему, что почтальон уже далеко. Можно было уходить отсюда, но Нисси вдруг понял, что не хочет идти. Он устал, а здесь было безопасно. Ровесник-маг помог ему спрятаться — а вдруг поможет еще? Гораздо лучше иметь дело со сверстником, чем с бестолковыми взрослыми.
— Я вор, — признался Нисси. — Украл одну вещь, а там защита сработала, вот меня и прокляло… Ты не подумай только, вас я не обворую!
Мабен тихонько засмеялся.
— У нас красть нечего, — сказал он. — После смерти отца мы с матерью тут на улице самые бедные. Ничего, скоро все переменится. Я стану великим магом, и мы будем жить во дворце! Я пока только не решил, на Севере или на Юге. Но здесь я не останусь!
— Бывал я во дворцах, — шмыгнул носом Нисси. — Ничего интересного. Я бы лучше в плавание отправился. Но теперь не смогу. Мне теперь только здесь и жить, на островах без магии. Там, снаружи, я умру очень быстро.
— Расскажешь? — спросил Маб.
Не дожидаясь ответа, он встал и зашуршал чем-то в углу.
— Будешь яблоки? И пара сухарей у меня есть.
— Расскажу, — вздохнул Нисси и захрустел яблоком.
Ему всегда везло. Дядька Кро говорил, что везением Нисси наградила мать. Она умерла родами, и, как видно, последним ее желанием было наделить сыночка удачей, а предсмертные желания сбываются. Для начала Нисси повезло, что он выжил. Затем повезло иметь родню. У дядьки Кро своих детей не было. «Что я, спятил, жениться? — обычно говорил он. — На мой век подружек хватит, а жена с детишками — это кандалы с цепями». Но Нисси он любил и серьезно занимался его воспитанием. Дядька был вор и из племянника растил вора. Нисси еще в колыбели играл отмычками.
Нисси полагался на свое везение и ничего не боялся. Наверное, поэтому у него все и получалось. Дядька Кро в основном промышлял квартирными кражами, вдвоем с мальчишкой ему стало еще проще. Он запускал ловкого и верткого Нисси в форточку, и полдела было сделано.
Конечно, дяде и племяннику оказалось бы кстати, если бы хоть кто-то из них владел магией. Но нет, оба были в этом смысле совершенно бездарны. Приходилось пользоваться артефактами. Потому что если есть защитные амулеты, найдутся и амулеты, помогающие взломать защиту. Есть воровская разрыв-трава, которая открывает любой замок. Есть заклинание «сорочий глаз», показывающее, где что плохо лежит. Есть… ну, Мабен сам, наверное, знает много такого. В общем, в форточку Нисси обычно лез, обвешавшись амулетами, как девка бусами.
В тот раз тоже. Это был заказ от гильдии. Кто-то из богатых и знатных захотел вещь, которая принадлежала другому из богатых и знатных. Бывает. Дядька всегда говорил, это не их ума дело — выяснять, что к чему да отчего. Старики в гильдии решили, что Кро и Нисси сумеют взять эту вещь. Ну, взять-то они ее взяли. Но все вышло не так, как намечалось. Дядька Кро обезвредил паутину на окне. Нисси влез внутрь и должен был открыть окно дядьке. Но тут вещь его позвала…
Это была деревянная статуэтка женщины с головой рыбы. Звучит не очень хорошо — можно подумать, что она уродливая, а на самом деле она красивая. Такая, что дух захватывает. Молодая женщина опустилась на колени и протянула руки навстречу, чтобы обнять и утешить. Кого обнять и утешить? Нисси, конечно. И позвала молча, но громко. Наверное, так звала бы его мама, а он бы слышал издалека. В общем, Нисси подошел и просто взял статуэтку. Он тогда обо всем забыл. О дядьке Кро забыл, о защитных артефактах забыл, которые вокруг расставлены, и разложены, и развешаны — не комната была, а склад ловушек! И все ради нее одной, ради статуэтки. Стоило Нисси до нее дотронуться, сработало главное проклятие. И еще много сторожевых заклятий поменьше. И амулеты Нисси в ответ включились. Тут дядька Кро понял, что дело плохо, плюнул на все, окно выбил, племянника под мышку — и бежать.
Статуэтка? Оставил там. Она сама ему сказала, чтобы оставил. Потому что самое главное она ему отдала. Что? А вот, смотри.
Мабен склонился над правой рукой Нисси. Воришка раскрыл ладонь, подставил под солнечный луч. Треугольник между линиями руки блестел мелкой рыбьей чешуей.